译文 匈奴的先祖是夏后氏的后代，名叫淳维。唐、虞以前，就有山戎、猃狁、荤粥等部族，居住在北方边远地带，随着牧群转移住地。他们饲养的牲畜，多数为马、牛、羊，骆驼、驴、骡、、騊駼、驒騱是那里的特产。他们逐水草而居，没有城郭和固定的住处，也不事农业生产。但部族首领却各自有分封的领地。没有文字和书简，用语言约束日常生活和社会活动。小孩自小就能骑在羊背上练习弓法，射杀鸟鼠。稍大则猎取狐兔，充当食物。人们到能够使用弓矢的时候，都成为部族的战士。他们的风俗，和平时期，以猎取鸟兽为生计，一到打仗，人人参加战斗。好战是其天性。可以射远的武器是弓箭，近战的武器是刀和短矛。有利可图，则奋勇前进，无利则退，不以退避遁逃为可耻。他们见利争先，不知道什么叫做礼义。匈奴自君王以下，都以牲畜的肉为主食，穿的戴的是兽皮，披的盖的是毛毡。肥美的食物留给青、壮年享用；老弱之众，只能吃点残羹剩饭。健壮受到器重，老弱受到歧视。父亲死去，儿子可以娶后母为妻。兄弟死去，家人可以妻死者之妻。那里的风俗，每人都有自己的名字，不避名讳，但却没有姓和表字。
夏王朝衰落了，公刘失去了稷官的职务，改革西戎的民风，在豳地修建城邑。三百余年后，戎狄进攻大王亶父，亶父被赶到岐山下。豳地的老百姓跟着亶父到岐山下定居，开始创建周国。过了一百多年，周西伯昌征伐畎夷氏。十余年后，武王讨伐纣王，在雒邑修建城邑，仍回酆、鄗居住。他把戎夷驱赶到泾、洛以北地区，规定他们按时入贡，称之为“荒服”。又往后二百余年，周王朝衰落了，而穆王仍在征讨犬戎，仅仅俘获四只白狼四只白鹿而班师。从此以后，荒服不来朝贡了。这时候周制定了名曰《甫刑》的法律条文。穆王以后二百余年，周幽王以宠爱妃子褒姒的缘故，得罪了申侯。申侯一生气，便与犬戎结盟，攻杀周幽王于骊山之下，占领周国的焦获，盘踞在泾、渭之间，经常入侵骚扰中国。秦襄公兴兵救周。周平王离开酆、鄗东迁到洛邑。秦襄公讨伐犬戎到达岐山，开始被封为诸侯。往后六十五年，山戎越过燕国攻打齐国。齐釐公和山戎作战于齐郊。四十四年后，山戎攻打燕国。燕向齐告急求援。齐桓公出兵北伐山戎，山戎败走。二十多年后，戎狄进兵洛邑，攻打周襄王。襄王逃到郑国的氾邑。在这以前，周襄王为了攻打郑国，娶戎狄女为后，联合戎狄共同伐郑。不久襄王废黜了狄后。狄后怨恨襄王。襄王后母惠后的儿子名叫子带。惠后想立子带为王。于是惠后、狄后、子带联合一起为戎狄作内应，开门揖盗，戎狄因以进入洛邑，赶走周襄王，立子带为天子。于是戎狄迁居到陆浑，向东到达卫国境界，经常掠夺骚扰中国。中国深以为患。诗人为之歌曰：“戎狄是膺”，“薄伐猃狁，至于太原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王流亡在外四年，派使者到晋国去告急。晋文公初登大位，一心要建立霸业，派兵讨伐戎狄，杀了子带，迎接周襄王归国，让他在洛邑复位。
秦、晋是这一时期的强国。晋文公驱赶戎翟至河西圁水和洛水流域，称为赤翟、白翟。秦穆公得到由余为谋臣，西戎八国都臣服于秦。自此，甘肃以西有緜诸、绲戎、翟、诸戎族。岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族。晋北则有林胡、楼烦诸戎族，而燕北则有东胡和山戎。他们分散居住在山区和平原，都有自己的首领，能够聚族而居的有一百多个戎族，然皆各自为政，不相统属。
自此以后一百余年，晋悼公派遣魏绛到戎翟去修好，戎翟也来到晋国朝贺。又过了一百多年，赵襄子派兵越过句注山攻破并吞并代国以威胁胡貉。后来赵与韩、魏联盟，攻灭智伯，瓜分了晋国的土地。赵国拥有代和句注以北的土地，魏也拥有河西、上郡，与戎接壤。后来义渠戎王修筑城郭，保卫其疆土。秦不断蚕食义渠的土地，到惠王时，攻占了义渠二十五座城池。惠王攻打魏国，魏把西河、上郡大片土地割让于秦。秦昭王时，义渠戎王和宣太后私通，生有二子。宣太后用计诱杀义渠戎王于甘泉宫，派兵消灭了义渠戎国。从此，秦的疆土扩展到陇西、北地、上郡，修筑长城，防御匈奴。赵武灵王也在改革旧俗，穿戴匈奴人的服饰，练习马术和箭法，打败了北方的林胡和楼烦。赵也修筑长城，自代沿着阴山直至高阙，作为边塞。赵设置云中、雁门和代郡。在这以后，燕国贤将秦开在东胡充当人质，甚得东胡的信任。秦开回到燕国后，带兵袭击东胡，东胡败走，向北方退却了一千多里。当年和荆轲一起谋刺秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕也修筑了从造阳至襄平的一段长城。燕设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡以防御匈奴。这时候，号称文明之邦的战国七雄，有燕、赵、秦三国和匈奴接壤。赵将李牧守边时，匈奴不敢侵犯赵国的边界。后来秦灭六国，始皇帝派遣蒙恬率军十万进攻匈奴，全部收复了黄河以南的土地。秦沿着黄河设防，沿河修筑了四十四座城堡，征发刑徒，戍守边境。从九原到云阳，修通了直道。利用边山、险堑的溪谷可以整治的地方，修缮长城，起自临洮，直到辽东，长万余里。又渡过黄河，占领阳山和北假。
这时，东胡是强国，月氏也兴盛。匈奴单于名叫头曼。头曼受不了秦国的军事压力，向北方迁徙了。十几年后，蒙恬去世，诸侯背叛秦国，中原发生骚乱。那些秦国派到边境戍守的刑徒纷纷离去。匈奴获得了喘息的机会，逐步蚕食黄河以南的土地，和中国在老地方对峙。
单于太子名叫冒顿。后来受宠的阏氏又生下小儿子。单于打算废黜冒顿，让小儿子继位，就打发冒顿去月氏当人质。冒顿作为质子到了月氏，头曼立即派兵袭击月氏。月氏要杀冒顿，冒顿盗得一匹良马，骑着逃回匈奴。头曼认为儿子勇武，命他带领一万骑兵。冒顿创制一种响箭。他训练部队，练习马上骑射的本领。一天，下令说：“有不立即跟着响箭射向的目标发射的人斩首。”围猎鸟兽时，有人不跟着响箭发射，立即将其人斩首。冒顿用响箭射向自己的良马。部下有不敢跟着射的，冒顿立刻把那些不射良马的人斩首。这些时候，冒顿自己又用响箭射向心爱的妻子，有人害怕不敢射。冒顿又将那些不敢射的人斩首。冒顿外出打猎，用响箭射单于的良马。部下纷纷发箭。这下子冒顿知道自己的部下可用了。冒顿随从其父头曼单于出猎。冒顿发响箭射向单于。部下纷纷发箭射杀了头曼单于。于是冒顿把后母、小兄弟和大臣不听从命令的人全部杀掉。冒顿自立为单于。
冒顿既立为单于，其时东胡强盛。冒顿杀父自立的消息传到东胡，东胡派使臣往见冒顿，要求得到头曼时号称千里马的良马。冒顿征求臣下的意见。臣下都说：“千里马是匈奴的宝马，不能给。”冒顿说：“怎么可以和人家做邻居而吝惜一匹马呀！”把千里马给了东胡。过不久，东胡以为冒顿畏惧他们，又派使臣见冒顿说，想要得到单于的一位妻子。冒顿又询问臣下的意见。臣下怒气冲冲地说：“东胡不讲道理，竟然要您的妻子，请下攻击的命令吧！”冒顿说：“和邻国相处，怎么可以为爱一个女人伤了和气呀！”他把所爱的妻子送给东胡王。东胡王骄横起来，不时派兵西犯。东胡、匈奴之间，横亘着一块长达千里名为“瓯脱”的弃地。双方居民各自在边境线内居住。东胡王派使臣见冒顿说：“匈奴与我界外叫做瓯脱的那块弃地，不是匈奴能到的地方，我想要那块地。”冒顿询问臣下的意见。有的臣下说：“那不过是弃地，给也行，不给也行。”冒顿听了大怒说：“土地是国家的根本，怎么可以随便给呢！”那些说可以给的臣下，都被冒顿杀了。冒顿跨上战马，下令国中，有行动迟缓后到的斩首，于是挥军东向，袭击东胡。东胡王早先不把冒顿放在眼里，边境也不设防。等到冒顿率领大军来到，一进攻，大败东胡，消灭了东胡王，虏获了东胡的老百姓和牛、马、羊群。冒顿回到匈奴，向西方进军击走月氏。渡河向南消灭楼烦和白羊王。一鼓作气收复被秦将蒙恬夺去的匈奴土地，与汉在黄河南岸的据点对峙，打到朝那、肤施，接着入侵燕、代。这时候，汉兵与项羽相争，中原困于战火，因此冒顿得以自强，兵力达到三十余万人。
从淳维到头曼经历了一千多年。时而大，时而小，时而解散，时而分离，时代相当久远，世代相传的情况，已不很清楚。到冒顿单于时，匈奴最强大，征服了北方的许多部族，和南方的中国为敌。此后，匈奴的世系、官号和传国的情况才有了记载。设置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴语“屠耆”是贤的意思，所以常以太子任左屠耆王。自左右贤王以下到当户，大者统率万骑，小者也有数千骑，一共有二十四个首领，建立名号，名曰“万骑”。所有大臣的官位皆为世袭。呼衍氏、兰氏，和后来的须卜氏，这三姓大臣是匈奴的贵族。左方诸王将的庭帐在东方，其位置相当于中国上谷郡以远，东与秽貉、朝鲜相接。右方诸王将的庭帐在西方，其位置相当于中国上郡以西，和月氏、氏、羌相接。而单于的庭帐，面对代郡和云中郡。都各有自己的领地，逐水草而迁徙。左右贤王和左右谷蠡王的领地最大，由左右骨都侯辅政。大凡二十四长，也各自设置千长、百长、什长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠一类的官职。
