陈子昂字伯玉，梓州射洪县人。祖居涿州新城县，六世祖名太乐，在南北朝的齐代，兄弟都才华出众，梁武帝萧衍任命他为郡司马。父亲名元敬，家财豪富，遇上灾荒，拿出一万石粟米救济乡亲。
参加明经考试被录用，调任文林郎。
陈子昂十八岁还没有入学念书，因为是富家子弟，崇尚气派果敢，射猎赌博无拘无束。后来进了乡校，感慨后悔，便刻苦读书修身。睿宗李旦文明元年(684)考取进士。这时高宗李治逝世，朝廷打算把他的灵柩迁回长安，当时关中饥荒，陈子昂极力陈述洛阳环境优美，土地干燥，可以建造陵墓。他呈递奏章说：“我听说秦朝占据咸阳，汉朝建都长安，江山稳固，百姓服从的原因，是由于北边借助突厥、大宛等外族的物产，南边凭借巴州、蜀州的丰饶，调运关东的粮食，征收山西的财物，因此能长行利国之策，政教遍行天下。如今却不一样，燕地、代州受匈奴侵扰，巴州、陇州遭吐蕃危害，西蜀的老人到千里之外去挑粮食，北部的男子十分之五在边塞服役，年年月月疲于奔命，三秦国土已不完整，剩下的只有长安附近的三辅区域。近来遭受灾荒，百姓饥饿，靠黄河以西只有枯焦的土地；顺陇山以北，看不见青草。父母兄弟到处流浪，妻室子女离散四方。靠着老天追悔造成的祸乱，去年稍稍收了点粮食，损耗所剩，几乎不能活命。流落在外的还没回家，饿死的白骨已纵横交错，田地无人耕种，至于粮食储备，更是可怜。陛下遵从先帝遗愿，将大驾远行，按照礼仪回长安去，浩浩荡荡的大队人马，从哪里弄到给养？修建陵墓，必然要民工，征集疲惫的百姓，动用几万名兵卒，征调京城附近的民夫，逼迫儿童老人开山运石，驱使他们尽快完工，春耕误了季节，秋收有何指望？幸存的疲惫农民，又遭受艰难困苦，那些忍受不了的，就会逃去当强盗，高举棍棒相邀闹事，能不深谋远虑吗？
“况且天子以四海为家，虞舜葬在苍梧，夏禹葬在会稽，难道是看重东南外族边地而鄙视中原吗？是表示中原边地不分内外。东周平王宜臼、东汉光武帝刘秀建都洛阳，但陵墓祠庙都在西部，实在是因为当时有困难，所以不拘小节顾全大局，避免灾祸争取福礻止。此处景山雄伟秀丽，北对邙山、嵩山，西临汝水、海水，火神祝融、古帝伏羲的旧址就在这里。陵园的风景，哪儿比这里更美？并且太原储存着大量的财物，洛口积贮着天下的粮食，却想丢下不管，倘若小偷小摸之徒，向西窜入陕州城，向东侵犯虎牢关，夺取国库粮食，陛下怎样制止他呢？”
则天皇后认为他是杰出人才，在金华殿召见了他。陈子昂外貌温顺质朴，仪容威严不足，但对答交谈情绪激昂，被提升为麟台正字。
武则天垂拱初年，下诏书咨询朝臣们“：调养国家元气该用什么办法？”陈子昂乘机建议皇后兴办宣扬政教的明堂、太学，进言说：“我听老师说：元气，是天地的本源，万物的始祖，王政的大开端。天地之间没有什么比阴阳更加深广，万物之中没有什么比人更有灵性，朝政诸事没有什么比安定民心更应放在首位。因为人心安定就阴阳调和，阴阳调和就天地太平，天地太平就元气纯正健旺。前辈国君认识到人是可以领悟天意的，于是教化百姓，顺应天意，使得人人热爱他的职业，感到自己吃得甘甜，穿得漂亮，这之后就会天降吉兆，地现祥符，风调雨顺，草木生长繁茂。所以颛顼、唐尧、虞舜不敢荒废事业贪图安逸，《尚书·尧典》说‘：百姓通情达理，全国调和融洽，遇上天灾人祸也安定太平。于是命令羲氏、和氏，尊崇天道，按照日月星辰的运行规律推算年月节令，认真地传授给百姓。’这是阴阳协和的结果。夏朝、商朝由昌盛转向衰败的原因，是由于夏桀、纣王昏庸残暴，阴阳失调，天地愤怒，山河闹神闹鬼，灾异发生，瘟疫流行，终于灭亡。这是丧失人心的结果。文王姬昌、武王姬发父子创建周代基业时，对百姓真诚忠厚，结果成王姬诵、康王姬钊四十多年不用刑罚，天道人事都很和顺。然而厉王姬胡、幽王姬宫氵星败坏伦理道德，邪恶暴虐，污辱天地，江河沸腾，山陵崩塌，人民因此忧愁怨恨。《诗经》说：‘皇天你太不仁爱，给黎民降下大害’，时序颠倒，灾害频繁，难道不可悲么！近代隋炀帝杨广倚仗天下富足，开挖运河，从伊河、洛河通到扬州，使百姓疲惫，资财糜费，中原暴发了祸患，所以自己被人杀掉，祖庙变成废墟。这就是伤了国家的元气。我观察灾祸动乱的发生状况，天道人事的相互关系，先师的论述，确凿透彻，我是无法超越的。
