从来听讼实难哉，两造陈情莫浪猜。多少覆盆含屈处，全凭悬镜照沉埋。且说贾氏那日领着地保进了家中，让在庭中坐下，遂往后边安排酒饭，送到庭中令他们用过，又送上两串大钱赠于地保，说：“我们同到邓州递上呈状，只道遣奶娘买米被人杀害，把女儿拾柴等情，一切不要提起。叫他捉拿凶手。这便是列位用情了。”地保得了钱财，满口应许道：“就是这样办法，姜大娘慎勿泄漏。”贾氏道：“这何消说。”随身又带了零碎银子，同往邓州行来。不多几时，进了城门，走到知州衙门，只得喊叫起来说：“小妇人冤屈，被贼人杀死吾家奶娘，求青天老爷急速拿人与妇人出气。”众衙役向前拦住，说：“老爷尚未升堂，何得乱嚷。就有急事，也须我们代禀，为何这等不晓规矩。”贾氏只得前前后后诉了一遍，把秋莲事绝不提起。又问地保道：“你们可有报单么。”地保道：“早已写完，同来告禀。”众役道：“自然虚实瞒不得你们，但公门中事体，就是尸主也当有些使费才是。”地保惧怕衙役，把贾氏扯在背地说：“瞒上不瞒下，也得送些敬仪才得稳当。”贾氏闻听，将腰中银子掏与地保，说：“凭你怎么打点便了。”地保接过，遂到茶馆中，房内若干，班里若干，分析明白，各各交付。众役得钱才与他禀报。

　　却说这知州，系浙江嘉兴府秀水县人氏，姓辛名田。考选邓州，居心善良清廉。但初入仕途，政务尚未练达。听得是人命事情，只得升堂坐下，先传地保来见。地保上堂跪到墀下，递上报单。辛知州阅了一遍，然后叫尸主进来。这贾氏进来跪下，把遣仆妇上市买米，过夜不回，被人杀死，求老爷开恩拿人，陈说已完。这知州见她是尸主，略略问个情节，遂上轿验了尸首回来，即差捕役拿票，捉获凶手，不得有误。令贾氏归家收殓尸首，静假获人后，再为审讯。贾氏叩头谢了，自去办理。知州已退堂不提。

　　却说捕役得了签票，只得往柳道各处寻访。既无干证拿获凶手，迁延月余，并无踪迹。只好打在路案，也无可奈何。熟知上司衙门得了详文，见人命重情，月余无信，便该参罚的。意料是邓州知州审不明白，故难结案。另着解到南阳府耿太守案下重审。这辛知州只得带领尸主贾氏并一切案卷亲送到府听审。及到府衙，尚未升堂，只得在外厅伺候。

