上回说到沈仲馥在两江署任，接到山东巡抚咨文，惶骇万状。那咨文里面写的是：为咨行事：案据贵部堂前在安徽巡抚任内咨开，称东省灾荒，居民流离失所，殊深悯恻。今继妻某氏，节省日用经费，并典质钗环，凑集纹银一千两，由庄号汇至东省，请为散给灾区。此系出自愚忱，继不敢奏请奖励等因奉此。伏查救灾恤邻，古人所难，出自妇女，尤为罕见。虽经贵部堂声明不敢奏奖，但悯念灾区，慨捐巨资，自非刑于之化，安能致此？因于某月某日附片奏闻。某日奉旨安徽巡抚沈秉咸之继妻某氏，着给予乐善好施字样，准其自行建坊。钦此。分此咨行贵部堂查照。 这也不过照例的奖励，不过照例的咨照，为什么仲馥有这样的惶骇呢？原来仲馥是元配逝世后，并没有正名定分的继妻，从前只将“续弦”两字，装个幌子，寻那些清贫的贵族，中落的世家，有什么闺阁名姝，才貌兼擅的，他便密遣心腹，广为罗致。有人贪他的厚聘，有人慕他的高位，愿将女儿送入彀中。那知一入侯门，其深如海，为姬为妾，听他摆布。仲馥势焰熏灼，自然没人敢同他计较。他列屋而居的粉白黛绿，倒也不止十余，都是用欺骗手段得来的。后来黑幕渐渐揭穿，他便降格相求，去弄那举贡、生监一流，尤其俯拾即是。有人说：“仲馥研究炉鼎，于素女术颇有门径，所以群雌粥粥，于他绝无亏耗。晨起且以鸡汁拌饭能尽一器，精神强固，真叫做愈战愈酣。”最后娶得常州某贡生的女儿，绝艳惊才，众人当退避三舍。只是这某贡生素工刀笔，他知道仲馥善使谲计，却要用点谲计戏弄他一番。仲馥叫幕友向贡生说媒，言明聘礼千金，不须奁赠，贡生亦唯唯答应，但须另备千金衣饰。仲馥渴望已久，无不俯如所请，只是衙署成婚不便，不得不另赁大厦。贡生亲自送女，看得诸事草率，料定又蹈故辙。深恐女儿抱怨，便将一切计划，告诉女儿，叫他诸事曲从，不须争执，只要一声霹雳，自然吓得他心胆俱碎。到得结褵以后，仲馥说外宅观瞻不雅，谋迁入署，便令诸女前来相见，互称姊妹。一面是谨遵父命，同仲馥毫不计较，仲馥总道懦弱可欺，佯若无事。那知一署督印，忽然有这角咨文，“继妻某氏”四个字，固已旨意煌煌，传谕通国。仲馥欲待不认，则文书印信，确从安徽巡抚衙门发出，如何能够伪造？况且盗用印信，这处分也是不小。 暗中探问某氏，他说：“承你雅意，彰我贤名，我方感激得很。 我在内衙里面，知道什么是公文，什么是印信，公文有幕僚办的，印信有监印管的。谁人这样呆气，愿捐千两纹银，替你的妻子建坊？”仲馥愈想愈疑，真是莫名其妙，只好承认下来，不能追究，这继妻某氏从此便没人敢夺了。 事后慢慢察访，才知是贡生的谲计，牺牲了千金聘礼，移作赈捐。咨文是预先备就的，嘱其女乘闲用印发出。此等寻常公事，仲馥素不寓目。既然弄巧成拙，仲馥悟到贡生厉害，便不敢薄待某氏。某氏金章紫诰，俨然敌体。仲馥也将错就错，派人回籍建坊。只是难为了似妻似妾的这班人，说道：“某氏内主中宫，是你请旨施行的，我们也奈何他不得，也奈何你不得。我们也是你以礼聘的，以舆娶的，他既然诰封一品，我们是否应该青衣侍立呢？凭你的良心吩咐一句，我们绝不违拗。 ”仲馥说不出这是某氏的父亲弄得玄虚，又不好一味拒绝他们，暂时拣几个生子的，把他儿子捐个官，可以加级请封；儿子多的，分几个给没有儿子的。不到几时，这班人都是朝珠补褂，各显威风。清朝妇女的章服，一品到五品，都有朝珠，只有补服里的鸟儿，什么一品仙鹤、二品锦鸡、三品孔雀、四品云雁、五品白鹇，有点分别，然钉在褂子上，又被朝珠掩着，那里还辨得清楚呢？ 