“陛下容涵天地的美德，日月的光明，深谋远虑，这是伏羲成为三皇之长的根本原因。从前，高宗皇帝获得天降的重大符应，到泰山筑坛祭祀，但是还没有兴建明堂，祭祀天帝，使得这件留芳万代的大事空着未办，大概是留给陛下办理，以便光大陛下的美德啊！我认为使国家元气协和，人伦关系和顺，除了这就没有更重要的事情。古代黄帝的合宫，虞舜的总期，唐尧的衢室，夏朝的世室，都是调养元气、协理阴阳的机构设施。我听说明堂有天地的形制，阴阳的体系，二十四个节气、八个方向的风、十二个月、四个季节、水火土金木五行、二十八个星宿，无不具备。朝政失误就出乱子，朝政顺当就会吉祥。我惟愿陛下为大唐扩大万代的基业，在京城南郊选择一个地方，修建明堂以使天下万象更新，按照《周礼》、《月令》的规定办好这件事情。孟春时节，陛下乘上车，驾上马，到明堂的东堂北宫，朝会三公、九卿、大夫，背靠斧纹屏风，手扶案几，处理国家政务。亲自举行耕田、养蚕礼仪来鼓励农桑，把三老、五更当作父兄伺候来倡导孝敬友爱，明察案件、谨慎判处来制止滥用刑罚，推行礼乐教化来停止战争，考核选拔忠孝廉洁之士来清除贪官污吏。后宫不是妃嫔御女的，放她们出宫；没有实际好处的珠玉锦绣、雕琢玩物，将它丢掉；不合礼制迷惑人心的巫师祭祀，予以禁止。我断定不用多长时间就可看到天下太平。”
他还进言说：“陛下正在推行广远深入的教化，然而太学停止了很长时间，宽广的殿堂废弃荒芜，听不到朗读《诗经》、《尚书》的声音，英明的诏令还没有涉及这件事，这是我心中感到遗憾的。太学，是实行政治教化的地方，是国君人臣获得治国方略的地方，是举行祭祀聚会的地方，天子能在这里造就贤臣。现在撇下不谈，虽然想人伦关系和顺，振兴治国大纲，但舍本求末，不可能达到目的。‘君子三年不举行礼仪教化活动，礼仪必然败坏，三年不奏音乐感化人心，乐教必然崩毁’，怎能治理国家却不重视礼乐呢？希望让贵族子弟进太学学习，这是国家大事，不能废止。”
则天皇后召见了他，下手谕给中书省，要他逐条陈述朝政的利害得失。陈子昂写了三条对策。
第一条说：朝廷派出使臣到全国各地视察，公开考核升降官吏，查访民间疾苦，我认为这件事考虑得还不周到。陛下派出使臣，必然希望百姓知道天子为他们日夜操劳，臣属们知道要凭政绩任免官职，为非作歹之徒知道会被翦除，那么不如选择仁义可以抚养孤儿、贤明能够理清积案、刚毅不会畏惧强暴、智慧足以洞察奸邪的人，作为使臣，那么使臣的轻车还没出发，天下臣民就会翘首等待了。现在使臣尚未出去，道路上的行人都指点嘲笑，靠这种使臣去举荐贤才、罢免污吏，怎能办得到呢？宰相秉承诏命，空有派遣使臣的名义，没有委任使臣的实权。
使臣越是出去，人们越是困顿，白白地要百姓修整道路，迎来送往，是看不到良好效果的。我希望陛下重新选择有威严气概被人们推崇的人，驾临前殿，用使臣的礼仪对待他，谆谆告诫他出外考察的意图，再交给他符节凭证。从京城到州县，提拔优秀人才，查访民间疾苦，宣传皇上的旨意，使他们家喻户晓。古代唐尧、虞舜不离坐位却教化天下，靠的就是能够起用贤良罢除愚恶公正无私的使臣。陛下感到难得物色到这样的人，倒不如少派人出去。那种多次烦劳臣民却对教化无益的做法，就像煮小鱼却多次搅和一样，必然弄糟。
第二条说：刺史、县令，是政治教化的头领。陛下广布恩德，发出诏令，必然依靠刺史、县令认真贯彻执行。若遇不称职的人，就会被在官衙里搁置，贴在自己家里了事，百姓怎能知道？一个州有一个能干的刺史，十万户人家就靠他得福；有一个平庸的刺史，十万户人家就会因他而陷于艰难窘迫境地。国家兴盛衰落，关键就在刺史、县令。如今吏部调任县令如同委派一个县尉，只考虑资历，不讲究贤德才干。譬如越级提拔人才，就招致人们轻浮的诽谤，他们习惯常规而不愿变通。所以庸人都当县令，教化的衰落，能不严重吗！
第三条说：天下有潜伏的危机，祸福都由它产生。危机不被引发就是福，一旦爆发就是祸，百姓安宁就贪生爱命，动荡不安就轻生拼命正是这个道理。如今战事频繁，夫妻不能团聚，父子不能奉养，已经五六年了。从剑南到黄河、陇山，山东的青州、徐州、曹州、汴州，河北的沧州、瀛州、赵州、..州，有的遭受水旱灾害，有的遭受战乱疫病，百姓死的死、逃的逃快要光了。还靠陛下怜悯他们流离失所，凡是征调百姓打仗守卫边境的事，全都停止，使百姓能够夫妻、父子相见，父母、兄弟保全，就算得是善于平息危机了。但是我担心有贪求外族利益，用拓展领土、增强武力为由劝说陛下的武将文臣，要引发危机，危机爆发就造成祸患。应当兴礼乐教化，取消刑罚，鼓励农业生产，让疲惫的百姓休养生息。外族知道中国有圣明的君主，必然一再恳请来华朝拜了。
就在这时，吐蕃、九姓铁勒叛乱，朝廷诏令田扬名派遣金山道十姓兵讨伐。
