却说陆稼书悄悄上院来，东花厅抚台接见，分宾坐下。汤公是看得起嘉定知县的，所以含笑而言曰：“本部院正在想昨夜天气大寒，贵县舟船辛苦，今日忽来，甚好，甚好！在省中耽阁几天，亦无不可，且俟暖和再走。”陆公伛身而禀道：“大人垂爱，所说极是。今日卑职特来，有一件伤风败俗、秘密害人的事奉禀。”汤公听到“秘密、伤风”，更加以“败俗”，又添入“害人”字样，事非等闲，还当了得？况陆知县去而复来，此事决系重大。陆公正待说下去，眼睛四面一望，抚台会意，霍地立起来，说：“贵县这里来。”陆公跟了抚台，一直走走到签押房。清朝风宪，衙门里的签押房，犹之乎北京军机处；如抚台在签押房，签押房四周围二丈路，当中不许一个人经过立定。倘然违令，即以军法从事。此刻汤抚台请陆知县到签押房，陆公亦明白汤公慎重其事，两人坐近贴身，陆公亦不过谦，遂将昨日午前出胥门，欲趁航船归县，航船不开，万年春吃茶小歇，看见赌徒畅谈赌经，卑职更名改姓，假作南浔人姓钮，与一赌徒名小南京者闲话；小南京误认卑职为乡间富翁初来省城，勾引入局，卑职即跟从小南京至申衙前一家大绅缙家，此人姓沈表字继贤，门前成市，车马喧阗，高其垣墉，深廊密室，曲曲折折，不知历数十重门户纔到小园中，墙上另辟一月洞门，两扇珊瑚漆矮门，门外有人把守，门内有人接应，非熟识局中人引领，概不开放，异常秘密谨慎。小南京引卑职至月洞门口，遂与守门人招呼了，然后拨动机关，放卑职进去。一身纔入，两门已闭，卑职进去一看，只见一只大厅，五楹晓敞，中间摆设五枱，也有摇摊的，也有牌九的，庭心中尽是几许卖吃食的担子，荤素甜咸色色俱全。卑职看了一回，继思空来白走，当得拿些凭据才是，然而赌之一事从未得知，姑妄试之，挨入人丛，听他们高唱青龙上个、白虎浪个，卑职不知何者为青龙、何者为白虎，身边一摸尚有六七两碎银，也跟了众人，把三二两银子顺手押在身边一门押了下去，只听他连喊四次白虎浪个，卑职身边已堆满三百余两牙筹……说到此句，陆公遂把身袋里的牙筹尽数取出，摊于桌上。汤公一枝一枝拿在手中细看，点头赞好。陆公连下去再说：卑职既得了这牙筹的凭据，遂即抽身挤出人丛，至月洞门首开放了出来。月洞门外小南京笑脸欲迎，早知卑职赢了三百两纹银，他门消息灵通，奇怪不可思议，臂指相使，于此可见，能不令人惊服！卑职遂赏了小南京一枝牙筹，也不知十两念两，小南京欢天喜地相送一程，雅意拳拳，再邀卑职不时去赌。卑职自然含糊答应，与小南京分别，一路窃想，走过吴县衙门，陡然想起申衙前贴近吴署，其地必系吴县该管，难道地方上有偌大赌窟，知县官全然无所闻知？颇滋疑窦。卑职走回高升栈，心思紊乱，遂约栈主人姓胡的，意栈主人是本地久居，五方杂处，宾来客往，必有知闻。胡姓进来，卑职将上项事问他，这栈主语颇滑稽，问卑职还是粗讲还是要细讲，卑职于是请他细讲。栈主人云，沈继贤有三个换帖弟兄，一个叫袁槐客，一个叫徐掌明，一个叫施商余，四人朋比狼狈，杀人宛同儿戏……徐掌明与昆山徐氏通谱作一家，苏州大小廿八衙门无一不与联络，所瞒者大人一人而已……汤公听到这一句，将手中牙筹一丢，怒容满面立起来，向陆公深深一揖，说：“多谢，有劳贵县费神。本院漫漫而来，当为地方除去大害！”重复坐下，说：“最好有劳贵县将上项一切事情，写录一纸与我。本院恐有遗忘。”陆公遵命，走到书案旁磨墨铺笺，提笔飕飕一挥而就，一事不漏，呈于汤公。汤公从头至尾看了一遍，折迭好了，藏于身旁贴肉锦囊之中，遂与陆公商量：“沈家既属如此秘密，破其机关自然非易，他又这等消息灵通，还请贵县同去如何？”陆公沈思半晌，回禀说：“大人，他四猾通同一气，二十八头衙门都与联络，卑职斗胆放肆一言，据栈主云，所瞒者惟大人一人。贵院上上下下，或者亦有一二与彼联络，适或大人有所动作，鼓钟于官，声问于野，出去踏个空，打草惊蛇，画虎类犬，反为不妙。卑职并非不遵宪谕，此事悉听钧断。”汤公点头，说：“贵县主见，极是极是。本院再另行想法罢。”说完，略谈几句闲文，陆知县禀辞，汤公重入东花厅，端茶送客。 陆公复翻身出院，到市上买了几件苏州食物，拿了到栈房。