上回说到榕兴身毙榷舍，尸首是七窍流血，舌苔紫黑。医生用银针探喉，发现绿色，这生前中毒，确无疑义了。但榕兴是堂堂太守，得了这样优差，况且兵部尚书铁良的侄女婿，势尊权重，哪一个敢来谋害他？不道榕兴这个夫人，本来仗着阿伯的体面，将榕兴十分轻视。榕兴因为闺房里面，没有什么乐趣，便在苏州纳了个妾，异常宠爱，同夫人便从此隔绝。那夫人是有心机的，料定与榕兴争执，反落了捻酸吃醋的恶名，丈夫可以讨小老婆，我也何妨物色男妾？可惜这夫人年纪已是二十九岁，偏涂得面如重枣，画得眉若卧蚕，一副破竹的喉咙，带着一撅木强的身段，叉开棕榈树两枝旗髻，踏倒绰板皮一双旗鞋，三五年来，毕竟没人赏识，他却还亘着一点思想，似乎我是尚书府里的小姐。知府家里的太太，应该拣选个年轻貌俊的作伴，才能对得住自己。所以彼此观望，弄得彼此蹉跎。 那时榕兴还没有委差，江苏候补官车载斗量，哪一个来希罕你？后来得了荷花池厘捐，在濒江北岸，派设局所，将夫人带一儿子，安插局里。另外租了小公馆，住着如夫人。榕兴素来不进夫人的房，如此两处分开，并好不见夫人的面。每日到局里办过公事，便带着如夫人往来金、焦，浏览风景。夫人因此更不自在，局里闲着无事，带了小儿子也出来玩玩。局里有个写联票的小司事姓周的，大众叫他小无锡，他同小儿子最要好，满嘴的少爷少爷，买点糖果骗骗他，有时又到榕夫人面前周旋。小儿子只有四五岁，早上起来，便要小无锡抱。小无锡穿房入户，修饰得又着实干净。榕夫人久作涸鲋，得这升斗的水，便觉游泳自如。小无锡是黄莺栖在枯树上，明知不是佳偶，借此可以捏一点权，捞几个钱。起初不过借着抱小儿子，偶然相聚，渐渐弄得自朝至暮，自暮至朝，局里不见小无锡，连联票都没工夫写了。大众看他衣服漂亮了许多，银钱阔绰了许多，羡慕的羡慕，妒忌的妒忌，也有几个去献殷勤的。 榕夫人注意的只有小无锡，大众却暗暗地通知榕兴，叫他设法驱逐。榕兴怕不乖觉，只是碍着尚书面上，不好宣播。并且这个差使，还靠着尚书的八行，倘然得罪了夫人，不免要得罪尚书，不但厘局撤去，连这功名，也难保全。所以揉揉肚皮纳纳气，装作不闻不见。私下告诉如夫人，如夫人也絮絮劝道：“你譬如他已死了。他在阴间，你也能够管他吗？他自己犯贱，小姐太太做厌了，当了身体把人糟蹋，与你什么相干？你犯不着为他生气！”榕兴终究难为情，进局去便疑心有人指戳，见了这情敌，愈加火冒。因之慢慢的成了痼疾，医家下些苏散的药，也是无济。每日吸着几筒鸦片烟，不免比前疏懒，不常到局。 倒是夫人为着六月廿四日，要将小儿子过继给小无锡，在局里开筵受贺，来叫榕兴去做主人。榕兴回答不出话，只觉得越弄越丑，越闹越糟，将来如何收拾？夫人看得不是路，姗姗的去了。廿四这日，局里自然热闹很得，榕兴病势已经沉重。夫人急忙赶来，竭力慰伺，称药量水，殷勤得很。如夫人看他顿改常态，倒也加意防着。他趁着薄暮时候，捧着一碗粥，递与榕兴。榕兴免不过意思，喝了几口睡下。他说：“天晚要回，明早再来。”谁知挨到黄昏，榕兴便大呼腹痛，如夫人按摩揉擦，一面去接医生。医生尚未到来，早已呜呼哀哉。