十姓君长率领三万骑兵作战，立了功，于是请求进京朝拜。则天皇后责怪他曾经擅自打败回纥，不答应进京。陈子昂呈递奏疏说：“国家之所以能够控制十姓部族，是由于九姓铁勒强大，愿做中国的臣民，原来势力弱小，就归附当了下级官吏。如今九姓铁勒叛逃，北方各民族发生死丧祸乱，部族君长没有主心骨，回纥衰败，大漠以北的各部族已不属中国，想分兵夹攻我们而逃亡反叛，只有金山道十姓兵马同我们一起布阵设防。有关官吏却因田扬名擅自打败回纥，归罪于十姓部族，拒绝他的要求，打发他们回去，不让其进京朝拜，恐怕不是控制外族的长远之策。外族具有鸟兽的心性，亲信他就驯顺，猜忌他就叛乱，如果阻止其好意，那么十姓内无朝廷亲信的恩情。外有回纥报仇的忧患，心神不定，像鸟一样惊慌，像狼一样疑惧，那么河西各部族从此就不接受控制了。并且东、北两方的外族互相敌对，是我们的好事。如今回纥已被打败，已无可议论的了；十姓没有过错，也不应弄僵关系。只追究一下田扬名的罪责，就足以抚慰十姓君长了。
“朝廷最近发出诏令，同城暂属安北府管辖。同城地处大漠南部关口，是防御匈奴的要道，一直是个形势险峻的重镇。我刚听说大漠北边归附朝廷的突厥人已有一千多户，还在不断地到来，甘州降顺的有四千户，也安排在同城境内。
如今大漠以北经死丧祸乱、灾荒饥饿的幸存者，没有办法生活，陛下开设府署接收他们，实在是保全这些外族的仁义措施。但是同城本来没有粮食储备，而降顺归附的外族民众不免由于挨饿受冻，又会进行抢劫。现在安北府有六千只官府的牛羊，一万斛官府的粟麦，同城孤立无援，守城兵卒又少，降顺归附的人一天比一天多，不给予救济，偷盗抢劫会一天比一天多。人的天性是以求生最为迫切，如果有粟麦牛羊放着让人眼馋，却不拿来给他们救命，怎能不抢劫偷盗？盗贼兴起，安北府就不能保全，甘州、凉州以北，动荡不定容易攻占，其后为害边境，灾祸不堪设想。这就是诱发祸乱，教唆盗窃。再说东、北两方外族代代都有勇武杰出的人才，跟朝廷敌对，如果突然叛乱，招集流散在各地的人，就会不断发展，这是国家的关键大事，处理上不能失误。”
又说：“河西各州，组建驻军以来，官府民间的粮食储备，尤其令人叹息痛心。凉州一年需要粮食六万斛，军垦农场的收入还不能抵偿成本。陛下打算控制河西，平息戎族叛乱，而凉州粮草匮乏，还不能行动。甘州储有四十万斛粮食，观察地理形势，实在是河西的咽喉要道，北面对着九姓，南边逼近吐蕃，邪恶之辈不可预料，正窥伺我边境空隙。甘州地广粮多，左右受敌威胁，而只有三千户居民，能打仗的人少，耕地广阔平坦，粮仓充实，瓜州、肃州以西，都靠这里供给粮食，十天不送粮食去，兵卒就要挨饿。这就表明河西的命脉是在甘州。并且它境内的四十多处军垦农场，水源丰沛，土地肥沃，不论气候好坏，都能收获粮食，只是缺乏人力，还没有全都开垦出来。从前吐蕃不敢向东侵犯的原因，是由于甘州、凉州兵强马壮，严阵待敌。如今甘州积贮的粮食数以万计，兵力太少不能制伏敌人，如果吐蕃敢于大举进攻，焚烧粮食，毁坏各处军垦农场，那么河西各州，我朝靠什么守卫？应当增加垦荒部队，对外可以防御敌人，对内可以经营农田，获得几年的收成，可以养活百万士卒，那么神兵所到之处，有什么目的不能达到呢？”
那以后，吐蕃果然入侵，始终成为后世最严重的边境祸患。
则天皇后正筹划打通蜀州山路，从雅州道消灭生羌，进而袭击吐蕃。陈子昂呈递奏章用七条凭证劝阻，说：“我听说祸乱爆发必然是由怨恨引起。雅州的羌族不曾当过一天盗寇，如果无辜被杀，怨恨一定强烈，怨恨强烈就会像蜂群一样惊恐逃走，这就要在边境集镇部署大量兵力联防不懈，蜀州的祸患就酿成了。东汉衰亡，是从羌族叛乱开始的，这是凭证之一。吐蕃狡猾，抗拒天子的惩罚二十多年。不久前薛仁贵、郭待封拥有十万人马却在大非川战败，没有一个士卒回来；李敬玄、刘审礼拥有十八万人马却在青海被围，自己都被捉到敌人宫廷，关州、陇州成了空城。如今还想提议李处一为上将，驱使疲惫的士卒袭击没有指望战胜的吐蕃，引起敌人的耻笑，这是凭证之二。世间的事情有想得到利益却招致损失的。从前蜀地跟中原没有交往，秦惠王用金牛、美女利诱蜀侯负力，负力派五名壮士在褒斜架设栈道，打通山谷，迎接秦国的礼物。秦国派兵跟在后头，将蜀地夺到自己手里，这是凭证之三。吐蕃贪心蜀州的富裕，早就想去进行抢掠，只是因为悬崖山道险要到了极点，贪馋的嘴巴吞吃不到。如今撤除羌族这道屏障，打开险峻的山道，使吐蕃能够招集逃散的羌人来攻打边境集镇，这就叫扫清道路方便强盗，将蜀州拱手送给敌人，这是凭证之四。蜀州是西南边境的一个大城市，是国家的宝库，并且百姓富裕，粮食充足，顺长江东运，可以援助中原。现在图谋靠不住的利益，征讨西羌，得到他们的土地不能耕种，得到他们的财物不能富裕。这就叫错杀无辜的百姓，来损害陛下仁爱的形象，这是凭证之五。蜀州倚仗的，是险要关隘；蜀州之所以安定，是没有徭役。如今打开蜀州的险关要道，役使蜀州的百姓，险关要道一打开正好方便敌人，百姓受到役使就会损害资财。我担心还没有看到羌人，邪恶的盗贼就已隐藏在里头了。从前益州长史李崇真诈称吐蕃侵扰松州，天子为他扩充兵力，催运粮饷加强财力。不到三年，巴州、蜀州财力非常困乏，没有看到一个敌人，但李崇真欺诈鲸吞赃款已有巨大的数目。