每年正月，首领们小会于单于议事的王庭，行祭礼。五月，大会茏城，祭祀祖先、天地和鬼神。秋高马肥的季节，在蹛林大会，统计牲畜人口的数字。匈奴的法律，拔刃出鞘过一尺的判处死罪。犯有盗窃罪行的人，没收其家产。轻罪罚以鞭笞，重罪处以死刑，入狱服刑，至多不超过十天，全国在押的犯人不过几个人。单于清晨走出毡帐，朝拜初升的太阳，黄昏拜月。匈奴座次，以左为尊，面向北，重视戊日和己日。送死之具有棺槨金银衣裘。冢地没有封树，不穿丧服。为单于殉葬的近臣和奴隶多至数十人或百人。军事行动依靠星月的光辉，月满则出击，月亏则退兵。作战中斩获敌人首级，赐酒一碗。掠得财物归己，所俘获生口亦由自己畜为奴婢。他们打起仗来，人人自动趋利，善于用诱兵冲击敌人。他们见到敌人就向前逐利，如同鸟群翔集。战事困败，则瓦解云散。有怯战徘徊死于战场的，没收其人的家产归公。
后来，冒顿单于又北进征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等许多部族。自此匈奴的贵人大臣都服从冒顿，称道冒顿单于的才干和贤能。
这时汉王朝初步平定中国，迁徙韩王信到代国，以马邑为首府。匈奴发动强大攻势包围马邑，韩王信投降匈奴。匈奴得到韩王信，率领军队向南越过句注山进攻太原，兵临晋阳城下。汉高帝亲自率军抗击匈奴。正值冬天严寒雨雪，士卒冻坏指头的有十之二三。冒顿假作兵败，引诱汉兵，汉兵追击。冒顿埋伏精兵，把老弱暴露在阵前。汉出动全部兵马，多数是步兵，共三十二万人，一路追奔逐北。高帝率先到达平城，而步兵还没有全部跟上，冒顿指挥四十万精兵把高帝包围在白登。连续被围困了七天，汉兵城里城外失去联系，粮食供应断绝。匈奴的骑兵，西方一色的白马，东方一色的青马，北方一色的黑马，南方一色的赤黄色马。高帝找机会派人给单于的阏氏送了一份厚礼。阏氏因而对冒顿说：“两国之主不应该互相攻打。就说得到汉王的土地，匈奴也无法在那里居住。何况汉王有神灵相助，请单于多考虑。”冒顿本与韩王信部将王黄、赵利约好会师的日期，而未见王黄、赵利的兵来到，怀疑他们和汉有勾结，因此听从阏氏的话，解开围城的一角。于是高帝下令全军引满弓矢向外突围，从解围的一角冲出去，终于和大军会合。冒顿率军退走，汉亦撤军罢兵。派刘敬为使缔结和亲之约。
自此以后，韩王信当了匈奴的部将，和他部下赵利、王黄多次背约侵扰代和云中。不多久，陈豨反叛，又和韩信合谋袭击代地。汉派樊哙去攻打他们，攻克代、雁门、云中许多郡县。汉兵没有出塞穷追。这时匈奴由于时有汉将来降，冒顿得以时常出入代地骚扰，汉为之担忧。高帝派遣刘敬为使，陪送宗室女冒称公主下嫁为单于阏氏，每年赠送匈奴一定数量的丝絮、缯帛以及酒米等食物，与单于约为兄弟，形成和亲的局面。冒顿乃稍稍停止入侵。后来燕王卢绾反，带领部下数千人投降匈奴，往来骚扰上谷以东，荼毒那里的人民。高祖去世，孝惠、吕太后时，汉局势开始稳定，而匈奴却表现骄横。冒顿修书给高后，一派胡言。高后欲兴兵讨伐，诸将领说：“以高帝那样英勇睿智，尚且受困于平城！”高后只好罢休，仍然和匈奴和亲。
孝文帝即位之初，继续奉行和亲政策。文帝三年五月，匈奴右贤王向河南地区移民，攻袭在上郡守边的归顺蛮夷，杀害掠夺人民。孝文帝命令丞相灌婴调遣八万五千车骑进驻高奴，进攻右贤王。右贤王退回塞外。文帝车驾莅临太原。这时济北王发动叛乱。文帝回朝，撤回丞相讨伐匈奴的部队。
明年，单于给汉文帝信中说：“上天所立匈奴大单于敬向皇帝致意问好。前些时皇帝谈到和亲的事，书中来意彼此相同，双方都高兴。汉守边官吏欺侮右贤王。右贤王没有向我禀告，听信后义卢侯难氏的话，和汉吏发生冲突，损害了两国君主的盟约，疏远了兄弟般的亲密关系。皇帝再次来信责让。派使臣回报，使臣被扣留，而汉不派使臣回聘。汉因此之故不采取和解的态度，我们作为邻国也无法归附。今因小吏损害盟约，我惩罚右贤王，命令他去西方跟踪追击月氏。靠上天保佑，官吏士卒精良，战马强壮有力，消灭了月氏，全部斩杀敢于反抗的敌人，使其全部投降。平定楼兰、乌孙、呼揭及附近二十六国，皆听命于匈奴。使所有贯弓射箭的人民，成为一家人。北方的月氏，已经平定。愿意停息干戈，休养士卒，喂好马匹。以往之事不必计较，恢复过去的盟约，安抚边民，以顺应自古就有的友好关系。使年青人得到成长，老年人安度晚年，世世代代，和平安乐。不知道皇帝意见如何？所以派郎中係雩浅送上书函，献骆驼一匹，战马二匹，驷车二驾。皇帝若不希望匈奴接近边塞，我就诏告吏民迁居到远处去。使者到达后，请让他回来。”係雩浅于六月中旬到达薪望。献上来书。汉讨论是武力解决好呢？还是用和亲的办法好？公卿都说：“单于新近打败月氏，战胜的威风还在，不可用兵。况且得到匈奴的土地，是低洼盐碱地，没有法子在那里居住，和亲的办法好。”汉答应匈奴的请求。
孝文皇帝前六年，汉写给匈奴的信曰：“皇帝敬向匈奴大单于致意问好。你派郎中係雩浅送给我的信中说：‘右贤王未经禀告，听信后义卢侯难氏的话，损坏了两国君主的盟约，离间了兄弟般的亲密关系，汉因而没有采取和解的态度，如何能令邻国归附呢？今因小吏损害盟约，惩罚右贤王，命令他去西方讨伐月氏，今已全部扫平。愿停息干戈，休养士卒，喂好马匹，以往之事不复计较，恢复过去的盟约，安抚边民，使年青人得到成长，老年人安度晚年，世世代代，和平安乐。’我很赞同你的主张。这才是自古以来圣明君主的宗旨。汉与匈奴约为兄弟以来，馈赠单于，甚为优厚，而背约离弃兄弟之亲的，往往是匈奴。右贤王的事是在大赦以前，单于不必过分责备。单于行动如与来信一致，请明白告诫部属，不许违背盟约。言而有信，我就照单于信中所说办理。使者说，单于亲自带兵征讨诸国有功，也以用兵为苦。今以天子服饰绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余一件，黄金饰贝带一件，黄金胥纰一件，绣十匹，锦三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，特派中大夫意、谒者令肩前来送给单于。”
不久，冒顿死，子稽粥立为单于，号老上单于。
老上稽粥单于刚即位，孝文皇帝又派遣宗室女冒称公主下嫁为单于阏氏，派宦官燕人中行说为公主的侍从。中行说不愿去匈奴，汉强迫他去。中行说说：“一定强迫我去，我将给汉制造点麻烦。”中行说到匈奴，果然投降了单于。单于很是亲近宠信他。
早先，匈奴喜爱汉朝缯絮食物。中行说说：“匈奴的人口，抵不上汉朝一个郡。匈奴之所以强大，是由于衣食与汉人不同，不需要仰赖汉朝。今单于改变自己的习俗，喜爱汉人的东西，汉朝只要拿出物产的十分之二，匈奴就全部归属于汉了。从汉朝得来的缯絮，令人穿上，骑马在草棘中驰骋，一会儿衣袴就破裂了，告诉人们缯絮不如毡裘结实耐用。把来自汉朝的食品全都扔了，告诉人们那些食物不如湩酪香甜可口。”中行说教导单于的部下学习分类记数的方法，用来统计管理户籍和牲畜。
汉朝写给单于的函牍，长一尺一寸。函牍开头的言辞说：“皇帝敬问匈奴大单于平安”，函中开列馈赠礼物，还有其他一些话等等。中行说替单于出主意，教他把写给汉朝的函牍，加长到一尺二寸。所用印封，也比汉朝的宽广长大。用傲慢不恭的言辞说：“天地所生、日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝平安”，也有馈赠礼物和其他一些话等等。
汉使中有人说：“匈奴习俗歧视老人。”中行说追问汉使说：“你们汉朝的习俗，屯戍边地的战士出发时，他们的父母长辈，有不解下轻暖的衣服，省下肥美的食物，送给守边的战士享用的吗？”汉使说：“是这样。”中行说说：“很明显，攻战是匈奴的大事。年老体弱的人，不能参加战斗，这才把肥美的食品供应壮健的人食用。这是为了主动守卫国家，这样父子才都能得到长期的保护。怎么能说匈奴歧视老人呢？”汉使说：“匈奴父子同在一个毡帐里睡。父亲死去，儿子娶后母为妻。兄弟死去，娶兄弟之妻为妻。不用冠带饰物，没有君臣上下的礼节。”中行说说：“匈奴的习俗，人吃牲畜的肉，喝牲畜的乳浆，穿牲畜的皮毛。牲畜吃草饮水，随时转移牧地。一旦发生紧急情况，人人从事骑射。和平时期，人人安乐无事，管理起来很方便，容易办事。君臣之间没有繁文缛节，治理一个国家，就像保养一个人的身体。父子兄弟死去，娶其妻子，是避免种姓的不纯。匈奴的伦常虽乱一些，但种姓血统不乱。中国虽然假装正经，不娶父兄的妻子，但亲属关系日益疏远，或自相残杀，甚至改换姓氏，都是由于假装正经的缘故。何况礼义凋敝，上上下下，互相埋怨。而营建宫室，穷奢极侈，耗尽生民的财力物力。从事耕田种桑，满足衣食所需，修筑城郭以自卫，可是一旦进入战时，老百姓却不会打仗。平时，苦于应征干活。可叹你们这些住土屋子的人，不必多说了。总是喋喋不休，看来衣冠楚楚，又有何用？”
从此以后，汉使要接着辩论，中行说往往说：“汉朝使臣不必多说。只要记住汉输送给匈奴的缯絮米糵，数量一定要够，质量一定要好就行。何必多说呢！送来的东西坚固完美就算完事。不完善，质地粗劣，那就等到秋天庄稼成熟，等着我们的骑兵去驰骋践踏你们的庄稼吧！”中行说日日夜夜教唆单于伺机进犯。
