上回说到乾隆谕召郑燮，供奉画苑。这郑燮别号板桥，是江苏兴化县人氏。性情潇洒，却不宜官。那画法以兰竹最高，便是书法，也且楷、行、隶三种，混合挥洒，别有一点的奇趣。 他笔榜后面还题着几行道：凡送礼物食物，总不如白银为妙。盖公之所送，未必弟之所好也。若送现银，则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠犹恐赖账。年老神倦，不能为诸君子作无益语言也。 后附诗云：画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千。 任渫话旧论交谊，只当秋风过耳边。 板桥画名日噪，倒也尽堪温饱。家中尚剩一幼女，教他读书识字，借传家学。这幼女名叫茜仙，荆钗裙布，绰有林下风致。每日和朱研墨，替板桥料量笔砚，板桥亦顾而乐之。然却不爱家居，尝挈女侨寓扬州一带。乾隆既谕江督在兴化招致板桥，兴化知县东寻西访，才知道板桥旅行在外，急急移文江都知县，叫他就近宣诏。江都知县自然去拜会板桥。 那板桥住的是郊外废园，丛竹乔松，里面盖着三五间小屋，前为书室，后即卧房。知县循径进门，只见板桥磅横解衣，正是兴酣落笔的时候，旁边一个秃头小僮，捧着墨池，听他濡染。 知县立在案侧，看他写了几幅兰竹，真是疏密相间，不着纤尘。 到得板桥抬起头来，才见有人站着，衣冠楚楚，又不知他为着何事？赶紧披了絮袍，请他坐下。知县说明来意，并道：“诏书敦迫，请先生即日出山，所有治装之需，自应由弟致赆。” 板桥道：“兄弟辞官久了。从前脚靴手版，为着五斗米折腰，至今想来，殊嫌多事。现在靠着秃笔，度此余年。再不料上达天听，此种际遇，原应闻召即行。但是兄弟年老病深，手既支离，足尤蹶蹩，国家全盛时代，人材相望，何须征及废人？老父台是目睹情形，疾非伪饰，尚望在大公祖前代为方便，再由兄弟具呈告假便了。”知县看板桥词色坚决，也只得告别而去。 板桥回进房来，对茜仙道：“名之累人，一至于此，连皇帝都被我赚了，我便是不肯赴召。这班扬州的盐商，又是什么供奉呀，征君呀，加着许多头衔。我原是不要纱帽，才肯丢掉，如何又添这种脚色？我想离了扬州，往他处走走，省得他们再来缠扰。如今算是将病推诿，皇帝却最不讲理的。从前荐举词科，不肯应试的人，都叫地方官逼着上道。你说病，他要验，你不验，他便拿，敬酒不吃吃罚酒，这又何苦来呢？我带你到一好处去，这里有几匹布，你做几件衣服穿着，零星各物，收拾收拾，三日后便要动身了。”茜仙知道板桥古怪，只能遵命而行。板桥也叫小僮，把书囊画箧，酒磕茶铛，结束起来。唤了一叶扁舟，携着一女一童，咿咿哑哑望西摇去。 到得瞑烟将上，已寻着一个村落，桐阴柳线，摇曳河干。 板桥嘱令泊船，叫小童造饭守候，自己同了茜仙上岸。转过一两家，有一间小小板扉，板桥便轻叩几下，里面走出白须老者，对着板桥道：“果然送亲来了，恭喜恭喜！”便让板桥茜仙进去，老者将柴门掩上。板桥坐下，对茜仙道：“这是汝家呢，好自为之，行且琴鸣瑟应了。”茜仙莫明其妙，向板桥问个缘故。板桥笑道：“事出仓猝，我也不曾告诉你。这位老者，是我的至友，姓陆字慕云，少年也中过举人。只为着家世农桑，所以隐居不仕。他的所学所好，与我没有不同。他只有一子，已经人泮。现在三里外周家课读，文章尔雅，玉立亭亭，尽堪与你作配。我为着带你不便，前日写信通知老友，要联这段姻事，承他不弃，一口应承。