如今莫非有奸臣谋求私利，又借消灭西羌为由头？这是凭证之六。蜀州的士卒瘦小怯懦不懂打仗，一个敌人冲杀过来，一百个蜀兵不敢抵挡。如果西羌不能很快消灭，我预见蜀州边境将会守卫不住，而被西羌糟蹋，这是凭证之七。国家近来停止安北的战争，提升外族首领的职务，放弃对龟兹、疏勒的控制，天下臣民认为陛下致力于实行仁政而不愿扩张领土，致力于休养教化而不愿征讨杀伐，是建立远古伏羲、神农、黄帝一样的功业。如今听从贪官的意见，讨伐无辜的羌族，给整个蜀地留下后患，这是我弄不明白的。面对山东饥荒，潼关、陇州凋敝，黎民流散逃亡的状况，实在是陛下潜心设法调理天道人事的时候，哪能调遣军队，大兴徭役，以致自己造成祸乱？加上西部边关失守，北部军垦失利，边境人心惊恐，现在又把兵众丢到凶吉不可预料的战场上去，小人只知图谋外族的利益，这不是帝王的崇高德行。善于治理天下的帝王，顾及全局而不贪求小利，致力于道德教化而不滥用武力刑罚，处于平安而提防祸乱，面对利益而考虑危害。请陛下慎重考虑。”
则天皇后又召见他，要他论述主持朝政的要领，批评不恰当的时政，不要引经据典，大发空洞议论。陈子昂于是禀奏了八个问题：一是废弃刑罚，二是让人当官，三是任用贤才，四是去掉猜忌，五是征求批评，六是鼓励奖赏，七是停止征伐，八是安置皇族子弟。其内容大致如下：“如今各种法律制度已很齐全，不过刑罚严厉细密，不是主持朝政的要领。
凡是德行高尚的人开始控制天下，必然有扰乱社会背叛朝廷的人要被驱逐排除，以显示帝王的惩罚。凶贼叛徒消灭之后，就要顺应民心，赦免罪过。刑罚是用来禁止祸乱的，祸乱平息刑罚就要停止，它不是为太平设置的。太平时代的百姓，喜欢恩德而厌恶刑罚，刑罚使用到谁身上，人们必然忧伤悲痛，所以圣人非常重视废弃刑罚。朝廷大赦天下，洗清犯人的罪过，天下百姓承蒙喜庆，都获得重新做人的机会。近来诏令关押的犯人逐渐增多，搜捕支派余党，株连牵附，追根寻源，大概是司法官吏不明白皇上本意，以致如此狠毒苛刻。实在应当广施和乐简易之策，整饬法纪谨慎刑罚，清理冤假错案，这是稳定天下安定民心的当务之急。
“任人惟贤，是使政治清明安定的办法。不过君子小人各自推崇他的同类。
如果陛下喜爱贤才却不任用，任用却不信赖，信赖却不持久，持久却不表彰奖赏，纵然有贤才，终究不肯出山，来了也不肯出力。反之，那么天下的贤才都会云集朝廷了。
“舆论却说：‘德才不可知晓，人心不易识别。’我认为本来容易知晓，容易识别。崇尚德行的人没有凶险的行为，致力公正的人没有不正的朋友，廉洁的人憎恶贪婪，诚实的人痛恨虚伪，聪明的人不跟愚蠢的人计议，勇敢的人不为怯懦的人献身，就像凤凰与飞鹰不挨翅膀，蕙草臭莸不同气味，道理是很自然的。什么原因呢？用道德感化凶恶，势必互不相容；用正直改造奸佞，势必都无效果；用廉洁劝说贪婪，势必互不买账；用诚实接交虚伪，势必互不和谐。聪明的人尊崇谋略，愚蠢的人不听这些；勇敢的人乐于献身，怯懦的人不学这些。这是由于志趣相反。贤才不是不想为人效劳，但是没有志同道合的人就难引荐，因此当时就遭埋没。如果能够信任本身德才出众，周围又有著名贤才的人，赐给他高官厚禄，使得他推荐那些贤才，那么天下的太平稳定就成功了。
“陛下本来知道得到贤才必须任用，如今没有这样做，大概是由于以往信任的人没有成效。例如裴炎、刘..之、周思茂、骞味道已经承蒙任用，都辜负恩德早早死去，因此陛下对信任贤才产生了怀疑，我坚持认为不应这样。从前有个人由于食物堵塞咽喉得了病，就想不再吃东西，他不知道不吃东西就会饿死。贤才对于国家，就像食物对于人，人不能由于食物堵塞了一次咽喉就停止进餐，国家不能由于看错了一次贤才就疏远正直人士，这是明察如神的陛下知道的。
“圣贤的崇高品德，在于能够听取劝谏，太宗皇帝品德跟夏禹、商汤、周文王一样崇高，因而能容纳魏征的刚直劝谏。
如今确实有敢于劝谏的正直臣子，陛下广泛地接纳他们的意见，来光大崇高的品德，就会万代传颂。
“我听说不奖励功臣，就不能鼓舞人们建功立业；不奖励勇士，就不能鼓舞人们英勇作战。现在有的人劳苦功高、死于国难，却没有给予相应的荣誉地位；有的人欺世盗名、尸位素餐，却随便地给予恩宠、提升官职，这不是表彰功劳鼓励德行的政策。希望表彰守节不变的人，以勉励百官。古代一人受奖，万人高兴的原因，大概是奖赏得当。
“如今最大的事，是担忧年年派兵打仗，赋税劳役不能减少，每动用十万兵众，就使百万户人家不能安居乐业。自从跟北方的狄族打仗，至今已有十年，没有听说中国胜利。派平庸的将领带散漫的军队，劳役一天天加重，武器装备一天天破旧。希望慎重地商酌利弊，计议得失，形势不可能，就不要徒然出兵，那么民众就安宁了。