汉孝文皇帝十四年，匈奴单于率领十四万人侵入朝那、萧关，杀害北地都尉孙卬，虏掠人口牲畜财产甚多，直趋彭阳。单于派骑兵焚烧回中宫，巡逻骑兵深入到雍州甘泉。于是文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，调集兵车千乘，骑兵十万，驻守长安附近，防备匈奴入侵。又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模调集部队抗击匈奴。单于逗留塞内一个多月才离去。汉追击部队出塞不久撤回，没有太多杀伤。匈奴一天天骄横，年年入侵，杀伤劫掠人口牲畜甚多，云中、辽东最甚，连同代郡共被杀伤一万多人。汉以为患，派使臣去匈奴投递书信。单于也派当户报谢，重提和亲的事。
孝文帝后二年，派使者到匈奴传达书信，信中说：“皇帝敬问匈奴大单于平安。使臣当户且居雕渠难、郎中韩辽送给朕的两匹马已经来到，敬谨受领。先帝规定，长城以北，骑马弯弓之地，听单于的命令。长城以内，戴冠束带的地方，归朕管辖。使数以万计耕田织帛、射雕猎兔的老百姓丰衣足食，父子团聚，君臣安宁，都没有暴虐叛逆的事。现在听说有品质败坏，邪恶无行的人，贪求谋取个人私利，背弃信义，撕毁盟约，不顾万民的身家姓命，离间两主的亲密关系，不过这都是过去的事了。来信说：‘两国已经和亲，两国君王都高兴，停息干戈，休整士卒，饲养马匹，世世代代，昌盛欢乐，安定的生活重新开始。’朕甚为赞赏。圣明的君王应该天天创新，从头改作，使老年人得到安息，年青人获得成长，大家都能保全性命，安享上天所赋的年寿。朕和单于都应本着这个道理，顺从天意，怜恤人民，世世代代，传之无穷，天下之人谁不认为是好事。汉和匈奴既是邻国，又有差异，匈奴处于北方，气候寒冷，肃杀之气早早来临，因而诏告吏人，每年送给单于一定数量的秫、糵、金、帛、丝、絮等物。现在天下太平，万民熙熙攘攘，朕与单于是他们的父母。朕想起以前的事，都是微不足道的小事情，谋臣的失策，不足以离间我们兄弟之间情谊。朕听说老天不偏向任何一方，大地不抛弃任何一物。朕与单于都应捐弃过去的小误会，走上光明正大的道路，抛除过去的错误，谋求长久友好相处。使两国人民亲如一家人。千千万万的善良人民，水下的龟■，天上的飞鸟，有嘴有脚爬行蠕动的万物，无不喜欢太平安乐，躲避危险和灾害。不拒绝前来归顺的人，是上天的旨意。过去的事概不追究，朕不追查逃入匈奴和被虏去的人，单于也不再提章尼等人的事。朕听说古帝王和他人订了清清楚楚的盟约，就不背弃诺言。请单于注意，天下和平安定，和亲之后，汉决不率先背弃盟约，愿单于明察。”
单于与汉既订和亲之约，于是诏令御史说：“匈奴大单于给朕送来书信，信中说：‘决定和亲，容纳逃亡的人，不足以增加人口和广益土地。匈奴不再侵犯边塞，汉王也不出塞进攻匈奴。违反律令和条文的人应处死。这样才能保持久远的亲密关系，今后不再相互敌视，大家都方便。’朕已同意，可将此事公布天下周知。”
后四岁，老上稽粥单于死，儿子军臣立为单于。军臣既立，孝文帝又和匈奴和亲，中行说仍侍奉军臣单于。
军臣单于继位四年以后，匈奴又断绝了和亲。各派三万骑兵，大举进犯上郡和云中郡，杀掠很多人民而去。于是，汉调派三位将军的部队，屯驻北地郡，代国屯驻在句注，赵国屯驻在飞狐口。所有和匈奴接壤的地方也都加强守备，以防匈奴入侵。又设置三将军，驻守在长安西细柳营、渭水北岸的棘门和灞上防备匈奴。匈奴骑兵进入到代国句注边区，烽火之警传递到甘泉、长安。数月后，汉兵到达边境，匈奴已撤离到边塞远处，汉就此罢兵。一年多以后，孝文帝去世，孝景帝继位。赵王刘遂秘密派人和匈奴通款。吴、楚造反时，匈奴打算和赵合谋入侵边境。汉围困并消灭了赵国，匈奴也就停止入侵。自此以后，孝景帝与匈奴恢复和亲，开放边境贸易，给匈奴馈赠礼品，派遣公主下嫁，一切按照旧约办理。直到孝景去世前的这一段时间，匈奴偶而进行小规模骚扰，没有大举入侵。
当今皇帝即位，明确和亲盟约的条款，厚待单于，继续开放边境贸易，馈赠单于丰盛的礼物。匈奴自单于以下皆亲近汉朝，在长城下来来往往。
汉派马邑奸民聂翁壹私运货物出境，和匈奴交往。他装作出卖马邑城来引诱单于。单于垂涎马邑的财物，信以为真，带领十万骑兵进入武州塞。汉将十万兵马埋伏在马邑附近。御史大夫韩安国任护军将军，指挥四位将军埋伏起来等待单于。单于进入了汉朝边塞，距离马邑还有一百多里，看到牛羊遍野而无人放牧，甚为奇怪，就下令攻打■亭。这时，雁门郡尉史正在巡逻，见到情况，进入■亭抵抗。尉史知道汉伏击战的部署。单于俘获了尉史，要杀他。尉史把汉兵埋伏的地点告诉单于。单于大吃一惊，说：“我本来就有疑心！”于是带领兵马退却。出了边塞，单于说：“我得到尉史是上天的意旨，上天让他告诉我的。”封尉史为“天王”。汉兵相约，一俟单于进入马邑就发起攻击。单于没有来到，以致汉兵的布署落空。汉将军王恢部队的任务是出代国拦截匈奴的辎重。听说单于已撤退，害怕单于兵多，不敢进击。汉因王恢是这次作战计划的制定人而不追击，杀了王恢。自此以后，匈奴断绝了和亲，攻打处于交通要道的边塞，经常劫掠汉边界，次数无法计算。然而匈奴贪财，仍喜欢做买卖，嗜爱汉朝的财物。汉也不断开放边境贸易，以投其所好。
马邑战役以后五年的秋天，汉派遣四位将军，各自率领骑兵万人在边境关市附近攻打匈奴。将军卫青自上谷出发，进军至茏城，斩获匈奴七百余人。公孙贺自云中出发，无所缴获。公孙敖自代郡出发，被匈奴打败，损失七千余人。李广自雁门出发，也被匈奴打败，被匈奴生俘，后来逃归。汉囚禁敖、广，二人出赀赎罪，回家当老百姓。这年冬天，匈奴多次入侵边境，渔阳深受其害。汉派将军韩安国屯守渔阳防御匈奴。明年秋，匈奴二万骑兵入侵，杀害辽西太守，掳走二千余人。匈奴又打败渔阳太守守军一千余人，包围汉将军韩安国，安国所部一千余骑兵伤亡殆尽，恰逢燕国救兵来到，匈奴退走。匈奴又入侵雁门，杀伤掳掠一千余人。于是汉派将军卫青率领三万骑兵自雁门出发，李息自代郡出发，攻打匈奴，斩获数千人。明年，卫青再次自云中出发，向西打到陇西，攻打匈奴的楼烦、白羊王于河南，杀伤匈奴官兵数千人，掳获牛羊百余万头。于是汉取得了河南地区，修筑朔方城，重新修缮秦时蒙恬所修建的防御工事，依赖黄河作屏障。汉也放弃上谷郡偏远孤悬于外的造阳地方给匈奴。这年是汉元朔二年。
这以后的一年冬天，匈奴军臣单于去世。军臣单于之弟、左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败了军臣单于的太子於单。於单逃亡投降汉朝。汉封於单为涉安侯。几个月后，於单死去。
伊稚斜单于继位的这年夏天，匈奴数万骑兵入侵代郡，杀害太守恭友，劫掠一千余人。秋天，匈奴入侵雁门，杀伤劫掠千余人。明年，匈奴又一次入侵代郡、定襄、上郡，每处各三万骑兵，杀伤劫掠数千人。匈奴右贤王怨恨汉夺走河南地而筑朔方城，多次入寇，抢掠边境，进入河南，侵扰朔方，杀伤劫掠很多官吏和人民。
明年春天，汉任命卫青为大将军，统率六将军，十余万骑兵，出朔方、高阙攻打匈奴。右贤王以为汉兵不能深入，喝醉酒。汉军远出边塞六、七百里，夜间围攻右贤王。右贤王大惊，脱身逃走。那些精锐骑兵纷纷随后赶去。汉俘获右贤王部众男女一万五千人，裨小王十余人。秋天，匈奴一万多骑兵入侵代郡，杀害都尉朱英，劫掠一千余人。
明年春天，汉又派卫青统率六将军、兵马十余万骑，再次出定襄数百里攻打匈奴。前后斩获匈奴一万九千余首级，汉亦损失两将军所部三千余骑。右将军苏建只身逃脱。前将军翕侯赵信出兵不利，投降匈奴。赵信本是匈奴小王，投降汉朝，汉封为翕侯。前将军和右将军并军前进，后来分行。独前将军与单于遭遇，因此全军覆没。单于既得翕侯，封之为自次王，以其姊嫁他为妻，和他合谋反汉。赵信教单于把部队向北方集结，渡过沙漠，诱使汉兵疲于奔命，等待汉军困乏已极时，攻而取之，不必在汉塞附近停留。单于听信赵信的计谋。明年，匈奴骑兵万余人入侵上谷，杀害数百人。
明年的春天，汉派骠骑将军霍去病率领一万骑兵，自陇西出发，过焉支山，深入千余里去攻打匈奴，斩获匈奴首级一万八千多，打败休屠王，获得他的祭天金人像。夏天，骠骑将军又和合骑侯率领数万骑兵，自陇西、北地出发，挺进二千里，攻打匈奴。经过居延，进攻祁连山，斩获匈奴三万余人，裨小王以下七十余人。这时，匈奴也入侵代郡、雁门，杀掠数百人。汉派博望侯和李将军自右北平出发，攻打匈奴左贤王。左贤王包围了李将军及其部卒四千余人，李将军几乎全军覆没，所杀伤的匈奴人，也超过自己的伤亡。正好博望侯援军来到，李将军方得以突围，汉伤亡损失数千人。合骑侯误了骠骑将军规定的期限，和博望侯都有死罪，出赀赎为平民。
秋天，单于因为浑邪王、休屠王防守西方被汉消灭了数万人而愤怒，打算召见他们加以杀害。浑邪王和休屠王很害怕，商量投降汉朝。汉派骠骑将军迎降。浑邪王杀了休屠王，合并休屠王的部众投降汉朝，总共四万余人，号称十万。这时汉得到浑邪王，陇西、北地、西河诸郡，匈奴入侵的次数减少了。汉迁徙关东贫民到被匈奴夺去的河南新秦中居住，以充实那些地方。把戍守北地以西的兵员削减了一半。明年，匈奴各以骑兵数万入侵右北平和定襄等郡，杀伤劫掠一千余人而去。