仲馥把这事马虎过去。忽报常州老贡生来探望女儿，要叫仲馥前去迎接。仲馥欲待不去，这泰山的手段，已经领教过了，再想出一个锦囊，恐于自己前程有碍；若果按了仪注去接，所有称呼跪拜都免不掉的，心中终觉不愿。正在为难时候，谕旨令回安徽本任，他趁此交卸时间，飘然先到安徽去了。贡生见了女儿，久别重逢，自然欢喜。那趋炎附势的官僚幕客，道是沈总督丈人，你也邀逛秦淮河，我也约游栖霞山。老贡生别无奢望，因为由贡生捐了校官，想补个江南腴缺，兼个小书院掌教，那些狱调讼牒，决定洗手不干了。盘桓了几日，女儿已治装赴皖，他也趁轮回到常州。仲馥果然叫下属安顿了贡生位置。 某氏对这班旧时姊妹，倒也非凡谦恭。惟有仲馥几个儿子，知道某氏地位图的，说他巧取豪夺，不肯认他做继母。仲馥在生时候，迫于父命，只能勉强周旋；到得仲馥归丧，住在苏州寓所，诸子顿翻前议，狺狺相逼，某氏逆来顺受。等得开吊这日，苏抚恩艺棠中丞来奠，某氏竟麻衣枲絰，亲出控告诸子，并引谕旨继妻某氏为证，说：“诸子不但背父，兼且逆君。” 艺棠看得题目太大，只好婉劝一番，请亲友从中调处。某氏见得彼众我寡，便也见风使帆，分点遗资另行居住了。这些古玩书画，都归诸子管理。康雍乾嘉的扇箑册页，鳞次栉比，着实算得大观。便是道、咸以来，山人闺秀，负点时名的，都搜得一鳞一爪，边颐公的芦雁、王竹岭的松树、赵次闲的草虫、改七芗的仕女、黄香畴的山水、杨辛甫的兰花，以及沈春瑶、钱梅溪、邓守之、吴子重的各种书法。还有一帧团扇的绢面，一面画着设色牡丹，上款是德甫世叔，下款自侄女居玉微学绘，姚黄魏紫，描写得十分富贵；一面写着《蝶恋花》词一阕，婀娜刚健，笔法亦异常秀挺，下款是受业于丹九。后幅附着一篇一记，系广东布政使张德甫方伯的手笔。那记上道：曩余备藩岭南，闻居玉微女士名，称其学擅丹青，绚染勾勒，皆承家学。盖乃翁罗浮主人，亦精绘事也！ 主人振声庠序间，然秋试屡踬，乃弃举止，专心六法。玉微才垂髫，调脂抹粉，风致楚楚。因数访主人，得睹玉微，妍丽不俗，非凡夫偶。会以校阅院课，得于生丹九，清才秀语，风采斐然，复试尤胜于前。余乃矍然曰：“是了足偶玉微也。 ”为介于主人，亦获首肯。合卺之夕，余戏以团扇示玉微，笑谓之曰：“姑娘赐画多矣，今夜洞房红烛，能抽毫眉案，以谢蹇修乎？”玉微呼婢，启箧出画具，对客一挥，谓余曰：“此为世叔兆一品也。”众客传观，皆相赞美。余又转示丹九曰：“两美必合，弟曷咸之？”丹九时已薄醉，为填此阕曰：“无礼可贻，姑借花以献佛耳。”丹九、玉微别久矣，闻其伉俪雍睦，人争羡之；有予式枚，亦崭然露头角。装之成帙，俾留鸿雪，以见余作合之非偶焉。光绪年月德甫附记。 大众看罢，说道：“于式枚不是晦若吗？如今是入词馆了。 ”这位丹九先生，自从同玉微结婚后，便在越王台畔构成一角小楼，万叠牙签，缥函缃帙，还有些唐碑晋帖，齿齿满架。丹九晨曦展卷，夜雨摊笺，《兰亭序》的浑融，《灵飞经》的妩媚，丰姿绝世，果然扫尽尘凡。那各处赠答的邮筒，短幅长行，多如束笋。玉微在楼头，排列画具，水盂砚盒，位置天然。他研碧飞丹，点柒得琳琅满壁。有时还替丹九填阕词，吟首诗，只觉得气体清华，耐人寻味。丹九在楼上题着“一琼”二字，系张德甫所写，因为南宋诗人杨万里《咏越王台》一绝中，有“下看碧海一琼杯”这句诗，所以取这二字。