“原越王李贞、琅笽王李冲违犯法纪，自取灭亡，只惩治叛乱头目就行了，不要再牵连治罪，皇族子弟，都应给予第二次生命。我还希望陛下再次明确地抚慰他们，让他们清楚地知道天子的慈爱仁义，使臣下感到安全。我听说人之常情是不能自我了解就产生疑惑，疑惑就产生恐惧，恐惧就发生罪错。请赐给和平乐易的恩德，使他们身处不犯罪错的环境。”不久，陈子昂被提升，任右卫胄曹参军。
则天皇后称帝登位，改国号为周，陈子昂进献《周受命颂》讨她欢心。她虽然多次召见陈子昂咨询朝廷政务，因为言词照旧率直急切，所以都是说了就放下。
陈子昂因母亲去世而离职回家，守孝期满后，升任右拾遗。
陈子昂体弱多病，对自己的职务也不高兴，恰逢武攸宜征讨契丹，设置庞大的幕府机构，上表请求让陈子昂任幕府参谋，部队暂驻渔阳，先头部队吃了败仗，全军震惊恐惧，武攸宜头脑简单没有将帅谋略，陈子昂劝谏说：“陛下把全国的兵力交给大王您，安危成败在此一举，怎能漫不经心呢？现在您还没建立法令制度，如同儿戏。请您考虑各支军队将领的智愚、士气的高低、兵力的强弱，用自己的优势兵力进攻敌人的薄弱环节，这是为先头部队洗刷耻辱的策略。控制军队依靠威严，选用亲近信任的人来预防发生意外。您自己选择精锐队伍、精良装备滞留渔阳，魏国的屠夫朱亥为信陵君打死晋鄙夺取兵权一类的变故，的确可怕。您如果采纳我的计谋，分派一万名将士为先锋部队，擒获契丹族那个小小主帅，指日可待。”武攸宜认为是书生的门外之谈，拒不采纳。过了几天，再次提出这个意见，武攸宜火了，改任他为代理军曹。陈子昂明白意见不合，不再说了。
武则天圣历初年，由于父亲年事已高，陈子昂上表请求辞官回家侍候，诏令戴职供养。父亲去世，他在坟墓旁边修建户室守孝，常常放声痛哭，听到的人也为他落泪。县令段简贪婪凶残，听说他家富裕，要残害他，家属送给段简二十万缗钱，段简嫌太少，把陈子昂抓去关进了监狱。陈子昂被捕时，自己进行占卜，卦象占出后，惊骇地说：“天意不肯保佑，我大概要死了！”果然死在监狱，终年四十三岁。
陈子昂天生器量狭窄性情急躁，但是看轻钱财喜好施舍，对朋友真诚，跟陆余庆、王无竞、房融、崔泰之、卢藏用、赵元交情最深。
初唐时期，诗文继承南北朝时徐陵、庾信辞藻华丽内容空洞的风格，全国宗奉提倡，陈子昂率先提倡文辞质朴内容充实的风雅正道。当初，创作《感遇诗》三十八首，王适说：“这些诗必然成为天下诗文的典范。”要求跟他交往。陈子昂的论著时人作为法则。代宗大历年间，东川节度使李叔明在梓州为他树立旌德碑，碑旁的那所学校至今还在。
参加明经考试被录用，调任文林郎。
陈子昂十八岁还没有入学念书，因为是富家子弟，崇尚气派果敢，射猎赌博无拘无束。后来进了乡校，感慨后悔，便刻苦读书修身。睿宗李旦文明元年(684)考取进士。这时高宗李治逝世，朝廷打算把他的灵柩迁回长安，当时关中饥荒，陈子昂极力陈述洛阳环境优美，土地干燥，可以建造陵墓。他呈递奏章说：“我听说秦朝占据咸阳，汉朝建都长安，江山稳固，百姓服从的原因，是由于北边借助突厥、大宛等外族的物产，南边凭借巴州、蜀州的丰饶，调运关东的粮食，征收山西的财物，因此能长行利国之策，政教遍行天下。如今却不一样，燕地、代州受匈奴侵扰，巴州、陇州遭吐蕃危害，西蜀的老人到千里之外去挑粮食，北部的男子十分之五在边塞服役，年年月月疲于奔命，三秦国土已不完整，剩下的只有长安附近的三辅区域。近来遭受灾荒，百姓饥饿，靠黄河以西只有枯焦的土地；顺陇山以北，看不见青草。父母兄弟到处流浪，妻室子女离散四方。靠着老天追悔造成的祸乱，去年稍稍收了点粮食，损耗所剩，几乎不能活命。流落在外的还没回家，饿死的白骨已纵横交错，田地无人耕种，至于粮食储备，更是可怜。陛下遵从先帝遗愿，将大驾远行，按照礼仪回长安去，浩浩荡荡的大队人马，从哪里弄到给养？修建陵墓，必然要民工，征集疲惫的百姓，动用几万名兵卒，征调京城附近的民夫，逼迫儿童老人开山运石，驱使他们尽快完工，春耕误了季节，秋收有何指望？幸存的疲惫农民，又遭受艰难困苦，那些忍受不了的，就会逃去当强盗，高举棍棒相邀闹事，能不深谋远虑吗？
“况且天子以四海为家，虞舜葬在苍梧，夏禹葬在会稽，难道是看重东南外族边地而鄙视中原吗？是表示中原边地不分内外。东周平王宜臼、东汉光武帝刘秀建都洛阳，但陵墓祠庙都在西部，实在是因为当时有困难，所以不拘小节顾全大局，避免灾祸争取福礻止。此处景山雄伟秀丽，北对邙山、嵩山，西临汝水、海水，火神祝融、古帝伏羲的旧址就在这里。陵园的风景，哪儿比这里更美？并且太原储存着大量的财物，洛口积贮着天下的粮食，却想丢下不管，倘若小偷小摸之徒，向西窜入陕州城，向东侵犯虎牢关，夺取国库粮食，陛下怎样制止他呢？”