明年春天，汉分析形势，认为“翕侯赵信替匈奴策划，在沙漠以北活动，以为汉兵到不了那里”。于是用粮食喂马，调集十万骑兵，加上自携装备及其马匹，总共十四万匹，运载粮食和辎重的牲口不在此数。命令大将军卫青和骠骑将军霍去病将大军分为两部，大将军从定襄出发，骠骑将军从代郡出发，共同商定横渡沙漠攻打匈奴。单于得到消息，把辎重转移到远方，布置精兵守候于沙漠北端，单于和汉大将军接战一整天，天色渐渐暗淡下来，刮起大风。汉兵出动左右两翼围住单于。单于思量不能和汉兵硬拚，独自带着精壮骑兵数百人，突破汉围向西北逃走。汉兵追了一夜未能追上。这一战役斩获匈奴首级一万九千个，向北追到阗颜山赵信城才班师。
单于逃走的时候，乱军之中，匈奴兵往往与汉兵混在一起，弄得汉兵也跟着单于跑。单于久久不能与其部众会合，右谷蠡王以为单于已经死去，就自立为单于。真单于找到自己部众以后，右谷蠡王取消了单于称号，依旧当右谷蠡王。
汉骠骑将军自代郡出发，进军二千余里，和左贤王展开战斗。汉兵斩获匈奴首级七万多个，左贤王和部将都逃走了。骠骑将军在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，进军到瀚海而后旋师。自此以后，匈奴向远方逃走。沙漠以南，没有单于的王庭。汉渡过黄河，从朔方以西到令居县，不断在那里兴修水利，设置田官，吏卒有五、六万人。逐步蚕食，汉地连接匈奴旧地以北。
起初，汉两将军大规模出动军队围攻单于，杀伤敌人八、九万人，汉士卒也死亡数万人，汉马战死十余万匹。匈奴虽然被削弱，迁徙到远处去，而汉也缺少马匹，无力再次进击。匈奴采纳赵信的计谋，派使臣来汉，用好听的言辞请求和亲。天子交给臣下讨论。有人主张和亲，有人主张就此命令匈奴称臣。丞相长史任敞说：“匈奴战败不久，处境困难，宜乎叫他们充当外臣，朝贡和请觐都在边境举行。”汉任命任敞为使臣去见单于，单于听了任敞的计议，非常生气，扣留任敞，不许他回国。过去汉也招降过匈奴使者，匈奴也扣留为数相等的汉朝使臣。汉正在征集兵马，适逢骠骑将军霍去病死去，因此汉很久没有北伐匈奴。
过了几年，伊稚斜单于在位十三年而死。儿子乌维立为单于，这年是汉元鼎三年。乌维单于继位，汉天子开始出巡郡县。后来，汉正征讨南方的两越，不进攻匈奴，匈奴也不入边侵犯。
乌维单于继位的第三年，汉已消灭南越，派从前的太仆公孙贺率领骑兵一万五千人，自九原出发，前进二千余里，到浮苴井后回师，没有遇见一个匈奴人。汉又派以前的从骠侯赵破奴率领一万多骑兵自令居出发，前进数千里，到匈河水后回师，也没有遇见一个匈奴人。
这一年，天子巡狩缘边州郡，到达朔方，统御十八万兵马以宣扬武威，并派使者郭吉讽告单于。郭吉到匈奴后，匈奴接待官员问郭吉此行目的。郭吉卑躬屈节，好言好语说道：“我见了单于面谈。”单于会见郭吉，郭吉说：“南越王的头，已经悬挂在汉的北阙。现在单于若能前来与汉战，天子将自己统率兵马在边境上等待。单于若不能，那就马上南面称臣于汉，何必逃走，躲在沙漠北边寒冷艰苦、没有水草的地方，干什么呢！”说完，单于大怒，立刻杀了接待官员，扣留郭吉不让回去，把他流放到北海上。可是单于终究不肯侵犯汉的边界，让士兵和马匹休息，训练射猎，多次派使臣到汉朝，好言好语请求和亲。
汉派王乌等为使去匈奴窥探虚实。匈奴的规矩，汉使不去掉使臣的节杖，而用墨黥面，不得进入单于的毡帐。王乌是北地郡人，懂得匈奴的习俗。他放下节杖，用墨黥面，得以进入毡帐。单于喜爱他，假装用好话答应他，将派遣太子到汉为质，以求得和亲。
汉派杨信出使匈奴。这时，汉在东方征服秽貉和朝鲜，设置了郡。在西方设置酒泉郡以隔绝匈奴和羌人来往的通道。汉又向西沟通月氏、大夏，又以公主嫁给乌孙王为妻，削弱匈奴和西域的联盟。在北方则大事屯田，直到胘靁，设置关塞，匈奴始终不敢说什么。这年，翕侯赵信死去。汉谋臣认为匈奴之势已弱，可促使其称臣。杨信为人刚直倔强，又不是贵臣，单于对他冷淡。单于要在毡帐内召见，他不肯放下节杖。单于只好坐在毡帐外面接见杨信。杨信见到单于，就说：“若要和亲，就派单于太子去汉朝为质。”单于说：“这不符合过去的盟约。过去的盟约规定：‘汉经常遣送翁主来嫁，陪送一定数量的缯絮食物，结为和亲。匈奴也不骚扰汉朝的边境。’现在却违反旧时的盟约，要我的太子去当质子，这事办不到。”匈奴的习俗，见到汉使不是中国贵臣，若是儒生，想来游说的，就据理说服。若是少年，想来说三道四的，就挫折他的少年锐气。每有汉使来匈奴，匈奴也派使回访。汉若扣留匈奴使者，匈奴也扣留汉使，一定达到对等的数目才罢休。
杨信归汉后，汉派王乌使匈奴。单于又用甜言蜜语奉承他，意欲得到更多的汉财物，哄骗王乌说：“我欲入汉朝见天子，当面约为兄弟。”王乌回汉报告。汉为接待单于在长安修建邸舍。匈奴说：“除非汉朝派贵臣为使，否则我不和他说实话。”匈奴派其贵臣使汉，病了，汉给他医治服药，希望他能痊愈，却不幸死了。汉派路充国佩戴二千石官秩的印绶出使匈奴，顺便送丧，用隆重的礼仪葬匈奴使者，所费值数千金。对匈奴说：“他是汉朝贵臣。”单于认为汉杀了他们的尊贵使者，扣留路充国不让回汉。凡是以前所说的，不过是单于哄骗王乌的空话，根本没有打算前往汉朝和派太子为质。自此，匈奴多次派骑兵侵扰汉的边境。汉拜郭昌为拔胡将军，和浞野侯屯驻朔方以东防御匈奴。路充国留在匈奴三年，单于死去。
乌维单于在位十年死去。儿子乌师庐立为单于，年纪轻，号称儿单于。这一年是元封六年。自此以后，单于进一步向西北迁徙。于是，匈奴左方兵和云中郡对峙了。右方兵和酒泉、敦煌郡对峙了。
儿单于继位，汉派两位使臣，一位去单于处弔唁，一位去右贤王处弔唁，打算引起匈奴的内讧。使者来到匈奴，匈奴把他俩都送到单于那里。单于很生气，扣留两位使者。汉使被扣留在匈奴的前后十多人。匈奴使者来汉，汉也扣留为数相等的匈奴使者。
这一年，汉派贰师将军广利西向征讨大宛。命令因杅将军敖修筑受降城。冬天，匈奴下了大雪，大批牲畜饿死冻死。儿单于年纪轻，好战，老百姓往往得不到安宁。左大都尉想杀掉单于，私下派人告诉汉朝说：“我打算杀掉单于降汉，但离汉境太远，如派兵接应我，我就行动。”当时，汉听到这番话，便修筑受降城，但其地距离匈奴还是很远。
明年春天，汉派浞野侯破奴带领二万骑兵，自朔方出发，向西北进军二千余里，约定到达浚稽山后班师。浞野侯到达浚稽山，到了预定的时间就班师了。左大都尉在正要行动时被发觉。单于诛杀左大都尉，调集左方兵进攻浞野侯。浞野侯在行进中捕杀匈奴官兵数千人。还师途中，距离受降城还有四百里，浞野侯被匈奴八万骑兵围住。浞野侯夜间自己外出找水，为匈奴侦察兵发现，活捉了浞野侯。匈奴立即向汉军猛烈进攻。军中郭纵任护军，维王任渠帅。二人商量说：“校尉们有害怕亡失将军而被诛的情绪，不如劝大家归降。”于是全军投降了匈奴。匈奴儿单于非常高兴，派骑兵进攻受降城，没有攻下，骚扰劫掠边境而去。明年，单于准备亲自攻打受降城，在行军路上病死。
儿单于在位三年就死了。儿子年幼，匈奴立他的叔父乌维单于之弟右贤王呴犂湖为单于。这年是太初三年。
呴犂湖单于继位，汉派光禄徐自为出五原塞数百里，远的地方有千余里，沿途修筑城鄣列亭，直到庐朐。并派游击将军韩说、长平侯卫伉驻守在附近，派强弩都尉在居延泽修筑城鄣列亭。
这年秋天，匈奴大规模入侵定襄、云中，杀害劫掠数千人，打败好几个身为二千石的将军而去，因而破坏了光禄所筑城堡亭鄣。又派右贤王入侵酒泉、张掖，劫掠数千人。正好任文的救兵赶来投入战斗，匈奴丢下全部虏获而去。这年，贰师将军打败大宛，斩杀大宛王后班师。匈奴想拦截汉军，没有达到目的。冬天，准备攻打受降城，恰逢单于病死。呴犂湖单于在位一年就死了。匈奴立其弟左大都尉且鞮侯任单于。
汉征服大宛，声威远扬外国。天子想就此围困匈奴。下诏书说：“高皇帝给朕留下平城的耻辱。高后时，单于来书悖逆荒谬。从前齐襄公报九世宿仇，《春秋》大加赞赏。”这年是太初四年。
且鞮侯单于继位，全部遣返不降的汉朝使臣，路充国等得以归国。单于刚刚继位，害怕汉朝袭击他，自己就说：“我是孩子，怎敢和汉天子相比。汉天子是我的长辈啊！”汉派中郎将苏武携丰厚的币帛赠给单于。单于更为骄傲，礼节很怠慢，不是汉所期待的那样。明年，浞野侯破奴从匈奴逃归汉朝。
明年，汉派贰师将军广利率领三万骑兵自酒泉出发，进攻右贤王于天山，斩获匈奴官兵首级万余个。在归途中，贰师将军被匈奴重重包围，几乎不能脱身。汉兵死去十之六七。汉又派因杅将军从西河出发，与强弩都尉在涿涂山会师，没有什么收获。又派骑都尉李陵率领步、骑兵五千人，从居延出发，向北挺进一千余里，与单于遭遇，展开战斗。李陵杀伤敌人一万余人，所部兵卒也伤亡殆尽，粮食告罄。李陵想脱离战场返回，却被匈奴包围了。李陵投降匈奴，所部兵众也投降了，得以逃回的才四百人。单于尊贵李陵，把女儿嫁给了他。
二年后，又派贰师将军率领骑兵六万、步兵十万，自朔方出发。强弩都尉路博德率领万余人和贰师会师。游击将军说率领步、骑兵三万人自五原出发。因杅将军敖率领一万骑兵、三万步兵自雁门出发。匈奴得到消息，把所有牲畜、人口、辎重都转移到余吾水北岸，而单于在余吾水南岸，布置十万骑兵等待贰师将军前来决战。贰师想脱离战场引兵归去，与单于接连激战了十多天。贰师听说他家由于巫蛊案件牵连被族灭，就和部队一起投降匈奴，能回到汉朝的，千人中不过一两人而已。游击将军韩说没有什么斩获。因杅将军敖和左贤王接战，不利，带着部队归去了。这一年，汉兵出塞攻打匈奴的，无法谈论功多功少，是得不偿失的缘故。有诏书拘捕太医令随但，是他传言贰师将军家室被族灭的事，使李广利投降了匈奴。
