上回说到苗沛霖撺掇胜保，逼纳孙家泰遗姬。这遗姬是河南费氏，父亲系拳师出身，豫、鲁、湘、鄂一路，薄薄有点声名。费氏家传武勇，十九岁归到孙家。他却疏服练裙，不争华丽。孙家原有小小别墅，杂莳花木，分布亭池，费氏酷爱清闲，便在此间居住。所以苗沛霖在孙家，杀得天翻地倒，费氏却不曾波及，自顾年轻貌美，在这乱世里面，恐怕受人欺侮。后来为着有点膂力，倒也孑身郊外，视死如归。沛霖起初报了家泰的仇，鸡犬不留，何等爽快！偏有人告诉他别墅里有这费氏，他如今已受胜保节制，不便再蹈故辙，所以迎合胜保的心理，劝他遣人往劫。胜保虽则是侍郎放了钦差，天性是个好色的，听得沛霖称赞费氏，知道他人亡家破，独处茕茕，他若俯首屈从，不失那后房宠爱；倘要左推右让，只消三五个戈什，已经簇拥他来了。 胜保计划已定，便暗遣仆从往告费氏，叫他轻舆深夜，悄悄入营。那费氏不待人来，早经有了消息，暗想：沛霖如此凶狠，茶毒全家，还不肯将我放过，我倒有死所了。若胜保来意和善，也不犯着得罪他；如其强劫硬夺，我与胜保拼个你死我活，也算给孙氏泄一口气。自朝至暮，倚剑而待。果然胜仆到了别墅，进见费氏，说明钦差传谕相请，叫他晚间到营相见，替他孙家复仇雪恨。费氏道：“我有一书，托你回复钦差。” 胜仆逡巡不走。费氏道：“钦差看了书，自有话说。你且去罢！ ”胜仆回到营中，将书呈上，胜保展开一望，淋漓悲壮，却是一片血书。写道：苗贼之于孙氏，一跳睚怨耳！杀人放火，万目睽睽。国有常刑，似无待未亡人陈请也。伻来相告，谓欲为孙氏涤冤，孙氏仅剩未亡人，敢不九顿以谢。惟念公庭对簿，须在白日青天，昏夜乞怜，窃所不取。大营何地？费氏何人？心即无他，如舆论何？况大帅左右，岂少姬侍？何欲辱未亡人清白耶！苗贼万恶，隳未亡人之节，即以损大帅之名，请三思之。果不能免，未亡人当挟刃至前，则伏尸二人，流血五步，未亡人尚有此力也！大帅慎旃，毋为苗贼笑。此上大帅纛下。未亡人费氏沥血书。 胜保看罢，又可怜，又可骇，说道：“算了罢！”便将书递把沛霖。沛霖道：“大帅不要堕他的计，他又软又硬，多可恶呢！”胜保道：“那里没有美妇人？希罕他什么！”费氏知道胜保已经歇手，这苗贼总想没法摆布。明枪易躲，暗箭难防。 将别墅私下售去，做了盘费，进京寻那燮臣翰林去了。燮臣本来慨想家难，看见费氏来依，还带着一个嗣子，替他延师课读，也中过顺天举人，考取中书，洊升侍读。费氏还请了四品封典．大众便称他费恭人。到得燮臣入阁，费恭人已是七十多岁了。侍读另立一支，算是家泰的嫡脉。沛霖在寿州已寻不着费氏，只索罢休。 这时正值曾国荃攻破安庆，太平军陈玉成到凤阳迳投沛霖，沛霖缚献胜保，胜保杀了玉成，将其妇纳入后房，回报沛霖道：“陈妇比费氏强多了。”陈妇虽是杨花水性，却知道玉成的死，都是沛霖主持，靠着胜保宠爱时候，说沛霖怎样跋扈，怎样负恩，胜保自然相信。所以胜保入陕，不曾带得沛霖。胜保有了这个陈妇，还要沿路猎土妓，掳捻女，丑声四播。那各省督抚，纷纷的飞章参奏了。胜保总不服气，说什么“先皇帝曾奖臣以忠勇性成，赤心报国”；又说什么，古语有云：“阃以外将军治之，非朝廷所能遥制。”廷臣本嫌他骄蹇，经不得河南巡抚严树森一疏，说回、捻是癣疥的疾，粤寇是肢体的患，惟胜保为腹心大患。观其平日奏章，不臣的心，以可概见。