则天皇后认为他是杰出人才，在金华殿召见了他。陈子昂外貌温顺质朴，仪容威严不足，但对答交谈情绪激昂，被提升为麟台正字。
武则天垂拱初年，下诏书咨询朝臣们“：调养国家元气该用什么办法？”陈子昂乘机建议皇后兴办宣扬政教的明堂、太学，进言说：“我听老师说：元气，是天地的本源，万物的始祖，王政的大开端。天地之间没有什么比阴阳更加深广，万物之中没有什么比人更有灵性，朝政诸事没有什么比安定民心更应放在首位。因为人心安定就阴阳调和，阴阳调和就天地太平，天地太平就元气纯正健旺。前辈国君认识到人是可以领悟天意的，于是教化百姓，顺应天意，使得人人热爱他的职业，感到自己吃得甘甜，穿得漂亮，这之后就会天降吉兆，地现祥符，风调雨顺，草木生长繁茂。所以颛顼、唐尧、虞舜不敢荒废事业贪图安逸，《尚书·尧典》说‘：百姓通情达理，全国调和融洽，遇上天灾人祸也安定太平。于是命令羲氏、和氏，尊崇天道，按照日月星辰的运行规律推算年月节令，认真地传授给百姓。’这是阴阳协和的结果。夏朝、商朝由昌盛转向衰败的原因，是由于夏桀、纣王昏庸残暴，阴阳失调，天地愤怒，山河闹神闹鬼，灾异发生，瘟疫流行，终于灭亡。这是丧失人心的结果。文王姬昌、武王姬发父子创建周代基业时，对百姓真诚忠厚，结果成王姬诵、康王姬钊四十多年不用刑罚，天道人事都很和顺。然而厉王姬胡、幽王姬宫氵星败坏伦理道德，邪恶暴虐，污辱天地，江河沸腾，山陵崩塌，人民因此忧愁怨恨。《诗经》说：‘皇天你太不仁爱，给黎民降下大害’，时序颠倒，灾害频繁，难道不可悲么！近代隋炀帝杨广倚仗天下富足，开挖运河，从伊河、洛河通到扬州，使百姓疲惫，资财糜费，中原暴发了祸患，所以自己被人杀掉，祖庙变成废墟。这就是伤了国家的元气。我观察灾祸动乱的发生状况，天道人事的相互关系，先师的论述，确凿透彻，我是无法超越的。
“陛下容涵天地的美德，日月的光明，深谋远虑，这是伏羲成为三皇之长的根本原因。从前，高宗皇帝获得天降的重大符应，到泰山筑坛祭祀，但是还没有兴建明堂，祭祀天帝，使得这件留芳万代的大事空着未办，大概是留给陛下办理，以便光大陛下的美德啊！我认为使国家元气协和，人伦关系和顺，除了这就没有更重要的事情。古代黄帝的合宫，虞舜的总期，唐尧的衢室，夏朝的世室，都是调养元气、协理阴阳的机构设施。我听说明堂有天地的形制，阴阳的体系，二十四个节气、八个方向的风、十二个月、四个季节、水火土金木五行、二十八个星宿，无不具备。朝政失误就出乱子，朝政顺当就会吉祥。我惟愿陛下为大唐扩大万代的基业，在京城南郊选择一个地方，修建明堂以使天下万象更新，按照《周礼》、《月令》的规定办好这件事情。孟春时节，陛下乘上车，驾上马，到明堂的东堂北宫，朝会三公、九卿、大夫，背靠斧纹屏风，手扶案几，处理国家政务。亲自举行耕田、养蚕礼仪来鼓励农桑，把三老、五更当作父兄伺候来倡导孝敬友爱，明察案件、谨慎判处来制止滥用刑罚，推行礼乐教化来停止战争，考核选拔忠孝廉洁之士来清除贪官污吏。后宫不是妃嫔御女的，放她们出宫；没有实际好处的珠玉锦绣、雕琢玩物，将它丢掉；不合礼制迷惑人心的巫师祭祀，予以禁止。我断定不用多长时间就可看到天下太平。”
他还进言说：“陛下正在推行广远深入的教化，然而太学停止了很长时间，宽广的殿堂废弃荒芜，听不到朗读《诗经》、《尚书》的声音，英明的诏令还没有涉及这件事，这是我心中感到遗憾的。太学，是实行政治教化的地方，是国君人臣获得治国方略的地方，是举行祭祀聚会的地方，天子能在这里造就贤臣。现在撇下不谈，虽然想人伦关系和顺，振兴治国大纲，但舍本求末，不可能达到目的。‘君子三年不举行礼仪教化活动，礼仪必然败坏，三年不奏音乐感化人心，乐教必然崩毁’，怎能治理国家却不重视礼乐呢？希望让贵族子弟进太学学习，这是国家大事，不能废止。”
则天皇后召见了他，下手谕给中书省，要他逐条陈述朝政的利害得失。陈子昂写了三条对策。
第一条说：朝廷派出使臣到全国各地视察，公开考核升降官吏，查访民间疾苦，我认为这件事考虑得还不周到。陛下派出使臣，必然希望百姓知道天子为他们日夜操劳，臣属们知道要凭政绩任免官职，为非作歹之徒知道会被翦除，那么不如选择仁义可以抚养孤儿、贤明能够理清积案、刚毅不会畏惧强暴、智慧足以洞察奸邪的人，作为使臣，那么使臣的轻车还没出发，天下臣民就会翘首等待了。现在使臣尚未出去，道路上的行人都指点嘲笑，靠这种使臣去举荐贤才、罢免污吏，怎能办得到呢？宰相秉承诏命，空有派遣使臣的名义，没有委任使臣的实权。