太史公说：孔子撰修《春秋》，隐公、桓公时代，叙事通晓明达，到定公、哀公时代，叙事隐晦简略，那是因为牵涉当代的事不能妄事褒扬，有一些忌讳的言辞。现在一般人讨论匈奴问题，毛病在于迎合权贵的胃口，一味用谄媚的说法，便于兜售片面的意见，不考虑彼此的利害。将帅们凭借中国的地域广大，士气振奋，人主根据这种情况，决定国策，所以建立功业并不深厚。尧虽贤明，不能独自创兴事业，任用大禹，九州才得安宁。要振兴神圣的传统，就在于选择任用将相啊！就在于选择任用将相啊！
夏王朝衰落了，公刘失去了稷官的职务，改革西戎的民风，在豳地修建城邑。三百余年后，戎狄进攻大王亶父，亶父被赶到岐山下。豳地的老百姓跟着亶父到岐山下定居，开始创建周国。过了一百多年，周西伯昌征伐畎夷氏。十余年后，武王讨伐纣王，在雒邑修建城邑，仍回酆、鄗居住。他把戎夷驱赶到泾、洛以北地区，规定他们按时入贡，称之为“荒服”。又往后二百余年，周王朝衰落了，而穆王仍在征讨犬戎，仅仅俘获四只白狼四只白鹿而班师。从此以后，荒服不来朝贡了。这时候周制定了名曰《甫刑》的法律条文。穆王以后二百余年，周幽王以宠爱妃子褒姒的缘故，得罪了申侯。申侯一生气，便与犬戎结盟，攻杀周幽王于骊山之下，占领周国的焦获，盘踞在泾、渭之间，经常入侵骚扰中国。秦襄公兴兵救周。周平王离开酆、鄗东迁到洛邑。秦襄公讨伐犬戎到达岐山，开始被封为诸侯。往后六十五年，山戎越过燕国攻打齐国。齐釐公和山戎作战于齐郊。四十四年后，山戎攻打燕国。燕向齐告急求援。齐桓公出兵北伐山戎，山戎败走。二十多年后，戎狄进兵洛邑，攻打周襄王。襄王逃到郑国的氾邑。在这以前，周襄王为了攻打郑国，娶戎狄女为后，联合戎狄共同伐郑。不久襄王废黜了狄后。狄后怨恨襄王。襄王后母惠后的儿子名叫子带。惠后想立子带为王。于是惠后、狄后、子带联合一起为戎狄作内应，开门揖盗，戎狄因以进入洛邑，赶走周襄王，立子带为天子。于是戎狄迁居到陆浑，向东到达卫国境界，经常掠夺骚扰中国。中国深以为患。诗人为之歌曰：“戎狄是膺”，“薄伐猃狁，至于太原”，“出舆彭彭，城彼朔方”。周襄王流亡在外四年，派使者到晋国去告急。晋文公初登大位，一心要建立霸业，派兵讨伐戎狄，杀了子带，迎接周襄王归国，让他在洛邑复位。
秦、晋是这一时期的强国。晋文公驱赶戎翟至河西圁水和洛水流域，称为赤翟、白翟。秦穆公得到由余为谋臣，西戎八国都臣服于秦。自此，甘肃以西有緜诸、绲戎、翟、诸戎族。岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族。晋北则有林胡、楼烦诸戎族，而燕北则有东胡和山戎。他们分散居住在山区和平原，都有自己的首领，能够聚族而居的有一百多个戎族，然皆各自为政，不相统属。
自此以后一百余年，晋悼公派遣魏绛到戎翟去修好，戎翟也来到晋国朝贺。又过了一百多年，赵襄子派兵越过句注山攻破并吞并代国以威胁胡貉。后来赵与韩、魏联盟，攻灭智伯，瓜分了晋国的土地。赵国拥有代和句注以北的土地，魏也拥有河西、上郡，与戎接壤。后来义渠戎王修筑城郭，保卫其疆土。秦不断蚕食义渠的土地，到惠王时，攻占了义渠二十五座城池。惠王攻打魏国，魏把西河、上郡大片土地割让于秦。秦昭王时，义渠戎王和宣太后私通，生有二子。宣太后用计诱杀义渠戎王于甘泉宫，派兵消灭了义渠戎国。从此，秦的疆土扩展到陇西、北地、上郡，修筑长城，防御匈奴。赵武灵王也在改革旧俗，穿戴匈奴人的服饰，练习马术和箭法，打败了北方的林胡和楼烦。赵也修筑长城，自代沿着阴山直至高阙，作为边塞。赵设置云中、雁门和代郡。在这以后，燕国贤将秦开在东胡充当人质，甚得东胡的信任。秦开回到燕国后，带兵袭击东胡，东胡败走，向北方退却了一千多里。当年和荆轲一起谋刺秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。燕也修筑了从造阳至襄平的一段长城。燕设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡以防御匈奴。这时候，号称文明之邦的战国七雄，有燕、赵、秦三国和匈奴接壤。赵将李牧守边时，匈奴不敢侵犯赵国的边界。后来秦灭六国，始皇帝派遣蒙恬率军十万进攻匈奴，全部收复了黄河以南的土地。秦沿着黄河设防，沿河修筑了四十四座城堡，征发刑徒，戍守边境。从九原到云阳，修通了直道。利用边山、险堑的溪谷可以整治的地方，修缮长城，起自临洮，直到辽东，长万余里。又渡过黄河，占领阳山和北假。
这时，东胡是强国，月氏也兴盛。匈奴单于名叫头曼。头曼受不了秦国的军事压力，向北方迁徙了。十几年后，蒙恬去世，诸侯背叛秦国，中原发生骚乱。那些秦国派到边境戍守的刑徒纷纷离去。匈奴获得了喘息的机会，逐步蚕食黄河以南的土地，和中国在老地方对峙。
单于太子名叫冒顿。后来受宠的阏氏又生下小儿子。单于打算废黜冒顿，让小儿子继位，就打发冒顿去月氏当人质。冒顿作为质子到了月氏，头曼立即派兵袭击月氏。月氏要杀冒顿，冒顿盗得一匹良马，骑着逃回匈奴。头曼认为儿子勇武，命他带领一万骑兵。冒顿创制一种响箭。他训练部队，练习马上骑射的本领。一天，下令说：“有不立即跟着响箭射向的目标发射的人斩首。”围猎鸟兽时，有人不跟着响箭发射，立即将其人斩首。冒顿用响箭射向自己的良马。部下有不敢跟着射的，冒顿立刻把那些不射良马的人斩首。这些时候，冒顿自己又用响箭射向心爱的妻子，有人害怕不敢射。冒顿又将那些不敢射的人斩首。冒顿外出打猎，用响箭射单于的良马。部下纷纷发箭。这下子冒顿知道自己的部下可用了。冒顿随从其父头曼单于出猎。冒顿发响箭射向单于。部下纷纷发箭射杀了头曼单于。于是冒顿把后母、小兄弟和大臣不听从命令的人全部杀掉。冒顿自立为单于。
冒顿既立为单于，其时东胡强盛。冒顿杀父自立的消息传到东胡，东胡派使臣往见冒顿，要求得到头曼时号称千里马的良马。冒顿征求臣下的意见。臣下都说：“千里马是匈奴的宝马，不能给。”冒顿说：“怎么可以和人家做邻居而吝惜一匹马呀！”把千里马给了东胡。过不久，东胡以为冒顿畏惧他们，又派使臣见冒顿说，想要得到单于的一位妻子。冒顿又询问臣下的意见。臣下怒气冲冲地说：“东胡不讲道理，竟然要您的妻子，请下攻击的命令吧！”冒顿说：“和邻国相处，怎么可以为爱一个女人伤了和气呀！”他把所爱的妻子送给东胡王。东胡王骄横起来，不时派兵西犯。东胡、匈奴之间，横亘着一块长达千里名为“瓯脱”的弃地。双方居民各自在边境线内居住。东胡王派使臣见冒顿说：“匈奴与我界外叫做瓯脱的那块弃地，不是匈奴能到的地方，我想要那块地。”冒顿询问臣下的意见。有的臣下说：“那不过是弃地，给也行，不给也行。”冒顿听了大怒说：“土地是国家的根本，怎么可以随便给呢！”那些说可以给的臣下，都被冒顿杀了。冒顿跨上战马，下令国中，有行动迟缓后到的斩首，于是挥军东向，袭击东胡。东胡王早先不把冒顿放在眼里，边境也不设防。等到冒顿率领大军来到，一进攻，大败东胡，消灭了东胡王，虏获了东胡的老百姓和牛、马、羊群。冒顿回到匈奴，向西方进军击走月氏。渡河向南消灭楼烦和白羊王。一鼓作气收复被秦将蒙恬夺去的匈奴土地，与汉在黄河南岸的据点对峙，打到朝那、肤施，接着入侵燕、代。这时候，汉兵与项羽相争，中原困于战火，因此冒顿得以自强，兵力达到三十余万人。
从淳维到头曼经历了一千多年。时而大，时而小，时而解散，时而分离，时代相当久远，世代相传的情况，已不很清楚。到冒顿单于时，匈奴最强大，征服了北方的许多部族，和南方的中国为敌。此后，匈奴的世系、官号和传国的情况才有了记载。设置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴语“屠耆”是贤的意思，所以常以太子任左屠耆王。自左右贤王以下到当户，大者统率万骑，小者也有数千骑，一共有二十四个首领，建立名号，名曰“万骑”。所有大臣的官位皆为世袭。呼衍氏、兰氏，和后来的须卜氏，这三姓大臣是匈奴的贵族。左方诸王将的庭帐在东方，其位置相当于中国上谷郡以远，东与秽貉、朝鲜相接。右方诸王将的庭帐在西方，其位置相当于中国上郡以西，和月氏、氏、羌相接。而单于的庭帐，面对代郡和云中郡。都各有自己的领地，逐水草而迁徙。左右贤王和左右谷蠡王的领地最大，由左右骨都侯辅政。大凡二十四长，也各自设置千长、百长、什长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠一类的官职。
每年正月，首领们小会于单于议事的王庭，行祭礼。五月，大会茏城，祭祀祖先、天地和鬼神。秋高马肥的季节，在蹛林大会，统计牲畜人口的数字。匈奴的法律，拔刃出鞘过一尺的判处死罪。犯有盗窃罪行的人，没收其家产。轻罪罚以鞭笞，重罪处以死刑，入狱服刑，至多不超过十天，全国在押的犯人不过几个人。单于清晨走出毡帐，朝拜初升的太阳，黄昏拜月。匈奴座次，以左为尊，面向北，重视戊日和己日。送死之具有棺槨金银衣裘。冢地没有封树，不穿丧服。为单于殉葬的近臣和奴隶多至数十人或百人。军事行动依靠星月的光辉，月满则出击，月亏则退兵。作战中斩获敌人首级，赐酒一碗。掠得财物归己，所俘获生口亦由自己畜为奴婢。他们打起仗来，人人自动趋利，善于用诱兵冲击敌人。他们见到敌人就向前逐利，如同鸟群翔集。战事困败，则瓦解云散。有怯战徘徊死于战场的，没收其人的家产归公。