　　却说这南阳太守，姓耿名仲，表字无回，江西南城人。也得了上司明文，着他办案。令人传出，就要升堂。那些房役闻听，早已预备停当。听得内里传点，不多一时，耿太守已到暖阁坐下。门子击一声点，众衙役两边摆列，呼应一声，连呼三次，然后闪了仪门，刑房将邓州文卷呈上。耿知府道：“哎呀，原来是一案无头人命。传邓州知州进见。”众役传出，辛知州到堂行过堂参礼，又打恭下去。说：“柳道一案，乃卑职之事。今反重劳大人，卑职多多有罪。”耿知府道：“这是一件小事，贵州就不能审明么。”辛知州道：“有大人清天在上，卑职学疏才浅，望大人鉴宥。”耿知府道：“岂不知赌近盗，淫近杀。再加详察，自然明白。如今你且回避，本府自有道理。”辛知州闻言打了一恭，说：“卑职告退了。”打发知州出衙，一声吩咐带贾氏上来。众役传呼一声，早有差人领着贾氏，从角门带进，走到堂下。说：“贾氏当面。”耿知府一面翻阅文卷，一面问道：“贾氏汝家奶娘是怎么样死的？”贾氏道：“是人杀死的。”耿知府问道：“死在哪里？”贾氏说：“死在柳道。”知府又问：“什么时候使她出门？”贾氏道：“爷爷呀，因小妇人男儿不在家中，使她去买米，夜间出去，天明不见回来。因此找寻，才知被人杀死柳道。人命关天，万望爷爷伸冤。”知府点了点头道：“且住，汝家无人，既是买米，何得夜间出门。我看这妇人言语狡诈，其中必有别故。将这妇人与我拶起来，快将实情供出，免动大刑。”两边衙役答应一声，齐来动手。一个将头发彩住，两人将拶子套在贾氏手上，用麻绳缠紧，两下一挣，再夹上竹板，才用小板敲击。这贾氏心惊胆战，疼痛难禁，昏迷几阵，不能忍受。醒了半日，口中不觉吐露道：“奶娘之死，实有所因，求太爷不加罪于小妇人，小妇人自当实说。”知府遂吩咐去了刑具，着招房细写口供，不可错误。招房答应：“晓得。”知府喝道：“你可实实说来。”贾氏道：“小妇人有一女儿，小名秋莲，与奶娘同到芦林坡去拾芦柴，那时有一秀才，也到芦林坡来，见我女儿举动端雅，不像拾柴的人，有意施恩，竟送白银一锭。”知府又问：“是谁见来？”贾氏道：“是秋莲自己说的。小人心疑郊外受人银两必是做下歹事，意欲出首。秋莲闻知报官，因与奶娘夤夜逃走。天明小妇人得知，遂喊知地方寻至柳道，见奶娘已被人杀死，秋莲不知下落。她身边还带许多细软东西，想是俱被贼人抢去。小妇人句句实言，还求爷爷拿人伸冤。”耿知府道：“你女儿多大年纪了。”贾氏道：“一十六岁。”知府又问：“可是你亲生的么？”贾氏道：“她是前房所生，小妇人是她继母。”耿知府闻听发怒道：“哦，是了。若是亲生，必不肯使她郊外拾柴。不贤之妇，与我再拶起来。”众役重新拶起。贾氏哀求道：“爷爷呀，拾柴乃穷苦所迫，岂是得已，小妇人并无歹意的。”耿知府喝道：“她既逃走，又带着钗环细软，必不是少吃没穿，为穷所迫的。总是你前房女孩，任意作践，你这不贤之妇，与蛇蝎一样阴毒，可恨可恶，还敢强辩么。众役且住了刑，贾氏，我问你，秋莲容貌若何？”贾氏道：“不敢隐瞒，虽无天姿国色，也算绝代佳人。”知府又问：“那赠银的秀才，你可知道他的姓名么？”贾氏道：“他名字叫作李花。”知府又问：“多大年纪呢？”贾氏道：“听他说有十八九岁。”又问：“家住哪里？”贾氏道：“也是罗郡村中人。”耿知府道：“我想秋莲既无寻着，一定藏在李花家中，奶娘一定是他杀害的。”贾氏道：“青天爷爷，犹如神鉴。”耿知府暗自沉吟道：“自古才子眷恋佳人，嫦娥偏爱少年。必定是要私奔，被奶娘相劝，这奸夫色胆如天，竟把奶娘杀死，也是有的。”贾氏道：“爷爷详情，真同日月。”知府遂吩咐传谕邓州知州，将贾氏带回到李花家，搜寻秋莲，倘若没有，即带李花听审。差役答应，遂同领贾氏出衙散去。只见一役跪倒启禀：“老爷，新任按院何老爷出京五天了。”耿知府道：“莫不是探花何得福么，此人乃俊秀奇才，可见圣上明于用人。”遂吩咐工房，修理衙门，添补职事，不可耽误。又道：“近日来山寇猖狂，劳攘百姓，又添许多军务之事，也只得努力办去才好。你们散去掩门便了。”

　　不知李花拿到如何分辨，且听下回分解。