却说姜霞初骗到沈继贤，软看在衙门里，与邵师爷商量办法。邵师爷听了大喜，对姜知县道：“东家，此桩案件，非但无过，还可有功。汤大人最喜为民除害，苏州四巨猾，施商余、徐掌明等，手段通天，心思奸恶，东家趁此机会上院密禀，也用虚虚实实、实实虚虚的方法，将上任以来到目今的事实，一一和盘托出，把麻布袋底透穿，汤大人一定听了大怒，要责问东家，何以不早来通报。东家可实说，做了小官，要想保住前程，弄碗饭吃，上司重重迭迭，只有巡抚大人一清如水，其余合省长官，那个不是千里做官不为财么？斗胆放肆一句话，藩司里也要，臬司里也要，道府里也要，官卑职小，实在应接不暇。抚大人能体谅苦衷，俾姜霞初洗心革面，整顿全神，为国为民，且观后効！如无振作，两罪俱罚。苏州四猾由姜霞初一个个访到案前，如有半个走漏，请大人以姜某补抵……东家上院求见抚宪，把上项说话一一禀上，包管有益无损！”姜霞初听了邵师爷教训，点头称是，打恭钦服。退出书房，再来与沈继贤假意周旋。沈贼信以为真，心事丢开大半，厨房送进夜饭，自有左堂捕厅老爷戚荷斋前来奉陪。 姜霞初连夜亥牌时分，小轿一乘，屏去仪仗，独上衙门来。号房看见吴县半夜上院，定有要事，不敢阻隔，立即禀报。此时汤大人犹在签押房，高烧红烛，批读各县呈详，目送笔挥，精神矍铄。传字房吏联贵，手里拿了吴令单片，望签押房里一张，门帘飘动，抚台知外边有人——前回书中早已交代明白，这里签押房宛比京城里南书房，随便何人，不奉呼召命令，不能踏进脚步。如无命乱闯，虽至亲密戚好友旧交，捋直面孔，竟要军法处斩。所以无人敢乱撞吏房。联贵掀动门帘，汤大人问谁，外答：“大人，传字房联贵，吴令姜独上辕来请见。”汤大人一声来，然后联贵伛身入内打筌，呈上名片。抚台看了一看，说签押房见。联贵诺诺退出，飞步出外，对姜知县道：“请大人在签押房。”霞初连声是是，传字房吏在前，姜令跟了他紧一步，靴声橐橐，一直到签押房，掀起门帘。姜令进了签押房，联贵领到，出去不提。却说姜令见了抚台大人，照例规矩行过，姜知县见旁无一人，遂将奉命赶紧下乡，到沈犯同党巨猾光福镇徐掌明家查获，现在本犯已押在本县，应当连夜解上院来，恐有疏虞，故特来请示。汤大人听了，赞一个好字。姜知县用一句探抚宪口气：“苏州巨猾四人，横行乡里，鱼肉乡愚，声气广通。他四人声应臂指，通同一气，趁此一网兜拿，为民除害……”汤抚台不等他说完，接口道：“贵县能包办这件事吗？”姜霞初成竹在胸，不慌不忙的答道：“上峯差委，敢不竭力！”抚台看他有能耐，即委他尽一月内，把苏州四巨猾一齐捉到重办。姜霞初答应下来，全权交付，余无多话，退出来，乘轿回本衙门。辰光不早，已子牌时分，连日辛苦精神，觉得疲倦，遂入上房安睡。 一宵无话，明日起来，姜知县也不梳洗，急忙走到邵师爷书房。绍兴师爷素来出名要摆架子的，呒馆地，则在乡下抱小男、吃酸冬汤；一得馆地，就此工架十足，臭脾气拿出来。此刻本官走到书房门口一张，看看里向寂静无声，师爷还高卧黑甜，做发财好萝。霞初没法，不敢惊动，退出去洗面，吃了些点心，停了一个时辰，然后再到书房来看。只见一顶帐子一动一动，晓得邵公已苏醒，姜知县实因心有要事，不能再等，遂在门口咳嗽一声。邵达勤问谁，其实早已听出东家声音了，故作不知而问。姜知县听问，遂带笑声答道：“达翁，是我。”邵师爷连声说请，姜霞初遂跨进书房。邵师爷说声：“放肆。请坐，瓦落起来哉。”做作要紧披衣起来，嘴里还说：“天气好冷，春寒冻煞老黄牛。东家好早。”自有专侍师爷的听差阿福，送茶送面水进来，邵师爷下床，拖鞋着衣，与东家招呼。霞初略候片刻，看他洗面已毕，送进点心，屏退左右，遂把昨夜上辕一番情形和盘托出。邵师爷听了，说：“东翁，如何？”姜霞初拱手不迭的笑道：“钦佩高明，钦佩高明！”邵师爷亦笑道：“看病总要用药对症，那怕不起死回生！此刻汤抚既然全权交托，东家可以用力做去。据我愚见，苏州四猾，果然个个杀不可赦，但是杀之亦要有名，名正则言顺。徐掌明此番尽可牵落案，因其窝藏赌棍，加罪有辞。若施商余等两人，不能归入一案办理。少停几时，留心暗访，拿到真凭实据，再行想法不迟。”姜知县点头称是，邵师爷又道：“晚生素闻徐掌明独霸光福，家资富有，良田万顷，广厦千椽，较沈继贤尤为充足。