使臣越是出去，人们越是困顿，白白地要百姓修整道路，迎来送往，是看不到良好效果的。我希望陛下重新选择有威严气概被人们推崇的人，驾临前殿，用使臣的礼仪对待他，谆谆告诫他出外考察的意图，再交给他符节凭证。从京城到州县，提拔优秀人才，查访民间疾苦，宣传皇上的旨意，使他们家喻户晓。古代唐尧、虞舜不离坐位却教化天下，靠的就是能够起用贤良罢除愚恶公正无私的使臣。陛下感到难得物色到这样的人，倒不如少派人出去。那种多次烦劳臣民却对教化无益的做法，就像煮小鱼却多次搅和一样，必然弄糟。
第二条说：刺史、县令，是政治教化的头领。陛下广布恩德，发出诏令，必然依靠刺史、县令认真贯彻执行。若遇不称职的人，就会被在官衙里搁置，贴在自己家里了事，百姓怎能知道？一个州有一个能干的刺史，十万户人家就靠他得福；有一个平庸的刺史，十万户人家就会因他而陷于艰难窘迫境地。国家兴盛衰落，关键就在刺史、县令。如今吏部调任县令如同委派一个县尉，只考虑资历，不讲究贤德才干。譬如越级提拔人才，就招致人们轻浮的诽谤，他们习惯常规而不愿变通。所以庸人都当县令，教化的衰落，能不严重吗！
第三条说：天下有潜伏的危机，祸福都由它产生。危机不被引发就是福，一旦爆发就是祸，百姓安宁就贪生爱命，动荡不安就轻生拼命正是这个道理。如今战事频繁，夫妻不能团聚，父子不能奉养，已经五六年了。从剑南到黄河、陇山，山东的青州、徐州、曹州、汴州，河北的沧州、瀛州、赵州、..州，有的遭受水旱灾害，有的遭受战乱疫病，百姓死的死、逃的逃快要光了。还靠陛下怜悯他们流离失所，凡是征调百姓打仗守卫边境的事，全都停止，使百姓能够夫妻、父子相见，父母、兄弟保全，就算得是善于平息危机了。但是我担心有贪求外族利益，用拓展领土、增强武力为由劝说陛下的武将文臣，要引发危机，危机爆发就造成祸患。应当兴礼乐教化，取消刑罚，鼓励农业生产，让疲惫的百姓休养生息。外族知道中国有圣明的君主，必然一再恳请来华朝拜了。
就在这时，吐蕃、九姓铁勒叛乱，朝廷诏令田扬名派遣金山道十姓兵讨伐。
十姓君长率领三万骑兵作战，立了功，于是请求进京朝拜。则天皇后责怪他曾经擅自打败回纥，不答应进京。陈子昂呈递奏疏说：“国家之所以能够控制十姓部族，是由于九姓铁勒强大，愿做中国的臣民，原来势力弱小，就归附当了下级官吏。如今九姓铁勒叛逃，北方各民族发生死丧祸乱，部族君长没有主心骨，回纥衰败，大漠以北的各部族已不属中国，想分兵夹攻我们而逃亡反叛，只有金山道十姓兵马同我们一起布阵设防。有关官吏却因田扬名擅自打败回纥，归罪于十姓部族，拒绝他的要求，打发他们回去，不让其进京朝拜，恐怕不是控制外族的长远之策。外族具有鸟兽的心性，亲信他就驯顺，猜忌他就叛乱，如果阻止其好意，那么十姓内无朝廷亲信的恩情。外有回纥报仇的忧患，心神不定，像鸟一样惊慌，像狼一样疑惧，那么河西各部族从此就不接受控制了。并且东、北两方的外族互相敌对，是我们的好事。如今回纥已被打败，已无可议论的了；十姓没有过错，也不应弄僵关系。只追究一下田扬名的罪责，就足以抚慰十姓君长了。
“朝廷最近发出诏令，同城暂属安北府管辖。同城地处大漠南部关口，是防御匈奴的要道，一直是个形势险峻的重镇。我刚听说大漠北边归附朝廷的突厥人已有一千多户，还在不断地到来，甘州降顺的有四千户，也安排在同城境内。
如今大漠以北经死丧祸乱、灾荒饥饿的幸存者，没有办法生活，陛下开设府署接收他们，实在是保全这些外族的仁义措施。但是同城本来没有粮食储备，而降顺归附的外族民众不免由于挨饿受冻，又会进行抢劫。现在安北府有六千只官府的牛羊，一万斛官府的粟麦，同城孤立无援，守城兵卒又少，降顺归附的人一天比一天多，不给予救济，偷盗抢劫会一天比一天多。人的天性是以求生最为迫切，如果有粟麦牛羊放着让人眼馋，却不拿来给他们救命，怎能不抢劫偷盗？盗贼兴起，安北府就不能保全，甘州、凉州以北，动荡不定容易攻占，其后为害边境，灾祸不堪设想。这就是诱发祸乱，教唆盗窃。再说东、北两方外族代代都有勇武杰出的人才，跟朝廷敌对，如果突然叛乱，招集流散在各地的人，就会不断发展，这是国家的关键大事，处理上不能失误。”
又说：“河西各州，组建驻军以来，官府民间的粮食储备，尤其令人叹息痛心。凉州一年需要粮食六万斛，军垦农场的收入还不能抵偿成本。陛下打算控制河西，平息戎族叛乱，而凉州粮草匮乏，还不能行动。甘州储有四十万斛粮食，观察地理形势，实在是河西的咽喉要道，北面对着九姓，南边逼近吐蕃，邪恶之辈不可预料，正窥伺我边境空隙。甘州地广粮多，左右受敌威胁，而只有三千户居民，能打仗的人少，耕地广阔平坦，粮仓充实，瓜州、肃州以西，都靠这里供给粮食，十天不送粮食去，兵卒就要挨饿。这就表明河西的命脉是在甘州。并且它境内的四十多处军垦农场，水源丰沛，土地肥沃，不论气候好坏，都能收获粮食，只是缺乏人力，还没有全都开垦出来。从前吐蕃不敢向东侵犯的原因，是由于甘州、凉州兵强马壮，严阵待敌。如今甘州积贮的粮食数以万计，兵力太少不能制伏敌人，如果吐蕃敢于大举进攻，焚烧粮食，毁坏各处军垦农场，那么河西各州，我朝靠什么守卫？应当增加垦荒部队，对外可以防御敌人，对内可以经营农田，获得几年的收成，可以养活百万士卒，那么神兵所到之处，有什么目的不能达到呢？”