后来，冒顿单于又北进征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等许多部族。自此匈奴的贵人大臣都服从冒顿，称道冒顿单于的才干和贤能。
这时汉王朝初步平定中国，迁徙韩王信到代国，以马邑为首府。匈奴发动强大攻势包围马邑，韩王信投降匈奴。匈奴得到韩王信，率领军队向南越过句注山进攻太原，兵临晋阳城下。汉高帝亲自率军抗击匈奴。正值冬天严寒雨雪，士卒冻坏指头的有十之二三。冒顿假作兵败，引诱汉兵，汉兵追击。冒顿埋伏精兵，把老弱暴露在阵前。汉出动全部兵马，多数是步兵，共三十二万人，一路追奔逐北。高帝率先到达平城，而步兵还没有全部跟上，冒顿指挥四十万精兵把高帝包围在白登。连续被围困了七天，汉兵城里城外失去联系，粮食供应断绝。匈奴的骑兵，西方一色的白马，东方一色的青马，北方一色的黑马，南方一色的赤黄色马。高帝找机会派人给单于的阏氏送了一份厚礼。阏氏因而对冒顿说：“两国之主不应该互相攻打。就说得到汉王的土地，匈奴也无法在那里居住。何况汉王有神灵相助，请单于多考虑。”冒顿本与韩王信部将王黄、赵利约好会师的日期，而未见王黄、赵利的兵来到，怀疑他们和汉有勾结，因此听从阏氏的话，解开围城的一角。于是高帝下令全军引满弓矢向外突围，从解围的一角冲出去，终于和大军会合。冒顿率军退走，汉亦撤军罢兵。派刘敬为使缔结和亲之约。
自此以后，韩王信当了匈奴的部将，和他部下赵利、王黄多次背约侵扰代和云中。不多久，陈豨反叛，又和韩信合谋袭击代地。汉派樊哙去攻打他们，攻克代、雁门、云中许多郡县。汉兵没有出塞穷追。这时匈奴由于时有汉将来降，冒顿得以时常出入代地骚扰，汉为之担忧。高帝派遣刘敬为使，陪送宗室女冒称公主下嫁为单于阏氏，每年赠送匈奴一定数量的丝絮、缯帛以及酒米等食物，与单于约为兄弟，形成和亲的局面。冒顿乃稍稍停止入侵。后来燕王卢绾反，带领部下数千人投降匈奴，往来骚扰上谷以东，荼毒那里的人民。高祖去世，孝惠、吕太后时，汉局势开始稳定，而匈奴却表现骄横。冒顿修书给高后，一派胡言。高后欲兴兵讨伐，诸将领说：“以高帝那样英勇睿智，尚且受困于平城！”高后只好罢休，仍然和匈奴和亲。
孝文帝即位之初，继续奉行和亲政策。文帝三年五月，匈奴右贤王向河南地区移民，攻袭在上郡守边的归顺蛮夷，杀害掠夺人民。孝文帝命令丞相灌婴调遣八万五千车骑进驻高奴，进攻右贤王。右贤王退回塞外。文帝车驾莅临太原。这时济北王发动叛乱。文帝回朝，撤回丞相讨伐匈奴的部队。
明年，单于给汉文帝信中说：“上天所立匈奴大单于敬向皇帝致意问好。前些时皇帝谈到和亲的事，书中来意彼此相同，双方都高兴。汉守边官吏欺侮右贤王。右贤王没有向我禀告，听信后义卢侯难氏的话，和汉吏发生冲突，损害了两国君主的盟约，疏远了兄弟般的亲密关系。皇帝再次来信责让。派使臣回报，使臣被扣留，而汉不派使臣回聘。汉因此之故不采取和解的态度，我们作为邻国也无法归附。今因小吏损害盟约，我惩罚右贤王，命令他去西方跟踪追击月氏。靠上天保佑，官吏士卒精良，战马强壮有力，消灭了月氏，全部斩杀敢于反抗的敌人，使其全部投降。平定楼兰、乌孙、呼揭及附近二十六国，皆听命于匈奴。使所有贯弓射箭的人民，成为一家人。北方的月氏，已经平定。愿意停息干戈，休养士卒，喂好马匹。以往之事不必计较，恢复过去的盟约，安抚边民，以顺应自古就有的友好关系。使年青人得到成长，老年人安度晚年，世世代代，和平安乐。不知道皇帝意见如何？所以派郎中係雩浅送上书函，献骆驼一匹，战马二匹，驷车二驾。皇帝若不希望匈奴接近边塞，我就诏告吏民迁居到远处去。使者到达后，请让他回来。”係雩浅于六月中旬到达薪望。献上来书。汉讨论是武力解决好呢？还是用和亲的办法好？公卿都说：“单于新近打败月氏，战胜的威风还在，不可用兵。况且得到匈奴的土地，是低洼盐碱地，没有法子在那里居住，和亲的办法好。”汉答应匈奴的请求。
孝文皇帝前六年，汉写给匈奴的信曰：“皇帝敬向匈奴大单于致意问好。你派郎中係雩浅送给我的信中说：‘右贤王未经禀告，听信后义卢侯难氏的话，损坏了两国君主的盟约，离间了兄弟般的亲密关系，汉因而没有采取和解的态度，如何能令邻国归附呢？今因小吏损害盟约，惩罚右贤王，命令他去西方讨伐月氏，今已全部扫平。愿停息干戈，休养士卒，喂好马匹，以往之事不复计较，恢复过去的盟约，安抚边民，使年青人得到成长，老年人安度晚年，世世代代，和平安乐。’我很赞同你的主张。这才是自古以来圣明君主的宗旨。汉与匈奴约为兄弟以来，馈赠单于，甚为优厚，而背约离弃兄弟之亲的，往往是匈奴。右贤王的事是在大赦以前，单于不必过分责备。单于行动如与来信一致，请明白告诫部属，不许违背盟约。言而有信，我就照单于信中所说办理。使者说，单于亲自带兵征讨诸国有功，也以用兵为苦。今以天子服饰绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余一件，黄金饰贝带一件，黄金胥纰一件，绣十匹，锦三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，特派中大夫意、谒者令肩前来送给单于。”
不久，冒顿死，子稽粥立为单于，号老上单于。
老上稽粥单于刚即位，孝文皇帝又派遣宗室女冒称公主下嫁为单于阏氏，派宦官燕人中行说为公主的侍从。中行说不愿去匈奴，汉强迫他去。中行说说：“一定强迫我去，我将给汉制造点麻烦。”中行说到匈奴，果然投降了单于。单于很是亲近宠信他。
早先，匈奴喜爱汉朝缯絮食物。中行说说：“匈奴的人口，抵不上汉朝一个郡。匈奴之所以强大，是由于衣食与汉人不同，不需要仰赖汉朝。今单于改变自己的习俗，喜爱汉人的东西，汉朝只要拿出物产的十分之二，匈奴就全部归属于汉了。从汉朝得来的缯絮，令人穿上，骑马在草棘中驰骋，一会儿衣袴就破裂了，告诉人们缯絮不如毡裘结实耐用。把来自汉朝的食品全都扔了，告诉人们那些食物不如湩酪香甜可口。”中行说教导单于的部下学习分类记数的方法，用来统计管理户籍和牲畜。
汉朝写给单于的函牍，长一尺一寸。函牍开头的言辞说：“皇帝敬问匈奴大单于平安”，函中开列馈赠礼物，还有其他一些话等等。中行说替单于出主意，教他把写给汉朝的函牍，加长到一尺二寸。所用印封，也比汉朝的宽广长大。用傲慢不恭的言辞说：“天地所生、日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝平安”，也有馈赠礼物和其他一些话等等。
汉使中有人说：“匈奴习俗歧视老人。”中行说追问汉使说：“你们汉朝的习俗，屯戍边地的战士出发时，他们的父母长辈，有不解下轻暖的衣服，省下肥美的食物，送给守边的战士享用的吗？”汉使说：“是这样。”中行说说：“很明显，攻战是匈奴的大事。年老体弱的人，不能参加战斗，这才把肥美的食品供应壮健的人食用。这是为了主动守卫国家，这样父子才都能得到长期的保护。怎么能说匈奴歧视老人呢？”汉使说：“匈奴父子同在一个毡帐里睡。父亲死去，儿子娶后母为妻。兄弟死去，娶兄弟之妻为妻。不用冠带饰物，没有君臣上下的礼节。”中行说说：“匈奴的习俗，人吃牲畜的肉，喝牲畜的乳浆，穿牲畜的皮毛。牲畜吃草饮水，随时转移牧地。一旦发生紧急情况，人人从事骑射。和平时期，人人安乐无事，管理起来很方便，容易办事。君臣之间没有繁文缛节，治理一个国家，就像保养一个人的身体。父子兄弟死去，娶其妻子，是避免种姓的不纯。匈奴的伦常虽乱一些，但种姓血统不乱。中国虽然假装正经，不娶父兄的妻子，但亲属关系日益疏远，或自相残杀，甚至改换姓氏，都是由于假装正经的缘故。何况礼义凋敝，上上下下，互相埋怨。而营建宫室，穷奢极侈，耗尽生民的财力物力。从事耕田种桑，满足衣食所需，修筑城郭以自卫，可是一旦进入战时，老百姓却不会打仗。平时，苦于应征干活。可叹你们这些住土屋子的人，不必多说了。总是喋喋不休，看来衣冠楚楚，又有何用？”
从此以后，汉使要接着辩论，中行说往往说：“汉朝使臣不必多说。只要记住汉输送给匈奴的缯絮米糵，数量一定要够，质量一定要好就行。何必多说呢！送来的东西坚固完美就算完事。不完善，质地粗劣，那就等到秋天庄稼成熟，等着我们的骑兵去驰骋践踏你们的庄稼吧！”中行说日日夜夜教唆单于伺机进犯。
汉孝文皇帝十四年，匈奴单于率领十四万人侵入朝那、萧关，杀害北地都尉孙卬，虏掠人口牲畜财产甚多，直趋彭阳。单于派骑兵焚烧回中宫，巡逻骑兵深入到雍州甘泉。于是文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，调集兵车千乘，骑兵十万，驻守长安附近，防备匈奴入侵。又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模调集部队抗击匈奴。单于逗留塞内一个多月才离去。汉追击部队出塞不久撤回，没有太多杀伤。匈奴一天天骄横，年年入侵，杀伤劫掠人口牲畜甚多，云中、辽东最甚，连同代郡共被杀伤一万多人。汉以为患，派使臣去匈奴投递书信。单于也派当户报谢，重提和亲的事。
