却说顾全宝与小南京元妙观前松鹤楼吃夜饭，讨了口气，虽未能十分清楚底细，然而那姓赵的赌客一定决煞是抚台大人乔妆改扮的，但不知这姓钮的老老先来打探，料必是辕上的心腹。然而申衙前既经被他踏破机关，祸在眉睫，终归不妙。我虽与沈继贤不见得十分要好，然我辈饭碗生计大半靠托在他身上，一朝风吹草动，树倒胡狲同散，这事如何得了？我顾全宝不晓得也罢，现在既属有些因头，万无袖手旁观之理。锅子防热掇，事不宜迟，还是让我趁早连夜赶到沈宅面谈要务，好教整备，水来土掩兵临将挡，免得迅雷不及掩耳，猛火不能脱身。顾全宝想定主意，提起脚步一直兜抄至沈宅百花巷后门来。原来沈继贤的宅子极大，约有四百余间房廊，前门在申衙前，后门通西百花巷，平时前后门隔断，前门专做赌场，自己亲友来往，悉从后门出进。今夜酉牌时分，顾全宝赶到，他是常常来的，故而和老金福一谈便去通报。 此时沈继贤正与第三爱姬月娟，在暖阁子里围炉饮酒，浅酌低斟，嬉言戏谑，说说玄妙观的千人碑，讲讲虎邱山的点头石。月娟粉妆玉琢，澹笑轻颦，沈老老倚翠偎红，饱领温柔乡乐趣。鸦鬟小婢奔走左右侍奉，真快哉快哉，南面王无此福也！丫头春梅恰恰提了一把铅壶，从厨房间里出来，走到宅门口，听得咳嗽之声，知是有人要见主人，遂问道：“啥人？”顾全宝听是小鸦头声音，答道：“是我。”春梅走近一步，在墙头纸糊灯光下子细定睛一看，认识的，笑微微叫一声：“顾相，阿要见太爷？”全宝亦笑答道：“春梅阿姐，相烦你通报一声，说我有要事来见。”春梅答应进去，不多时，只见另一丫头手里照了一盏烛台，一路喊过庭心：“客人进来。”顾全宝听喊，就趁烛光，跟了小丫头直达暖香坞小阁，见了沈继贤。继贤问他：“吃过夜饭么，再吃一杯酒？”全宝道：“多谢多谢，夜饭已经在松鹤楼与小南京吃过。”沈继贤听小南京三字，这种雅号，决非上等之辈，顿时觉着一呆。一面饬侍婢再取一只磁杯、一双牙筷，侍婢筛了一杯酒，顾全宝也不多客气，坐下来略为吃了两杯，遂将高椅移近沈老身旁，轻轻告禀日间所见一节：松鹤楼盘问小南京……那姓赵的赌客我认定是汤抚台本人，但是那姓钮的湖州老翁不知是谁先来探望机关。沈继贤起初听了，似乎有些不信，后来一想，顾全宝住在翦金桥巷，即是抚院后门邻居，汤公素性欢喜私行察访，左右都认识他容貌，况且顾全宝一年吃着开销，也尽靠在我这宝枱子上，他决不会无中生有造作谣言，劝我收场，把自己饭碗敲破，断无此理。今朝他夤夜来报，足见他一片至诚好意，岂可辜负。想到此两人赢去四百多两筹码，不来兑现银子，最是可疑。故而愈想愈真，越想越怕，一动天君骤然间肝火直冒，满面红胀，小鹿撞胸，心头七上八落的跳个不住。抚台自己踏穿，还当了得！况且这位汤老先生非比别人，嫉悉如仇，雷厉风行，地方上坏风俗的事体，不论大小，不晓得便罢，一晓得随即重办，芟草除根。现在据顾全宝所说，谅必非虚，如果属实，祸在眉睫，这便如何得了？ 沈继贤默默无言，呆呆思想，独自把眼睛一开一闭，念头如辘轳价转。半晌，遂与顾全宝商量有何妙策。全宝道：“此事不难安排，只要收锣歇鼓，袍笏散场，他来踏勘捉赌，扑一个空，并无痕迹可查，他也无奈我何。所可怕者，倒是四百多两筹码在姓钮姓赵的腰袋里，这个真凭确据，难以抵赖，并且牙筹上面暗号‘申衙前沈继贤’六字大书深刻，清清楚楚。