那栈主胡礼图，素性喜欢闹热的，况且昨夜头与老客人长谈了一番，更加亲热。今见陆公手里拖包甩袋，笑逐颜开，在帐台上赶出来，双手来接了东西：“哗嗄，老相公辛苦，吃力煞哉！啥咾买物事弗叫贵当差一同去，要自家去费心呢。请坐罢！吃杯茶，今朝再住腊里子白相两日来去罢？玄妙观兜兜，虎邱山逛逛，小的可以奉陪奉陪。”陆公含笑道：“多谢盛意，舍间还有许多俗事，归心如箭，改日再来讨厌，与贵主人畅游几天。来日方长，且图后会。”说罢，就付了房金，吕贵早已将行李铺盖端正舒齐，装了一担，把新买来食物缚好定当，与栈主作别，一路出胥门过万年大桥，在桥栏杆空隙处一望，吕贵高声道：“航船来哉，航船来哉！”陆公也伸长头颈一看，“来哉来哉”，不容耽阁，上船罢。吕贵挑过桥来，把行李停在岸头，自有船家来接。吕贵搀扶主人上船进舱，将行李打开铺好，陆公坐定，吕贵到岸上老虎灶泡了一壶香茗，陆公休息在舱中。看看岸上行人，胥门正是闹市，红男绿女，击毂摩肩，一派升平景象。少停片刻，航船上客货都齐，拔跳板、下篙橹，一声欸乃，就此开船。 话分两头，笔无两管，只得权将陆公回嘉定暂且阁起。书中回叙抚院内事，再说汤抚台送了陆知县，在东花厅喝了口茶，重复翻身至签押房——看官看到此际，要问编书的道：上文牙筹，汤公看了，未曾收好。既然秘密重大事情，这沈继贤的牙筹推开在台上，被抚署中当差看见，必要走漏风声，岂非编书的大大一个漏洞？看官，在下早已交代明白：凡属风宪衙门里的签押房，任他开门关门，二丈路以内，随便太夫人大人公子小姐姨太太亲信，以及刑名、钱谷、折奏、红笔各位师爷，贴身亲随，不奉呼唤，不许走到二丈以内，要请军令杀头的交易，谁敢埋埋虎虎？以故不曾放好，送客出来，也尽不要紧的。闲文表清，汤公走入签押房，把长长短短的牙筹细看，这筹光滑可爱，也有雕花草的，雕翎毛走兽，雕人物古迹，雕徽班昆戏的，还有诗句词牌，每枝末脚必刻一申字，或贤字、继字、沈字，汤公看了明白了嘎，这即是沈继贤赌棍的暗号记码——申字即藏申衙前之意，或者筹码上还有雕衙字、前字的，陆公未曾赢得耳。翻来复去，根根看了一遍，一数共总二十二枝，银数一算共计三百十九两七钱三分。检点完毕，也藏在贴身锦囊里面。这锦囊即是荷包袋，在前清时候，为人人必须之物，犹今日之皮夹也。汤抚台将牙筹藏好之后，独自坐在皮榻子内闭目凝神，想陆知县公忠为国，众官僚贪财害人，沈继贤如此猖獗，须用何法可以破其巢窟？竟敢在省城森严之地，目无法纪，杀人放火，若此大猾不灭，其祸胜于五通邪神万倍。他又耳目爪牙密布，断断不能与别人商酌，本衙门中的人难保不无一二与他通同一气，陆令之所见甚是，又不可不防。左思右想，虑乱心烦，不知所从。想到无可如何之际，忽然绝处逢生：听陆令说，小南京专在万年春吃茶，引诱路人入局。我不如也从这条门路上进去。乔装改扮一个乡下富翁模样，引他上眼，我再与他兜搭，祇要身入赌窟，查察确实，然后再作计较。料想他不能插翅腾空飞去。想定主意，闷中一快，自忖自量，决计照此而行。 汤公素性也是极迅速的，编书的也不卖什么关子，晓得看官也急于要看下文，故而直接下去，不必扬开他去。当夜无话，一宵已过，早到来朝。汤公在京当京官的时节，五更三点待漏院，只听景阳钟动，上惯早朝的，所以出任封疆大员，也是常起五更早起。这一日乃正月二十日，天气春寒，重裘不暖，瓦上浓霜，白如小雪。一轮旭日，斜照在绿槐枝上，冻鹊喜晴，唶唶唶的在屋角修翎。汤公自有小婢捧了汤盆，洗了脸，用过早点。北风怒号，正是十分干冷，汤抚台想定念头，换了一副衣帽。他是独自一人私行察访惯了的，出后门一直出胥门，左近人家百姓晓得，看见了又说抚台又去私行察访了，倒亦不以为奇。汤公于巳牌时分走到万年桥，意欲来寻小南京的。小南京一个赌奴光棍，今朝抚台都来求教他，也算交运。未知小南京逢得着否，且待下回细讲。 评 陆稼书进见汤公一节，重叙上文，不至犯复，此正是作者经营之处。或谓此段文字本可简叙，不必铺排，自是小说家经济作法。然如是为之，亦无不可。 汤公展玩筹码一段，极写文心之细。汤公与小南京相遇，不知作何办法？此读者所亟欲知，亦评者所亟欲知者。