孝文帝后二年，派使者到匈奴传达书信，信中说：“皇帝敬问匈奴大单于平安。使臣当户且居雕渠难、郎中韩辽送给朕的两匹马已经来到，敬谨受领。先帝规定，长城以北，骑马弯弓之地，听单于的命令。长城以内，戴冠束带的地方，归朕管辖。使数以万计耕田织帛、射雕猎兔的老百姓丰衣足食，父子团聚，君臣安宁，都没有暴虐叛逆的事。现在听说有品质败坏，邪恶无行的人，贪求谋取个人私利，背弃信义，撕毁盟约，不顾万民的身家姓命，离间两主的亲密关系，不过这都是过去的事了。来信说：‘两国已经和亲，两国君王都高兴，停息干戈，休整士卒，饲养马匹，世世代代，昌盛欢乐，安定的生活重新开始。’朕甚为赞赏。圣明的君王应该天天创新，从头改作，使老年人得到安息，年青人获得成长，大家都能保全性命，安享上天所赋的年寿。朕和单于都应本着这个道理，顺从天意，怜恤人民，世世代代，传之无穷，天下之人谁不认为是好事。汉和匈奴既是邻国，又有差异，匈奴处于北方，气候寒冷，肃杀之气早早来临，因而诏告吏人，每年送给单于一定数量的秫、糵、金、帛、丝、絮等物。现在天下太平，万民熙熙攘攘，朕与单于是他们的父母。朕想起以前的事，都是微不足道的小事情，谋臣的失策，不足以离间我们兄弟之间情谊。朕听说老天不偏向任何一方，大地不抛弃任何一物。朕与单于都应捐弃过去的小误会，走上光明正大的道路，抛除过去的错误，谋求长久友好相处。使两国人民亲如一家人。千千万万的善良人民，水下的龟■，天上的飞鸟，有嘴有脚爬行蠕动的万物，无不喜欢太平安乐，躲避危险和灾害。不拒绝前来归顺的人，是上天的旨意。过去的事概不追究，朕不追查逃入匈奴和被虏去的人，单于也不再提章尼等人的事。朕听说古帝王和他人订了清清楚楚的盟约，就不背弃诺言。请单于注意，天下和平安定，和亲之后，汉决不率先背弃盟约，愿单于明察。”
单于与汉既订和亲之约，于是诏令御史说：“匈奴大单于给朕送来书信，信中说：‘决定和亲，容纳逃亡的人，不足以增加人口和广益土地。匈奴不再侵犯边塞，汉王也不出塞进攻匈奴。违反律令和条文的人应处死。这样才能保持久远的亲密关系，今后不再相互敌视，大家都方便。’朕已同意，可将此事公布天下周知。”
后四岁，老上稽粥单于死，儿子军臣立为单于。军臣既立，孝文帝又和匈奴和亲，中行说仍侍奉军臣单于。
军臣单于继位四年以后，匈奴又断绝了和亲。各派三万骑兵，大举进犯上郡和云中郡，杀掠很多人民而去。于是，汉调派三位将军的部队，屯驻北地郡，代国屯驻在句注，赵国屯驻在飞狐口。所有和匈奴接壤的地方也都加强守备，以防匈奴入侵。又设置三将军，驻守在长安西细柳营、渭水北岸的棘门和灞上防备匈奴。匈奴骑兵进入到代国句注边区，烽火之警传递到甘泉、长安。数月后，汉兵到达边境，匈奴已撤离到边塞远处，汉就此罢兵。一年多以后，孝文帝去世，孝景帝继位。赵王刘遂秘密派人和匈奴通款。吴、楚造反时，匈奴打算和赵合谋入侵边境。汉围困并消灭了赵国，匈奴也就停止入侵。自此以后，孝景帝与匈奴恢复和亲，开放边境贸易，给匈奴馈赠礼品，派遣公主下嫁，一切按照旧约办理。直到孝景去世前的这一段时间，匈奴偶而进行小规模骚扰，没有大举入侵。
当今皇帝即位，明确和亲盟约的条款，厚待单于，继续开放边境贸易，馈赠单于丰盛的礼物。匈奴自单于以下皆亲近汉朝，在长城下来来往往。
汉派马邑奸民聂翁壹私运货物出境，和匈奴交往。他装作出卖马邑城来引诱单于。单于垂涎马邑的财物，信以为真，带领十万骑兵进入武州塞。汉将十万兵马埋伏在马邑附近。御史大夫韩安国任护军将军，指挥四位将军埋伏起来等待单于。单于进入了汉朝边塞，距离马邑还有一百多里，看到牛羊遍野而无人放牧，甚为奇怪，就下令攻打■亭。这时，雁门郡尉史正在巡逻，见到情况，进入■亭抵抗。尉史知道汉伏击战的部署。单于俘获了尉史，要杀他。尉史把汉兵埋伏的地点告诉单于。单于大吃一惊，说：“我本来就有疑心！”于是带领兵马退却。出了边塞，单于说：“我得到尉史是上天的意旨，上天让他告诉我的。”封尉史为“天王”。汉兵相约，一俟单于进入马邑就发起攻击。单于没有来到，以致汉兵的布署落空。汉将军王恢部队的任务是出代国拦截匈奴的辎重。听说单于已撤退，害怕单于兵多，不敢进击。汉因王恢是这次作战计划的制定人而不追击，杀了王恢。自此以后，匈奴断绝了和亲，攻打处于交通要道的边塞，经常劫掠汉边界，次数无法计算。然而匈奴贪财，仍喜欢做买卖，嗜爱汉朝的财物。汉也不断开放边境贸易，以投其所好。
马邑战役以后五年的秋天，汉派遣四位将军，各自率领骑兵万人在边境关市附近攻打匈奴。将军卫青自上谷出发，进军至茏城，斩获匈奴七百余人。公孙贺自云中出发，无所缴获。公孙敖自代郡出发，被匈奴打败，损失七千余人。李广自雁门出发，也被匈奴打败，被匈奴生俘，后来逃归。汉囚禁敖、广，二人出赀赎罪，回家当老百姓。这年冬天，匈奴多次入侵边境，渔阳深受其害。汉派将军韩安国屯守渔阳防御匈奴。明年秋，匈奴二万骑兵入侵，杀害辽西太守，掳走二千余人。匈奴又打败渔阳太守守军一千余人，包围汉将军韩安国，安国所部一千余骑兵伤亡殆尽，恰逢燕国救兵来到，匈奴退走。匈奴又入侵雁门，杀伤掳掠一千余人。于是汉派将军卫青率领三万骑兵自雁门出发，李息自代郡出发，攻打匈奴，斩获数千人。明年，卫青再次自云中出发，向西打到陇西，攻打匈奴的楼烦、白羊王于河南，杀伤匈奴官兵数千人，掳获牛羊百余万头。于是汉取得了河南地区，修筑朔方城，重新修缮秦时蒙恬所修建的防御工事，依赖黄河作屏障。汉也放弃上谷郡偏远孤悬于外的造阳地方给匈奴。这年是汉元朔二年。
这以后的一年冬天，匈奴军臣单于去世。军臣单于之弟、左谷蠡王伊稚斜自立为单于，打败了军臣单于的太子於单。於单逃亡投降汉朝。汉封於单为涉安侯。几个月后，於单死去。
伊稚斜单于继位的这年夏天，匈奴数万骑兵入侵代郡，杀害太守恭友，劫掠一千余人。秋天，匈奴入侵雁门，杀伤劫掠千余人。明年，匈奴又一次入侵代郡、定襄、上郡，每处各三万骑兵，杀伤劫掠数千人。匈奴右贤王怨恨汉夺走河南地而筑朔方城，多次入寇，抢掠边境，进入河南，侵扰朔方，杀伤劫掠很多官吏和人民。
明年春天，汉任命卫青为大将军，统率六将军，十余万骑兵，出朔方、高阙攻打匈奴。右贤王以为汉兵不能深入，喝醉酒。汉军远出边塞六、七百里，夜间围攻右贤王。右贤王大惊，脱身逃走。那些精锐骑兵纷纷随后赶去。汉俘获右贤王部众男女一万五千人，裨小王十余人。秋天，匈奴一万多骑兵入侵代郡，杀害都尉朱英，劫掠一千余人。
明年春天，汉又派卫青统率六将军、兵马十余万骑，再次出定襄数百里攻打匈奴。前后斩获匈奴一万九千余首级，汉亦损失两将军所部三千余骑。右将军苏建只身逃脱。前将军翕侯赵信出兵不利，投降匈奴。赵信本是匈奴小王，投降汉朝，汉封为翕侯。前将军和右将军并军前进，后来分行。独前将军与单于遭遇，因此全军覆没。单于既得翕侯，封之为自次王，以其姊嫁他为妻，和他合谋反汉。赵信教单于把部队向北方集结，渡过沙漠，诱使汉兵疲于奔命，等待汉军困乏已极时，攻而取之，不必在汉塞附近停留。单于听信赵信的计谋。明年，匈奴骑兵万余人入侵上谷，杀害数百人。
明年的春天，汉派骠骑将军霍去病率领一万骑兵，自陇西出发，过焉支山，深入千余里去攻打匈奴，斩获匈奴首级一万八千多，打败休屠王，获得他的祭天金人像。夏天，骠骑将军又和合骑侯率领数万骑兵，自陇西、北地出发，挺进二千里，攻打匈奴。经过居延，进攻祁连山，斩获匈奴三万余人，裨小王以下七十余人。这时，匈奴也入侵代郡、雁门，杀掠数百人。汉派博望侯和李将军自右北平出发，攻打匈奴左贤王。左贤王包围了李将军及其部卒四千余人，李将军几乎全军覆没，所杀伤的匈奴人，也超过自己的伤亡。正好博望侯援军来到，李将军方得以突围，汉伤亡损失数千人。合骑侯误了骠骑将军规定的期限，和博望侯都有死罪，出赀赎为平民。
秋天，单于因为浑邪王、休屠王防守西方被汉消灭了数万人而愤怒，打算召见他们加以杀害。浑邪王和休屠王很害怕，商量投降汉朝。汉派骠骑将军迎降。浑邪王杀了休屠王，合并休屠王的部众投降汉朝，总共四万余人，号称十万。这时汉得到浑邪王，陇西、北地、西河诸郡，匈奴入侵的次数减少了。汉迁徙关东贫民到被匈奴夺去的河南新秦中居住，以充实那些地方。把戍守北地以西的兵员削减了一半。明年，匈奴各以骑兵数万入侵右北平和定襄等郡，杀伤劫掠一千余人而去。
明年春天，汉分析形势，认为“翕侯赵信替匈奴策划，在沙漠以北活动，以为汉兵到不了那里”。于是用粮食喂马，调集十万骑兵，加上自携装备及其马匹，总共十四万匹，运载粮食和辎重的牲口不在此数。命令大将军卫青和骠骑将军霍去病将大军分为两部，大将军从定襄出发，骠骑将军从代郡出发，共同商定横渡沙漠攻打匈奴。单于得到消息，把辎重转移到远方，布置精兵守候于沙漠北端，单于和汉大将军接战一整天，天色渐渐暗淡下来，刮起大风。汉兵出动左右两翼围住单于。单于思量不能和汉兵硬拚，独自带着精壮骑兵数百人，突破汉围向西北逃走。汉兵追了一夜未能追上。这一战役斩获匈奴首级一万九千个，向北追到阗颜山赵信城才班师。
单于逃走的时候，乱军之中，匈奴兵往往与汉兵混在一起，弄得汉兵也跟着单于跑。单于久久不能与其部众会合，右谷蠡王以为单于已经死去，就自立为单于。真单于找到自己部众以后，右谷蠡王取消了单于称号，依旧当右谷蠡王。