医生认定中毒，如夫人也知道他预弄玄虚，差人前去报知。他却手弄风琴，毫无悲戚，不得已带着儿子进门，只扭着如夫人质问丈夫如何死法。如夫人据实告诉，他咬定是如夫人谋害，定要报县检验，替丈夫伸冤。如夫人有口难辩，只是抚尸痛哭，叫他显出灵验来。邻里看这情形，也说非经官判断不可。仆媪更不敢多嘴。 从上午闹到傍晚，还不解决。局里的会计张先生，匆匆奔到，说：“怎么大人还不殓呢？”榕夫人说要报官，张先生道：“不要诬蔑二太太了。现有小无锡供状为证，太太且看来。”榕夫人非常一吓，展开供状看道：具供状周凤魁，绰号小无锡，在榕大人厘局里充当司事。 因司小少爷同我略好，常到上房去探望。榕大人不在局里住，太太便留我在上房里，我不合同太太发生暧昧。太太将小少爷过继给我，要跟我做人家，给我捐知府。又叫我买药给他，毒死榕大人，埋栽在二太太身上，可以一网打尽，没人追究。我又不合依他办理。今被你们朋友痛打，我也知悔了。所具供状是实。榕夫人看完了，想要撕毁。如夫人早伸手夺得，问着张先生道：“你们怎样知道小无锡呢？”张先生道：“小无锡得着榕大人消息，便想逃至南岸。我看他举动诡异，带了几个局员局差，追蹑前去，擒住了饱以老拳，叫他亲笔写这供状，现在还是报官呢，还是入殓呢？”如夫人定要把榕兴伸冤。大众做好做歹，说：“律例上要本夫才可告发奸夫，谋杀也没证据，还是安排棺椁衣衾要紧”。榕夫人这时也说不话响，听这如夫人洗涤血污，视含视敛。张先生又去算清交代，将存馀银两，交给如夫人，预备扶柩回旗。上游的长官，知道榕兴这出戏，恐怕闹得太大，累着铁尚书，攒凑了大宗赙敬，叫如夫人领了榕兴的儿子，乘了轮船，带着灵榇北上。榕夫人去与不去，听其自然。 榕夫人逗留镇江，寻着了小无锡，商量远走高飞。捐了一个候补县丞，一直逃到云南。钻了总督第一红人老兴的路子，补了实缺过班知县。榕夫人依旧是太太，不过知府降做知县罢了。 这老兴也是旗人，名叫兴禄，原是总督帐下的走卒。不知怎样，忽然洋务局、电报局、机器局、警务处、善后局，总办会办，连绵不断。有时触了总督的怨，自有五少大人出来帮忙，一班文武官僚，要想五少大人说话的，都也通过兴禄这根线。 五少大人叫他老兴，大众也是老兴老兴。云南官场里，说老兴送了五少大人一只金面盆，收进的不止十只了。但是五少大人，只相信老兴，凭你这样整千累万地送进去，总比不来老兴的优美。五少大人，当然是总督的儿子了，哪知不是男的，倒是女的。总督是世家子弟出身，得着门荫，升到这官，衙门里姬妾成行，子女亦何止十数。最得宠的，生了这五少大人，偏偏是个女儿，从小不替他钳耳裹足，穿着长袍短褂，迷离扑朔，夹在男子队里读书，连自己忘记女身，也到教坊中去寻花问柳。 大众都叫他五少大人，总督的属员，竭力仰攀，总不放在五少大人心上。撞着兴禄异想天开，叫精工制成金面盆，錾花嵌宝，四围珠钻，灿烂夺目，五少大人看得奇妙，连赞兴禄聪敏得很，能够办事，便一一告诉了父亲。总督传见兴禄，奖勉了几句，接二连三的优差。兴禄自然孝敬五少大人，另外一份，送与五少大人的生母姨太太。姨太太用了兴禄的钱，也在总督面前说好话，因之兴禄保的人，荐的事，真比藩臬两司还灵。 