丹九同玉微凭栏徒倚，一个穿白袷衣，一个着紫罗衫，东望扶桑，南瞻珠海，真有飘飘欲仙的风度。若到春秋佳日，丹九还有良朋佳侣相约清游，玉镜台前，陆公亭畔，朝朝买醉，暮暮开花，极尽人生的乐事。况且珠江是烟花渊薮，楼船箫鼓，朝夕不休，扶丽珠兰，团成香国，丹九偶一涉足，总觉壶觞杂沓，弦管嗷嘈，没有那闺房画眉的清趣。后来绚烂归到平淡，只在夕阳西下时候，一尊对饮，叫雏婢曼声度曲，玉微亦击箸相和。丹九在这几载，要算得极人生之乐了。不料后来被学使看重，将他调入了学海堂肄业。 这学海堂，还是阮元为两广总督时所创。阮元在浙江任内，罗致全省名士，编辑《经籍纂诂》，同《两浙（车西）轩录》，将这班人都送入诂经精舍，广东的学海堂。同一用意，里面的高材生都由学使选取，月给膏火，虽不能够乡、会试联翩报捷，但优贡拔贡，总有望的。丹九接到本学校官的传谕，想托病不赴，但是玉微劝他道：“我同你年龄将近三十了，薄田数顷，老屋几椽，我们两口子恐怕不敷薪米。现在小孩已有五岁，丫鬟老妈，那一个不要钱的？单靠着书画的笔资，一寸砚田，怎能长久度岁？我同你向来是倜傥的，把这功名得失看得绝淡。 其实既然读书应试，这举业还是不好抛荒的。若到了学海堂，毕竟有一定的课程，总比在外闲散强得多了。我不是《儒林外史》里的鲁小姐，做制艺；又不是《儿女英雄传》里的何玉凤，望你插金花、饮琼林酒，不过趁这壮年时候，有这学使提拔，不可辜负他便了。至于飞黄腾达，自有命运，我也没这样痴想。 ”丹九道：“是呀，我不过是脱韁的骐骥，不能受这种衔辔。 你既然劝勉我，我岂不体谅你？只是堂里的规矩，只朔望可以休沐，其余都要请假。同你虽相隔不远，不能常来看你。我们十载厮守，却不曾一月分离，如今反要尝那思妇劳人的滋味了。 儿子歧嶷得很，将来可望跨灶，但须以母兼师，宽严并用，你绘余无事，也可借此消遣。”玉微亦唯唯答应，替丹九整备了行囊、书簏、酒榼、茶铫，叫仆人送他到堂报到。 丹九在堂里下帷苦读，成绩无不斐然。学使提考优行，他却举了第四。玉微也慰情聊胜，催促他入都。朝考出榜，取在二等，准以教职铨选。这苜蓿盘里的情况，过来人大约领略一些。丹九却不厌寒酸，说道：“得此一阶，仍旧好让我平章风月，啸傲烟霞，免得手版脚靴，同这班俗流厮混。”玉微知道他性不宜官，也并不迫他上进，只是督责晦若，叫他不失青毡的故物。 晦若聪明绝顶，未冠已经游庠，同案的诸人，说：“他写作俱佳，一定青云直上。”春秋两战，破壁皆飞，殿试点入翰林，便在京都赁一小寓。那泥金贴子报到原籍，都道：“老明经一生积学，果然报在后起。”晦若同了几个庶吉士，研求词赋，揣摩楷法，预备将来留馆。还有些计偕不第的同年，或是暂寓南斋，或是闲居会馆，那光景较寒的，谋个教读书记等小席，每月博点四两、六两的微俸，添补衣食。晦若寓所间壁，有一家姓吉的旗人，是户部银库上郎中，家里一子一女，聘了一位湖北举人，做教书匠。这举人姓饶名裕康，晦若隔省的乡榜同年，与晦若时相过从。那吉家正室以外，却有两个宠婢，偏是正室太太，河东一吼，弄得吉郎中鼠窜而逃。饶举人本来有点不舒服，这日长夏无事，晦若正与同寓的纳凉饮酒，不道这饶举人，叫人挑了行李，竟投晦若寓中借住。不知这饶举人为着何故辞馆？正是：乌到失枝才绕树，燕因得气早辞巢。 欲知后事，且听下文。