今日送你前来，了此向平的旧愿。 你也不必腼腆。我见了新婿，着你们双双行礼，我便朝发了。 ”茜仙虽然打破了闷葫芦，却对着老者一望，是个和颜霁色的人。堂中四壁琳琅，都是名人书画，炉香瓶水，位置得宜，料定不是俗物。但是乱头粗服，算要做新嫁娘，老父亦未免太冒昧了。正在凝思，外边走进一个白袷少年，向板桥行了一礼。 板桥道：“贤婿归何迟也？”少年倒是一怔。原来老者与板桥订婚，少年也未知觉。这时茜仙早由老者引进内室了。老者出来，将这事始末，与少年讲明，说新人已来，今晚便要合卺。 少年才悟到堂中所坐的女子，明眸善睐，秀色可餐，此豸娟娟的非凡品，心中着实欣慰。左邻右舍，听见陆老家有此喜事，男的女的，蠢的俏的，都过来帮忙。陆老乔样陪了板桥，吃过晚饭。茜仙已换好妆束，绯裙青帔，绰约多姿。一面雀顶金花，与烛光互相辉映，绮年玉貌，一对壁人。也不用鼓吹，也不用宾赞，只是同村伉俪，替他俩从容扶着，盈盈下拜，便成就百年大礼。陆老请板桥上坐。新人叩谢的时候，板桥身畔，取出一袋红封，递与少年道：“小女遣嫁，一无所有，封内白金二百，算奁资也好，算觌仪也好。贤婿只要能续书香，半读半耕，便不得功名也罢。小女是能安贫知命的，贤婿看我面上，总须宽恕她一点。”说罢站起来要回船了。陆老再三挽留，终不见允。茜仙亦无如何，便同少年送板桥下了石级，扳住船舷，板桥向茜仙说声：“归去推下篷来，只见得一枝烛影了。 次早陆老开门一看，船也没有，人也没有，茫茫烟水，树枝上剩得几点晓露。陆老叹道：“板桥真高人也！”这少年便是陆杲，嘉庆朝官拜学士。板桥得此佳婿，到游倦归来，才与茜仙一面。那时真是一字一珠，一画一缣呢！ 板桥自从与茜仙离开扬州，果然江都县又来征辟。但见萝牵花覆，剩得一角空庭，知县据以复详，江督据以复奏，乾隆只付之一笑。这板桥高尚不仕的名，居然传遍通国。京中的年家故旧，想他寸纨尺幅，到此无不失望。其中有个阳湖编修洪稚存，名叫亮吉，他与板桥本属江苏同乡。稚存幼年失怙，丸熊画萩，全仗太夫人以母兼师。到得通籍留京，自应板舆迎养。 这年是太夫人六秩大庆，稚存想绘一图以存纪念。听见板桥被召，这事总可相烦。后来知道辞禄远游，便请人将大意摹临入画，联成长卷，题曰《机声灯影》。颇想追征名流歌咏，以为娱亲的资料。图中青裙乌髻，凭纺砖而立者，太夫人也；篝灯焰焰，童子伏案读书者，即稚存也。纸窗茅屋，点缀得十分寒素。稚存展图观览，顿触前情，便在图后跋了一段道：亮吉未龀而孤。太夫人始授唐诗，即琅琅能上口。家屡空，十炊而九息。太夫人躬治井臼外，恒以针黹易斗粟，夜则纺棉供寒具，余遂鬻以备不虞。虽晨鸡喔喔，弗辍也。时外王母犹在堂，岁必归宁，归辄挈亮吉俱。亮吉幼解吟咏，故独得外王母欢。中表兄弟姊妹，咸弗能及，而顽劣殊甚。外家正鼎盛，亮吉与中表辈卧楼上。榻前每置糍糕粉饵之属，以慰先寤者。 亮吉辨色则醒，悉举榻前所有者而啖之。不足又顾，遂及于他。 稚者弗敢较，长者断断有怼词。外王母倍给之，舅氏妗氏，弗善亮吉，而外王母亦逝矣！外王母每有馈遗及太夫人，太夫人取轻而辞重。外王母曰：“毋介也。”私嘱婢媪纳诸箧。太夫人归咸泣下，益督亮吉读。亮吉以第二人及第，外王母早不及见矣！中表散处，迄鲜存问，殊自歉焉。犹忆太夫人口授仪礼曰：“夫者妻之夫。”太夫人泫然曰：“吾何戴矣？”亮吉庆此句不敢读。今太夫人寿六十，追叙往事，绘为《机声灯影图》。 惟亮吉亲故，有以阐扬之。亮吉感且弗朽焉！ 