五少大人终日在涌月亭。听瀑楼盘桓游宴，却有兴禄替他布置。云南的风景，第一算是昆明池，上面接着青草湖，蒲藻长青，川禽翔集，赏心悦目，一览无余。五少大人一班知交，不是藩司的少君，便是臬司的贵介，夹着些帮闲篾片，调丝品竹，赌酒徵歌。大众因为五少大人，一不见他小溲，二不见他袒裼，音低眉蹙，不似男人，暗中叫妓女秘密偷觑，依然寻不出破绽。无意中嬲他留宿，他亦慨然允诺，上床后只是齁齁熟睡。妓女乘机试探，，果然雪泥鸿爪，痕迹显然。五少大人叫妓女不要声张，每月约定包银若干，算是他的狎客，妓女贪图厚利，只得代为遮瞒。 只是五少大人的母亲，看得他在外招摇，终究不是了局，同总督一度商议，要把他从速择婿，却又不便使他知道。总督想个法子，将他同淘的朋友，一律柬邀到署，饮酒赋诗。不料诸君都半是没宇碑，有一两个会动笔的，支嫩俚俗，做来既不像诗，又不像词。只有一个方观察方昶的兄弟方旭，较为合拍。 他做的四首《滇南竹枝词》道：绿阴成幄杂花香，燕燕莺莺底事忙。何处园林堪领略，有人笑指水云乡。 春风吹上娶仙山，酒榼诗瓢几往还？欲访鸳鸯池畔路，莲花卅六水回环。 叠嶂层岩入画图，丹霞参错紫云腴。月明崖上观飞瀑，散入波心万颗珠。 不须往事问青蛉，持节人来几度经？金马碧鸡偏恍惚，空教笑我指山灵。 总督颇为叹赏，便托迤东道云南府，向方道议姻。这方旭却是方道的庶弟，生母早故，孑然一身。难得总署垂青，岂敢违拗？怕得娶了弟妇，又要多一种开支，便道：“舍弟少孤，无人教导，兄弟又为事冗，无暇及此，难得大人刮目，情愿送入督衙侍教。”道府据实复命，总督亦以为然。大致有点眉目，才向五少大人说道：“男大须婚，女大须嫁。你这装束是你母暂娱目前的。如今你年已不小，未便放荡在外，你也好改初服了。我要替你择配，是那方家的孩子，你中意不中意，不妨明说。”他母亲在旁，也剀切劝导一番。五少大人道：“爹爹的严训，却是不错。只女儿在外面久了，改了装不是被人耻笑吗？ ”总督道：“你明朝放个风，说要回南边原籍，让他们替你作饯。你改装以后，说是南边来的六小姐，一点不露行径。你照我办罢。”五少大人同方旭，本是要好的，经此一番作合，正中下怀，果然如法泡制。再叫道府通知方道，准用赘姻仪式。 方道替兄弟备点衣服，还看着总督的面子。总督衙门里悬灯结彩，音觞宴客。新姑爷方旭坐了首席，连方昶也来会亲。文武同僚，纷纷晋省致贺。新姑爷是门开锦绣，室敞琳琅，一百千十二个字，居然做了东床娇客。等到酒闲人散，送入洞房，看这新人好像是五少大人，俯视到裙下双钩，极为瘦削，总疑是兄妹相似。到得图穷匕见，依然如雪双趺。五少大人并不少讳，述明来踪去迹，叫他弗告旧友。又劝他无须徵逐，还是在衙门里读书，预备将来应试。方旭从此锦衣美食，伴着娇妻，日间无事，每往方道处走走。方道已奉特旨，补授了江苏苏松太兵备道，将要挈眷赴任。方旭自然留在云南。方道虽则是实缺人员过班的，一个边省候补人员，为什么能够补到海疆要缺？内中却有一根线索。正是：由来地势趋鳀壑，难得天恩赐豸衣。 欲知后事，且听下文。