汉骠骑将军自代郡出发，进军二千余里，和左贤王展开战斗。汉兵斩获匈奴首级七万多个，左贤王和部将都逃走了。骠骑将军在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，进军到瀚海而后旋师。自此以后，匈奴向远方逃走。沙漠以南，没有单于的王庭。汉渡过黄河，从朔方以西到令居县，不断在那里兴修水利，设置田官，吏卒有五、六万人。逐步蚕食，汉地连接匈奴旧地以北。
起初，汉两将军大规模出动军队围攻单于，杀伤敌人八、九万人，汉士卒也死亡数万人，汉马战死十余万匹。匈奴虽然被削弱，迁徙到远处去，而汉也缺少马匹，无力再次进击。匈奴采纳赵信的计谋，派使臣来汉，用好听的言辞请求和亲。天子交给臣下讨论。有人主张和亲，有人主张就此命令匈奴称臣。丞相长史任敞说：“匈奴战败不久，处境困难，宜乎叫他们充当外臣，朝贡和请觐都在边境举行。”汉任命任敞为使臣去见单于，单于听了任敞的计议，非常生气，扣留任敞，不许他回国。过去汉也招降过匈奴使者，匈奴也扣留为数相等的汉朝使臣。汉正在征集兵马，适逢骠骑将军霍去病死去，因此汉很久没有北伐匈奴。
过了几年，伊稚斜单于在位十三年而死。儿子乌维立为单于，这年是汉元鼎三年。乌维单于继位，汉天子开始出巡郡县。后来，汉正征讨南方的两越，不进攻匈奴，匈奴也不入边侵犯。
乌维单于继位的第三年，汉已消灭南越，派从前的太仆公孙贺率领骑兵一万五千人，自九原出发，前进二千余里，到浮苴井后回师，没有遇见一个匈奴人。汉又派以前的从骠侯赵破奴率领一万多骑兵自令居出发，前进数千里，到匈河水后回师，也没有遇见一个匈奴人。
这一年，天子巡狩缘边州郡，到达朔方，统御十八万兵马以宣扬武威，并派使者郭吉讽告单于。郭吉到匈奴后，匈奴接待官员问郭吉此行目的。郭吉卑躬屈节，好言好语说道：“我见了单于面谈。”单于会见郭吉，郭吉说：“南越王的头，已经悬挂在汉的北阙。现在单于若能前来与汉战，天子将自己统率兵马在边境上等待。单于若不能，那就马上南面称臣于汉，何必逃走，躲在沙漠北边寒冷艰苦、没有水草的地方，干什么呢！”说完，单于大怒，立刻杀了接待官员，扣留郭吉不让回去，把他流放到北海上。可是单于终究不肯侵犯汉的边界，让士兵和马匹休息，训练射猎，多次派使臣到汉朝，好言好语请求和亲。
汉派王乌等为使去匈奴窥探虚实。匈奴的规矩，汉使不去掉使臣的节杖，而用墨黥面，不得进入单于的毡帐。王乌是北地郡人，懂得匈奴的习俗。他放下节杖，用墨黥面，得以进入毡帐。单于喜爱他，假装用好话答应他，将派遣太子到汉为质，以求得和亲。
汉派杨信出使匈奴。这时，汉在东方征服秽貉和朝鲜，设置了郡。在西方设置酒泉郡以隔绝匈奴和羌人来往的通道。汉又向西沟通月氏、大夏，又以公主嫁给乌孙王为妻，削弱匈奴和西域的联盟。在北方则大事屯田，直到胘靁，设置关塞，匈奴始终不敢说什么。这年，翕侯赵信死去。汉谋臣认为匈奴之势已弱，可促使其称臣。杨信为人刚直倔强，又不是贵臣，单于对他冷淡。单于要在毡帐内召见，他不肯放下节杖。单于只好坐在毡帐外面接见杨信。杨信见到单于，就说：“若要和亲，就派单于太子去汉朝为质。”单于说：“这不符合过去的盟约。过去的盟约规定：‘汉经常遣送翁主来嫁，陪送一定数量的缯絮食物，结为和亲。匈奴也不骚扰汉朝的边境。’现在却违反旧时的盟约，要我的太子去当质子，这事办不到。”匈奴的习俗，见到汉使不是中国贵臣，若是儒生，想来游说的，就据理说服。若是少年，想来说三道四的，就挫折他的少年锐气。每有汉使来匈奴，匈奴也派使回访。汉若扣留匈奴使者，匈奴也扣留汉使，一定达到对等的数目才罢休。
杨信归汉后，汉派王乌使匈奴。单于又用甜言蜜语奉承他，意欲得到更多的汉财物，哄骗王乌说：“我欲入汉朝见天子，当面约为兄弟。”王乌回汉报告。汉为接待单于在长安修建邸舍。匈奴说：“除非汉朝派贵臣为使，否则我不和他说实话。”匈奴派其贵臣使汉，病了，汉给他医治服药，希望他能痊愈，却不幸死了。汉派路充国佩戴二千石官秩的印绶出使匈奴，顺便送丧，用隆重的礼仪葬匈奴使者，所费值数千金。对匈奴说：“他是汉朝贵臣。”单于认为汉杀了他们的尊贵使者，扣留路充国不让回汉。凡是以前所说的，不过是单于哄骗王乌的空话，根本没有打算前往汉朝和派太子为质。自此，匈奴多次派骑兵侵扰汉的边境。汉拜郭昌为拔胡将军，和浞野侯屯驻朔方以东防御匈奴。路充国留在匈奴三年，单于死去。
乌维单于在位十年死去。儿子乌师庐立为单于，年纪轻，号称儿单于。这一年是元封六年。自此以后，单于进一步向西北迁徙。于是，匈奴左方兵和云中郡对峙了。右方兵和酒泉、敦煌郡对峙了。
儿单于继位，汉派两位使臣，一位去单于处弔唁，一位去右贤王处弔唁，打算引起匈奴的内讧。使者来到匈奴，匈奴把他俩都送到单于那里。单于很生气，扣留两位使者。汉使被扣留在匈奴的前后十多人。匈奴使者来汉，汉也扣留为数相等的匈奴使者。
这一年，汉派贰师将军广利西向征讨大宛。命令因杅将军敖修筑受降城。冬天，匈奴下了大雪，大批牲畜饿死冻死。儿单于年纪轻，好战，老百姓往往得不到安宁。左大都尉想杀掉单于，私下派人告诉汉朝说：“我打算杀掉单于降汉，但离汉境太远，如派兵接应我，我就行动。”当时，汉听到这番话，便修筑受降城，但其地距离匈奴还是很远。
明年春天，汉派浞野侯破奴带领二万骑兵，自朔方出发，向西北进军二千余里，约定到达浚稽山后班师。浞野侯到达浚稽山，到了预定的时间就班师了。左大都尉在正要行动时被发觉。单于诛杀左大都尉，调集左方兵进攻浞野侯。浞野侯在行进中捕杀匈奴官兵数千人。还师途中，距离受降城还有四百里，浞野侯被匈奴八万骑兵围住。浞野侯夜间自己外出找水，为匈奴侦察兵发现，活捉了浞野侯。匈奴立即向汉军猛烈进攻。军中郭纵任护军，维王任渠帅。二人商量说：“校尉们有害怕亡失将军而被诛的情绪，不如劝大家归降。”于是全军投降了匈奴。匈奴儿单于非常高兴，派骑兵进攻受降城，没有攻下，骚扰劫掠边境而去。明年，单于准备亲自攻打受降城，在行军路上病死。
儿单于在位三年就死了。儿子年幼，匈奴立他的叔父乌维单于之弟右贤王呴犂湖为单于。这年是太初三年。
呴犂湖单于继位，汉派光禄徐自为出五原塞数百里，远的地方有千余里，沿途修筑城鄣列亭，直到庐朐。并派游击将军韩说、长平侯卫伉驻守在附近，派强弩都尉在居延泽修筑城鄣列亭。
这年秋天，匈奴大规模入侵定襄、云中，杀害劫掠数千人，打败好几个身为二千石的将军而去，因而破坏了光禄所筑城堡亭鄣。又派右贤王入侵酒泉、张掖，劫掠数千人。正好任文的救兵赶来投入战斗，匈奴丢下全部虏获而去。这年，贰师将军打败大宛，斩杀大宛王后班师。匈奴想拦截汉军，没有达到目的。冬天，准备攻打受降城，恰逢单于病死。呴犂湖单于在位一年就死了。匈奴立其弟左大都尉且鞮侯任单于。
汉征服大宛，声威远扬外国。天子想就此围困匈奴。下诏书说：“高皇帝给朕留下平城的耻辱。高后时，单于来书悖逆荒谬。从前齐襄公报九世宿仇，《春秋》大加赞赏。”这年是太初四年。
且鞮侯单于继位，全部遣返不降的汉朝使臣，路充国等得以归国。单于刚刚继位，害怕汉朝袭击他，自己就说：“我是孩子，怎敢和汉天子相比。汉天子是我的长辈啊！”汉派中郎将苏武携丰厚的币帛赠给单于。单于更为骄傲，礼节很怠慢，不是汉所期待的那样。明年，浞野侯破奴从匈奴逃归汉朝。
明年，汉派贰师将军广利率领三万骑兵自酒泉出发，进攻右贤王于天山，斩获匈奴官兵首级万余个。在归途中，贰师将军被匈奴重重包围，几乎不能脱身。汉兵死去十之六七。汉又派因杅将军从西河出发，与强弩都尉在涿涂山会师，没有什么收获。又派骑都尉李陵率领步、骑兵五千人，从居延出发，向北挺进一千余里，与单于遭遇，展开战斗。李陵杀伤敌人一万余人，所部兵卒也伤亡殆尽，粮食告罄。李陵想脱离战场返回，却被匈奴包围了。李陵投降匈奴，所部兵众也投降了，得以逃回的才四百人。单于尊贵李陵，把女儿嫁给了他。
二年后，又派贰师将军率领骑兵六万、步兵十万，自朔方出发。强弩都尉路博德率领万余人和贰师会师。游击将军说率领步、骑兵三万人自五原出发。因杅将军敖率领一万骑兵、三万步兵自雁门出发。匈奴得到消息，把所有牲畜、人口、辎重都转移到余吾水北岸，而单于在余吾水南岸，布置十万骑兵等待贰师将军前来决战。贰师想脱离战场引兵归去，与单于接连激战了十多天。贰师听说他家由于巫蛊案件牵连被族灭，就和部队一起投降匈奴，能回到汉朝的，千人中不过一两人而已。游击将军韩说没有什么斩获。因杅将军敖和左贤王接战，不利，带着部队归去了。这一年，汉兵出塞攻打匈奴的，无法谈论功多功少，是得不偿失的缘故。有诏书拘捕太医令随但，是他传言贰师将军家室被族灭的事，使李广利投降了匈奴。
太史公说：孔子撰修《春秋》，隐公、桓公时代，叙事通晓明达，到定公、哀公时代，叙事隐晦简略，那是因为牵涉当代的事不能妄事褒扬，有一些忌讳的言辞。现在一般人讨论匈奴问题，毛病在于迎合权贵的胃口，一味用谄媚的说法，便于兜售片面的意见，不考虑彼此的利害。将帅们凭借中国的地域广大，士气振奋，人主根据这种情况，决定国策，所以建立功业并不深厚。尧虽贤明，不能独自创兴事业，任用大禹，九州才得安宁。要振兴神圣的传统，就在于选择任用将相啊！就在于选择任用将相啊！
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