稚存跋罢，便陈太夫人一阅。太夫人道：“这算你的孝思了。你说要托人题咏，我看大可不必。就是我生日这天，也不宜过于热闹。在你的意思，总说我一番苦节，应该借这个题目，发挥发挥。要知近来朝局最怕的是标榜，最忌的是附和。张、鄂两相，已经势成水火。如今又添了和公，蹈暇抵隙，都是不好惹的呢！”稚存道：“孩儿所邀的，均系文字至交，科名旧侣。不过请他们或序或跋，或诗或词，写成一幅，张挂张挂。 到了母亲的诞辰，也不演剧，也不受礼，乡会同年发起做了一堂寿屏，这也算不得什么！母亲的慈训，孩儿不敢违悖的。” 太夫人道：“这便好了。” 稚存发出请柬，将翰、詹、科、道，约了二十余人，在家小宴。这班人同稚存都是僚友，马龙车水，届期自联翩而至。 稚存取出《机声灯影图》，说明乞题的本意，大众无不应允。 一面早摆齐几席，参差入座。座中谈起国事，有欷歔的，有激昂的，有沉默的。只有一个御史管缄若，他说：“和珅这厮，究竟是什么东西！他也配参赞军机，绸缎国政？桐城相国，一味将顺，将来逢蒙杀羿，是不能免的。我想狠狠参他一本，已经起草完毕，日内便要上奏了。如果依旧留中，我便辞官归山，不愿意同仗马寒蝉的，混在一起。”家人听他愈说愈响，愈骂愈烈，便道：“缄若醉了，稚存送他上车罢！”缄若一走，众人亦各自散去。 次日午后，急报管都老爷病逝了。稚存诧异得很，慌忙赶去送殓。问起病源，据说在朝房内饮了一盏茶，便觉腹痛，匆匆回寓??连带去的折子，都不曾递呢！稚存叹口气道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。我若无此宴会，缄若也无此议论，何至遽招人忌，死得不明不白呢？”几个吊客，也都同声伤感。 稚存因此，亦有戒心，对于太夫人生日，一切俱从简约。这班翰、詹、科、道，吃了这一餐，你也界张乌丝，我也校张粉笺，大的小的，长的短的，无非一味颂扬，还有寿联，还有寿幛。 这寿屏便是大学士三等伯翰林院掌院通家侍生张廷玉领衔，以下会榜同年，乡榜同年，在京的一概列名。红绢金花，绿装锦轴，写着黑方光的楷字，辉煌赫奕。真是“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”呢！太夫人笄珈象服，早晨受了稚存夫妇的上寿。外面便有客来庆祝，大夫人或辞或见，倒也忙碌得很。 洪夫人也按品妆束，招待女宾。宝气珠光，钗痕钏影，围绕了一室，太夫人亦陪着她们闲话。那些稚存的朋友，看了满堂的题咏，你赞我的，我赞你的，说说笑笑。吃过面席，已是去了一半。只剩几个挚交晚饭，谈起缄若的事，才知道稚存请客这日，有和珅门生，混在里面。听见缄若的话，忙去报知和珅。 和神便贿嘱苏拉，下这毒手。稚存道：“先朝的遗臣，只有张、鄂二相了。疆臣中李卫、田文镜，先后出缺。倒是这小尹，一督云贵，三督陕甘，四督两江，居然入阁办事。圣眷这样隆盛，竟没有人掣他的肘！可见宦途中亦有幸有不幸呢！”众人道：“缄若本太性急。前日曹御史奏参家奴刘全，皇上还罪他妄言！ 谢御史烧了一辆车子，皇上还逐他回籍呢！缄若这一本上去，也是无用，不过送去性命，是可怜可惜的。小尹何等敷衍他，又是内廷的姻眷，所以才得安稳。朝里无人莫做官，这句话是不错呢！现在听说还有一道恩旨，是因为太后万寿，命妇没人领班，才想着小尹。究竟不知为着何事，有这思旨？”正是：丹凤九重才拜赐，青鸾一片又衔书。 欲知后事，且听下文。