夫强不自强，因弱以奉强；弱不自弱，因强以御弱。故弱为强者所伏，强为弱者所宗，上下相制，自然之理也。然则所谓强者，岂壮勇之谓邪？所谓弱者，岂怯懦之谓邪？盖在乎有德，不在乎多力也。何以言之？夫金者天下之至刚也，水者天下之至柔也，金虽刚矣，折之而不可以续；水虽柔矣，斩之而不可以断。则水柔能成其刚，金刚不辍其弱也。故晏婴之侏儒耳，齐国之宰臣；甘罗之童子耳，秦国之良相；侨如大人也，鲁人椿其喉矣；长万壮士也，宋华醢其肉矣。晏婴身短不过人，此非不懦矣；甘罗年未弱冠，此非不幼矣；侨如大可专车，此非不壮矣；长万力能抉革，此非不勇矣。然则侨如长万，智不足以全身；晏婴甘罗，谋可以制一国。岂非德力有异、强弱不同者欤。由是乾以健刚，终有亢极之悔；谦以卑下，能成光大之尊，则其致也。然夫所谓德者何？唯慈唯仁矣；所谓力者何？且暴且武耳。苟以仁慈，则天地所不违、鬼神将来舍，而况于迩乎？苟以暴武，则九族所离心、六亲所侧目，而况於远乎？是故德者兆庶之所赖也，力者一夫之所恃也。矜一夫之用，故不可得其强；乘兆庶之恩，故不可得其弱。是以纣能索铁，天下惧之如虎狼；尧不胜衣，天下亲之如父母。然虎狼虽使人惧之，岂言虎狼强于人耶；父母能令子亲之，岂可言父母弱于子耶？则强弱之理固亦明矣。是以古之明君，道济天下，知众心不可以力制，大名不可以暴成，故盛德以自修，柔仁以御下，用能不言而信，洽垂拱以化行，将乃八极归诚、四方重译，岂徒一邦从服，百姓与能而已哉！嗟乎，古之暴君，骄酷天下，舍德而任力，忘已而责人，壮可行舟，不能自制其嗜欲；材堪举鼎，不足自全其性灵。至今社稷为墟、宗庙无主，永为后代所笑，岂独当时之弱乎，悲夫！老氏曰胜人者有力自胜者强，其是之谓乎！