至其冒功侵饷，渔色害民，犹其余事等语，朝廷更加震怒。河南、陕西两巡抚，密奏胜保擅用朱笔札文，谬称钦差大臣，视前大将军同。与督抚例用札，请查办。陕西驻防副部统高福，密奏胜保不受商议，擅杖大员，请查办。帮办陕西军务副都统德楞额，密奏胜保无罪妄劾，遽降参领，请查办。朝廷还怕胜保中变，暗叫多隆阿赍旨赴陕，代胜为钦差大臣。这却是燮臣翰林的运动，想乘此机会打倒胜保，沛霖可一网尽绝。谁知沛霖却同胜保相隔，多隆阿到得陕西，先在灞桥以南，筑营数十，然后来叫胜保接旨。胜保跪听宣毕，多便问道：“胜保遵旨否？ ”胜对道：“遵旨。”多令取出关防，交从弁捧着，即行逐一查抄。胜保再三哀恳，才允他八驼行李，随身只剩了老仆三人，圉夫二人。胜保仓猝就道，用铁索缠绕舆杠，刚刚渡过黄河，德楞额戴其侍妾，说是陈玉成之妇，不得随行。苗沛霖想路劫胜保，又被德楞额监住。沛霖便在皖北复叛，宋景诗又渡河大掠，一总罪孽，尽在胜保身上。胜保奉着严旨，交刑部详讯。 胜保那里肯服，承审大员周祖培一干人，复奏上去，定了赐帛的罪名。那苗沛霖虽则投了秀全，封了秦王，不久也被扑灭。 孙氏的一门血案，算是从此结束。 胜保濒死的时候，却是刑部尚书赵光监刑。赵光号叫蓉肪，籍隶云南昆明。他从刑部主事，直到尚书，于案卷最为精核。 胜保临刑呼冤，求赵转奏。赵说：“圣意难回。”竟将胜保绞死了。大众都说赵尚书严于执法，不肯徇情。其实六蓼不祀。 皋陶早有先例。所以赵尚书也只有三女，长次两个，都是早嫁、早配了。长女嫁的是桐城光稷甫侍御。当时有这赵光之女光赵氏的绝对，在赵尚书也并不算十分刻酷。不过刑官肃杀，把这三十余万的宦囊，一概归了第三女掌管。赵尚书钟爱幼女，苛于择婿。三小姐也矜才炫貌，不肯轻下镜台。 赵尚书临终托孤，将三小姐交与万藕龄相国。相国同尚书同年同官，自然一口承诺。不料三小姐却提出三种条件：第一是要元配，第二是要少年翰林，第三是要家世闻名海内的。相国无可报命，不免一再蹉舵。这三小姐已经三十余岁，又去催着相国。相国寻了一个仪征门生，姓胡名隆洵，却是寒儒联捷，点了吏部主事，家中并无妻室，年龄亦复相仿。相国便对三小姐道：“这胡主事是仪征大族，他不过家境寒素，乾嘉时代，科甲是不少呢！难得又系元配，又系少年，只有主事比不过翰林。论品级还是主事较大，分在吏部里一样好挂珠的。你的三件，已过其半，你将就些罢，天下哪有如意郎君？你再不愿，我从此也不能越俎了。”三小姐无可奈何，将胡主事赘在家里。 胡主事原是断齑画粥的人，遇着这样香温玉软，纸醉金迷，不特自己如在九霄。便是同官同年，也都羡慕他，妒忌他。三小姐本来看不起酸丁，又不是玉堂金马出来，益发供他鱼肉。 胡主事寄人篱下，敢不低头。况且三小姐趾高气扬，使人不可逼视。成婚未久，三小姐检出两种佩件，说是泰出弥留的纪念，叫胡主事郑重收拾。胡主事接来一看，一块是红的，一块是绿的，约莫手掌大小。红的像是桃红碧玺，绿的像是水玻璃翠。胡主事也不晓得来历，居然佩在身上，早被这班羡慕的、妒忌的看见说：“这是赵尚书遗物，如今转到他身上去了。不在家里藏着，还到同年同官前来摆架子。谁不知道你是赵尚书女婿呢？明日调侃他一番，看他敢不敢再佩。”胡主事料不到有人暗算，果然仍佩了入署。只见一个蓝顶的司员，对着半跪请安道：“大人一向好！”