把这东西追究起来，极是一椿万难之处。”沈继贤听到这句说话，好比当头一个霹雳，头脑子发晕，赛过老虎一般的沈继贤，此刻犯了真家伙，吓得像了一只煨灶猫，坐下去立起来，坐又不好，立又不好，搔头摸耳，踱去走来，用得着一句京戏：伍子胥听说昭关路不通，好似狠牙箭穿胸。顾全宝劝道：“事已成事，木已成舟，为今之计只有喊歇暂停。春季到夏天，且看风色再说。一面如有风吹草动，丈夫不吃眼前亏，你老人家避避开，到别处去躲过风头，寻山玩水，反可以借此逍遥。或者到光福徐家去盘桓几时，趁此香雪海虎山桥石楼石壁，望望太湖铜坑铜井，看看梅花，亦未为不可。苏州城里的风声，自有小弟在外打听。据我愚见如此，未知尊意以为然否？事不宜迟，迟恐有变。”沈继贤是何等机警的人，明明丢脱进帐可惜，然到此地步，亦教无可如何，过一阵再说。全宝之劝不差，我困在鼓中，一些儿不知，今夜亏他来报信。一想他是穷人，赌场收了，他的生路断绝，意欲出去带他同走，带他走了，城中又无人知心着意打听，还是留他在城中，我出去唤别人相伴。遂摸出伍拾两银子一张即期本城庄票，交与全宝，说：“费心你来报告我，连夜吩咐一切随即动身躲避他方，过几日再作计较。”沈继贤说这几句言语时，面上狠现一副极不快活之色，他是从来未曾倒过霉头的人，无怪其然。顾全宝是看风使篷的朋友，今朝得了五拾两银票，心里感激到万分，应当格外卖力帮忙，郑重叮咛而别，明日再来。 书中不说顾全宝回归翦金桥巷，却说沈继贤饭也不吃，酒也收开，月娟自然要问情由，继贤愁眉苦眼的对他从头至尾讲了一遍。女流听得官场捉人事体，格外惊惶，不等他说完，早已泪落如珠，呜呜咽咽的哭起来。沈老头子看见爱姬一哭，寸心无主，越是慌张，独剩在地当中打转，嘴里舒哩舒哩，眉头紧蹙，一无法想这身体安顿在那里。时已不早，足有子牌时分，所有服侍的几个婢女，都像秋声赋里的童子，垂头而睡了。沈老老念头历乱，遂差小丫头桂芬，拿个锁钥开到前门，唤李子卿相公进来，说我有要事商量，速即进来。桂芬丫头奉命接了钥匙，照了一只手照蜡烛，曲折兜抄转弯抹角，冷冰冰的备弄里走到前进束腰库门，开了锁走出前厅，只见灯烛辉煌，人声喧闹，东一桌西一桌人头挤挤，暖气直冲。桂芬照了火来寻李子卿，赌场里赌客一心在青龙白虎上，一个小鸦头也不留心，旁边弗赌的朋友看见小女照了蜡烛台，似乎寻人的架形，自然管闲帐要问了，桂芬说要寻李相公，那人晓得要寻李总管必有事故，随即领了桂芬来到账房间里。李子卿正在秤银子，忙得不亦乐乎的时候，忽然看见宅内小鸦头半夜来此，倒是一跳，遂放下天平，笑嘻嘻对桂芬道：“妹妹，你来做啥？”桂芬也笑微微答道：“李相公，老爷请你进去一埭，要快，老爷腊浪等。”李子卿听了，半夜三更东家来唤，从来未有之事。今夜开了腰门出来叫我，必有大事。不觉心头勃勃的跳跃不住，一面答应桂芬，一面将推散的元宝元丝锭小碎银片交与手下王德官代秤代包，吩咐分量不可丝毫有误，马上跟了桂芬进来。桂芬在前，李子卿在后，过腰门，重把腰门锁好，一直拔步来见东家。欲知后事如何，且听下回分解。 评 顾全宝一儿沈继贤，即代为筹策，足见撅竖小人，拍马工夫无所不至。 沈继贤虽为再世老狐，神通广大，而一闻汤公驾到，便不能不心慌意乱者，足见正直之能克奸邪也。 