东家无啥客气，大可借此窝赌藏棍题目，呕他一笔肥汁出来。东家连年亏空，亦可补补；各朋友穷乏，亦可滋润滋润。当取不取，也是呆子。东家以为如何？”姜知县连连点头，说：“总请老夫子费心。”这一句，尽在不言中，彼此心照罢了。邵师爷说：“今朝徐掌明要来城么？”霞初说：“昨日临行送下船的时候，他说即日来城，一则谢步，一则探候沈犯。想今日不来，明日当来。”邵师爷道：“既然如此，再便宜沈继贤一两日，吩咐照看沈继贤格外留心款待，防中生防，他耳目众多，爪牙密布，衙门动作，门外七八分得知。徐掌明何等阴险，作事步步细密，岂有不派人打听，自己贸然敢来尝试？虽然事不关己，他与沈姓如同一体，他既云即日要进城来谢步，顺便来望沈姓，他谢步只句话是顺便，望沈继贤是专诚。他来城之后，岂有不在外打听？城中捉捕沈继贤这件事，早已闹得烟昏瘴黑，那个不知，茶坊酒肆必然讲动。所以沈继贤暂时万不能难为，要格外款待，一面再骗沈氏几文。俟徐掌明来城打听，一打听果然并不难为，他就胆大进衙谢步。等他一入牢笼，怕他插翅飞去不成？然后细细榨他油水出来，不怕他不拿十万八万银子花用。到那其间，把两猾向抚院一送，看他猾到那里？东家尊意，以为如何？”姜知县连连称是，说了几句闲文，走出师爷书房，到自己签押房来，自有值日当差过来伺候。光阴迅速，今日已是正月二十五了，坐定下来，正想徐掌明不知来否？这源发庄的二万头即期银票，未曾告诉师爷，托谁人去取可以不穿？想来想去，实难其选，不如稍缓几日，自己去取。谅这家庄殷实有名，决不至在春季内倒闭。 话分两头，要说到光福镇徐掌明，自从沈继贤下乡，出了这事之后，姜知县一力担保，然而心中终究万难放心，继贤跟了姜官进城，不知凶吉如何。照例应当谢步，便道来探望探望继贤。想了无数念头，推推委委，捱到廿五那一天，再不能捱了，想定进城后，好在与县前人皆熟，若果然不把继贤难为，我就进衙门谢步；倘然风声不妙，马上调转身体拨他一个脚底，写封信去了结。徐掌明出名老奸，色色顾到。端正备船，与月娟说明来望继贤，月娟垂泪嘱托掌明无穷记念，自己要跟掌明同来。掌明婉言安慰，约他即日回乡，定有佳信，月娟鸣鸣咽咽的入房而去。然后徐掌明带了一个庄折，唤长工两人，携了茶篮开船。是日春风和暖，风顺水快，不到傍晓，船抵胥门，船埠头登岸，遂即进城，一直到养育巷元元行台看了房间，那丬元元栈，虽挂仕官行台招牌，其实是光福、香山、木渎、胥口、东西桥、南北桥一带乡庄生意，所以玄墓客人及徐府上的人进城来，总耽阁在元元栈，老板、茶房等悉是熟人。今朝徐老爷光降，招待自然格外殷勤周到，虽然及不来府上适意，而说啥有啥，亦未为不可。徐掌明一到栈里，开了一间楼上靠河房间，窗明几净，点上孙春阳通宵蜡烛。老板也是玄墓出身姓，蒋名叫元庆，排行第五，人人不叫他名字，而祇呼他老五。此刻蒋老五巴结徐富翁，特地账房里拨冗，登楼来敷衍老主客，装出笑脸来问长问短，说东说西。徐掌明有事在身，假作不知沈继贤出事，问起申衙前新年里赌局情形。蒋老五遂将小南京不知如何引了汤抚台亲自入局，赢去三四百两筹码，作为真凭实据，限吴县姜大老爷七日内破案捉人，申衙前房屋发封。据说逃到府上，徐相你不要瞒我，大家同乡人，岂有手臂不望里弯之事。姜老爷下乡，此刻沈相在衙门里，幸他平时有交情在前，姜老爷总算出色，留在衙门里款待，格外要好，并不摆出官势。小栈里时刻有人出进，所以晓得非常灵清……掌明听了蒋老五一番谈风，心裹一定，亦将继贤逃下乡来一切情形，实话告诉老板；今朝进城用意，亦与老五商量。开栈房的人，素以胡调为旨的，趁水推船，看风使篷，亦瞎拍胸脯、乱装胆气，带拍马屁和吹牛皮，说沈继贤决无妨事，况且有徐相帮忙，更不要紧。徐掌明听了，满心托胆，安睡一夜。到廿六那天起来，唤了一乘小轿，摆出杨树松香架子，上吴县衙门来投帖拜会。门房接了红帖，遂即通报。欲知后事，且听下回分解。 评 邵师爷妙计无穷，工架十足。观姜霞初探望一段，便知其身份之高。作者使用绍兴土语，尤觉活跃纸上。徐掌明与沈继贤，著名大猾，自非有邵师爷之谋，必不肯步步就范。此犹诸葛亮与司马懿，棋高一转，自然缚手缚脚也。 徐掌明徐观风色，缓缓而来，自以为审慎之至，而不知猎者已设阱待之矣。读者至此，度必引觞称快。 清朝圣人陆稼书 青浦鲁庄云奇评 余姚戚饭牛着