胡主事陡然一惊，赶忙回礼说：“我是主事胡隆洵，怕认错了。”那司员忽昂其首，道：“我适见红绿双佩，以为赵大人未死，那知道是你呢？”署中一唱百和，哄堂大笑。胡主事面红耳赤，不置一辞，悄悄的解了下来，藏在衣袋里了。自此到署，不复再佩。三小姐问他：“什么缘故？”他说同年、同官，叫他赵大人。三小姐道：“这又不是顶子，要分颜色的，什么赵大人不赵大人。你们当部曹的，毕竟眼孔小，器量小，若是翰林，什么南书房呀，上书房呀，每日同王公大臣做淘，那有工夫来管这一两块佩呢！”胡主事听这三小姐，左也是抱怨，右也是交滴。有时同万相国谈谈，万相国总劝他不要同妇人女子一般学识。赵尚书门生故旧多，这些穷翰林，你也世嫂，他也世妹，叫家眷常来探望。暗中都要借贷一点，偶然有一两个放了试差，放了学差，三小姐又要到丈夫面前叽哩咕嗜。好容易胡主事巴到补缺，一体考差，三小姐才有点兴头，替他布置考具，整顿考食。胡主事一诗、一赋，写作都极斟酌。出场回寓，先将诗片送把万相国。那诗题是：赋得膏环，得金字五言人韵饼饵始饬外，如膏味可寻。转成环似玉，压扁别为金。鼎染香斟雉，箱衔梦报禽。雨滋三尺润，虹绕一规深，腻讶轮敷泽，轻随佩协音。借来前席著，谱入大刀吟。雅韵倾杯勺，新芬溢登骛。茶经兼食谱，相与洗尘襟。 万相国次日派了阅卷，拟好等第，进呈钦定。这考差是不发榜的，试差放毕，偏没有胡主事的希望。万相国叫他静候学差。三小姐已等得急如星火，却好胡主事升了员外郎，算是小小的喜信。这日各省学差的上谕下来，安徽学政，着胡隆询去。 三小姐得到这信，兴兜兜去见万相国，说道。“门生的侥幸得差，一半是皇上的恩典，一半还是老师的栽培。总要的老师训诲训诲。”胡隆询听了三小姐的话，也去谢过万相国。自有同年、同官替他集份子，开会馆，饯行的饯行，荐仆的荐仆。因为安徽才得克复，须要从旱道出京，沿途怕有什么余匪，同三小姐约定，明年春间接眷到任。这晚三小姐备了别筵，殷勤劝酒．对着丈夫道：“从前纪念这红绿两佩，此去你好带在身上了。我父亲放过十余任试差、学差，这两块佩总是挂着，一直官至尚书。你如今发动伊始，但愿你传受父亲的衣钵。他们嘲笑你‘赵大人’，你居然做到胡大人了。难为你能够争气。” 这一席话，弄得胡隆询又快活，又感激。 次日马龙车水，滔滔的出了崇文门，从安徽一路进发。那安徽是一座小小省城。从前多隆阿围攻庐州，李续宜派援颖州，鲍超出击宁国，张运兰趋剿徽州，也算得四面包裹，绝无破绽。 不遭败的败，殉的殉，单靠着曾国基将安庆收回。曾钦差创巨痛深，幸得国整有此大捷，暂驻在安庆调度，国整另外围攻南京去了。曾钦差已拜两江总督的朝命，暂住安庆。胡隆询本是钦差后辈，痛病仆马，好容易到了安徽。这时朝廷右武左文，一个员外郎的学政，并不十分注重。曾钦差究是翰林出身，不肯蹈那武营积习。胡部郎虽则非由翰苑，究是当今专使，所有供张敷设，俱令照例施行。后来谈到交情．、知道是赵尚书东床，与曾钦差亦属旧侣。曾钦差雅意保护，胡学政算考过几府，正在省城停顿。赵三小姐早已由京赴皖了。曾钦差是官至总督，那夫人同少夫人，还不改湘乡旧俗。这是三小姐从学署里传出来的。近朱者赤，近墨者黑。曾夫人没一个不敬畏他的。正是：手挽鹿车怀旧事，眉齐鸿案播清徽。 欲知后事，且听下文。