小桂芬携蜡烛台往寻李子卿一节，描写大户排场睹场光景，均能逼肖。 第二十六同 李子卿料理赌局 沈继贤预备游山 却说总账房李子卿，跟了桂芬小丫头开了腰门，到后进来见东翁，心里忐忐忑忑。抄出备弄，到房厅上叫应一声，沈继贤面带愁容，将方纔顾全宝来，说起姓赵的来赌赢了三百多两银子，筹码未曾来兑，姓赵的即是汤抚台本人，是一是二的转告与子卿听。李子卿初听时不以为奇，听到汤抚台本人来过，三四百两筹码的确无人来兑，越听越吓，也吓得两只眼睛地牌式一响不响，默无半语。一个能言舌辩伶牙俐齿的赛苏秦、胜张仪的李子卿，像个吓呆松鼠。可见汤抚台当日为官之清正，赌场里生意之兴隆。此刻沈继贤与李子卿商量，万事只怕阴阳梦懂，既然顾全宝有确实风闻，不可不早为之计，宜未雨而绸缪，毋临渴而掘井。尽今朝天亮散局，将所有筹码尽数收清，早一刻收局，不可打草惊蛇。不动声色，明日停止，收下来筹码，或葬或烧，再行定夺。事不宜迟，局中人也不必与他们说明，说明了反恐啰唣。我今夜亦不睡了，等你进来再作计较。李子卿一一听了，重行讨要了锁匙，后进抄到前进，走到账房，已有几化人来打听信息。因为沈宅从来不开腰门，今半夜小丫头出来唤账房，一定有重大事情。外场赌客已三丛丛四测测七张八嘴说是论非，不过想不到汤抚台自己来赌过铜钿。现在李子卿出来，面孔上虽装出无其事的形状，而眉目间终有一腔说弗出画弗像的气色。鸡声喔喔，东方偷牛黑，在冬天腊月，这时早经歇局。此刻适逢落灯初过，犹有新年尾巴，各赌客身边梢板个个充足，所以每夜歇局，总要到大白天亮。此刻辰光，各只格子上还是喊添腊烛，李子卿不能叫停，只得听其自然，不能泄漏机关。但是有人要来买码子，只推托时候不早要结帐，只收兑不卖出。光阴容易，转瞬东方微明，老鸦出巢，哇哇哇的在庭树上乱啼乱嚷，一轮旭日高射树枝，晓风吹进窗棂，初春冷气，更比冬里尖酷。一班赌客，赢钱的满心快活，欣欣然来兑银子，在吃局摊上热汤热水瞎吃；输铜钿朋友一副面孔，十八个画师画弗出，有个还不得家乡，有个见不得爷娘、顾不得妻啼儿泣，赌场之害人，一言难尽。汤抚台是好官，爱民如子，嫉恶如仇，踏破了机关，你想再肯放松么？李子卿心乱如麻，精神提在上部，满面升火，一面结帐，算下来独少姓钮的与姓赵的两注，其余半根不少。想到此一层，更加提心吊胆，为自家进款东家祸殃，冷汗直透绵衣。粗粗草草，将所有筹码大大小小包成十六七包，包面布上写了一个总数，其余大小元宝、散银子、天平、砝码、翦银子的夹刀、算盘、帐簿一切对象，吩咐手下人尽行收拾清楚。几个手下人看了莫明其妙，晓得其中决定不妙，也不敢多噜苏。只见李子卿东张西望，交代把一应对象叮嘱手下人拿了，自己拿了锁匙先走。几个手下跟了他望里走，开了腰门，走到内听，将所有一切交葛。沈继贤也无心检点，此时天已大明，辰牌时分，外场一应托李子卿料理，子卿答道：“已弄舒徐，骨牌骰子摇缸等类，我带去藏好。赌场形状，一丝也无痕迹。请放心可也。”沈继贤拿出两只大元宝，吩咐出去开销各人走路，日后再有生路，当再召集。李子卿与各赌奴拿了银子出来分派不提。从此腰门亦不关闭，前后通为一气。 书中说到沈继贤一夜未睡，吩咐家人弗必惊慌，如有衙门中人来问起赌博等情，须要咬定不晓得三个字，各人赏银五两。倘有漏出半个赌字，决不宽贷。再与各姬说明原委，女流自然哭哭啼啼，好像死了家主一般。继贤心惊肉跳，究属做贼心虚，宛比大祸即在眼前，交代手下安心照常过度，我携带月娟到光福徐家去暂住几日，借此游山玩景，亦未为不可。倘有亲眷朋友来问起，说我到嘉兴烟雨楼去白相，千万不可提及光福二字。内堂吩嘱定妥，自己走到前头来看过，见已排枱设櫈，已像书房模样，毫无睹场局面，心里倒觉着一松，遂即差人去喊一只蒲鞋快，说我去玄墓山看梅花。恰巧正月底边，大多城里乡绅叫船赏梅时节，趁此巧当，亦可掩人耳目。用人中最是玲珑乖巧，主人欢喜者，名叫升发，这升发是黄埭人，到沈宅来亦有五六年头，讨人欢喜，上上下下人缘极好，今朝要带他同去；小丫头服侍月娟姨太太，亦不可少。带了桂芬，端正铺程行李鞋篮食盒便桶夜壶茶杯酒盏翦刀家火应用之物，后河头下船，船家拔篙下橹开船，顾全宝与李子卿相送出城。临别之际，沈继贤吩嘱他二人留心，如有信息，不可寄信，自己下乡到光福来。顾李二人答应，一声珍重而别。 书中丢开沈继贤下乡，要说一班赌客，每日下午络络续续到申衙前来，门前赶生意的小吃担子不知歇局，仍旧纷集，所有熟客闯进侧门，门上有人拦住不许进内。胥门小南京亦来想兑银子，晓得歇局，这一急非同小可，只恨昨日顾全宝来忙邀他吃饭，未曾兑得现银，今朝赌场关门，这筹码有何用处？一打听，沈继贤出门了，尚有许多赌客，多在墙门口走来走去，七张八嘴，不知内中情形，都在那里暗猜瞎测。做小生意的也晓得歇局，渐渐挑开去了，就此门前冷落。正所谓昨日今朝大不同。然而阊胥门一带茶坊酒肆，自从沈家赌局停止，竟似出了一椿新闻，朝晨夜晚作为谈助，但不知为着何事，终究猜度不出。别人不必去说他，独有靠此营生活命的一众赌奴，正望新年二三月长在天气，占些油水，无端歇局，岂不难过？ 闲话丢开，书归正传，却说汤大人从赌场里赢了筹码，回转衙门，到签押房内身边取出牙筹，与陆知县所赢的筹码一对，一色一样，不过分量银数大小之分而已，牙筹上暗号配下来，“申衙前沈继贤”六字，一字不缺。汤公看了，又喜又怒，看玩了一番，重复包好，藏在怀里，闭目静坐，想此案如何着手办理。各衙门均与联络，稍不秘密，诚恐走漏风声，他有防备，如何可以一纲打尽？昨今只隔一夜，谅来虽是耳目众多，决无如此神速，此事须问本县，看他如何还答。汤抚台想定主意，随即传唤戈什，戈什进来叩见，传吴县姜知县速即来辕。戈什奉命而去，不多时禀字房通报姜知县已来辕，立命西花厅见。姜霞初伛身进叩，汤大人不改常度，照例请坐送茶，茶罢收杯，汤大人开口问道：“贵县管辖之地方，共有大小赌窟若干处？”姜县一闻此言，面孔顿时红云布满，唯唯诺诺，一时无从答应，说又不好，不说又不好。汤公看他不能回答，接口道：“贵县近在咫尺，申衙前沈继贤家，本部院久闻其名，昨日幸已去过。贵县知其人否？”说到这里，姜知县连称“卑职该死卑职该死”。汤公拍桌大怒，立命戈什哈吊集本院卫兵五百名，随同本部院往城中去搜捕盗窟。这个命令下去，连那戈什不知，且听下回分解。 评 沈继贤与李子卿收拾残局，虽属慌张，究称整暇。于此见小人作恶，亦自有相当之才能。 李顾二人送别沈继贤，一声珍重，自崖而返。此情悒悒，正复难堪。若出之美女才郎，定必博人洒泪，惜二个光棍送一个大猾，不足为读者挂齿颊耳。一笑。