那以后，吐蕃果然入侵，始终成为后世最严重的边境祸患。
则天皇后正筹划打通蜀州山路，从雅州道消灭生羌，进而袭击吐蕃。陈子昂呈递奏章用七条凭证劝阻，说：“我听说祸乱爆发必然是由怨恨引起。雅州的羌族不曾当过一天盗寇，如果无辜被杀，怨恨一定强烈，怨恨强烈就会像蜂群一样惊恐逃走，这就要在边境集镇部署大量兵力联防不懈，蜀州的祸患就酿成了。东汉衰亡，是从羌族叛乱开始的，这是凭证之一。吐蕃狡猾，抗拒天子的惩罚二十多年。不久前薛仁贵、郭待封拥有十万人马却在大非川战败，没有一个士卒回来；李敬玄、刘审礼拥有十八万人马却在青海被围，自己都被捉到敌人宫廷，关州、陇州成了空城。如今还想提议李处一为上将，驱使疲惫的士卒袭击没有指望战胜的吐蕃，引起敌人的耻笑，这是凭证之二。世间的事情有想得到利益却招致损失的。从前蜀地跟中原没有交往，秦惠王用金牛、美女利诱蜀侯负力，负力派五名壮士在褒斜架设栈道，打通山谷，迎接秦国的礼物。秦国派兵跟在后头，将蜀地夺到自己手里，这是凭证之三。吐蕃贪心蜀州的富裕，早就想去进行抢掠，只是因为悬崖山道险要到了极点，贪馋的嘴巴吞吃不到。如今撤除羌族这道屏障，打开险峻的山道，使吐蕃能够招集逃散的羌人来攻打边境集镇，这就叫扫清道路方便强盗，将蜀州拱手送给敌人，这是凭证之四。蜀州是西南边境的一个大城市，是国家的宝库，并且百姓富裕，粮食充足，顺长江东运，可以援助中原。现在图谋靠不住的利益，征讨西羌，得到他们的土地不能耕种，得到他们的财物不能富裕。这就叫错杀无辜的百姓，来损害陛下仁爱的形象，这是凭证之五。蜀州倚仗的，是险要关隘；蜀州之所以安定，是没有徭役。如今打开蜀州的险关要道，役使蜀州的百姓，险关要道一打开正好方便敌人，百姓受到役使就会损害资财。我担心还没有看到羌人，邪恶的盗贼就已隐藏在里头了。从前益州长史李崇真诈称吐蕃侵扰松州，天子为他扩充兵力，催运粮饷加强财力。不到三年，巴州、蜀州财力非常困乏，没有看到一个敌人，但李崇真欺诈鲸吞赃款已有巨大的数目。如今莫非有奸臣谋求私利，又借消灭西羌为由头？这是凭证之六。蜀州的士卒瘦小怯懦不懂打仗，一个敌人冲杀过来，一百个蜀兵不敢抵挡。如果西羌不能很快消灭，我预见蜀州边境将会守卫不住，而被西羌糟蹋，这是凭证之七。国家近来停止安北的战争，提升外族首领的职务，放弃对龟兹、疏勒的控制，天下臣民认为陛下致力于实行仁政而不愿扩张领土，致力于休养教化而不愿征讨杀伐，是建立远古伏羲、神农、黄帝一样的功业。如今听从贪官的意见，讨伐无辜的羌族，给整个蜀地留下后患，这是我弄不明白的。面对山东饥荒，潼关、陇州凋敝，黎民流散逃亡的状况，实在是陛下潜心设法调理天道人事的时候，哪能调遣军队，大兴徭役，以致自己造成祸乱？加上西部边关失守，北部军垦失利，边境人心惊恐，现在又把兵众丢到凶吉不可预料的战场上去，小人只知图谋外族的利益，这不是帝王的崇高德行。善于治理天下的帝王，顾及全局而不贪求小利，致力于道德教化而不滥用武力刑罚，处于平安而提防祸乱，面对利益而考虑危害。请陛下慎重考虑。”
则天皇后又召见他，要他论述主持朝政的要领，批评不恰当的时政，不要引经据典，大发空洞议论。陈子昂于是禀奏了八个问题：一是废弃刑罚，二是让人当官，三是任用贤才，四是去掉猜忌，五是征求批评，六是鼓励奖赏，七是停止征伐，八是安置皇族子弟。其内容大致如下：“如今各种法律制度已很齐全，不过刑罚严厉细密，不是主持朝政的要领。
凡是德行高尚的人开始控制天下，必然有扰乱社会背叛朝廷的人要被驱逐排除，以显示帝王的惩罚。凶贼叛徒消灭之后，就要顺应民心，赦免罪过。刑罚是用来禁止祸乱的，祸乱平息刑罚就要停止，它不是为太平设置的。太平时代的百姓，喜欢恩德而厌恶刑罚，刑罚使用到谁身上，人们必然忧伤悲痛，所以圣人非常重视废弃刑罚。朝廷大赦天下，洗清犯人的罪过，天下百姓承蒙喜庆，都获得重新做人的机会。近来诏令关押的犯人逐渐增多，搜捕支派余党，株连牵附，追根寻源，大概是司法官吏不明白皇上本意，以致如此狠毒苛刻。实在应当广施和乐简易之策，整饬法纪谨慎刑罚，清理冤假错案，这是稳定天下安定民心的当务之急。
“任人惟贤，是使政治清明安定的办法。不过君子小人各自推崇他的同类。
如果陛下喜爱贤才却不任用，任用却不信赖，信赖却不持久，持久却不表彰奖赏，纵然有贤才，终究不肯出山，来了也不肯出力。反之，那么天下的贤才都会云集朝廷了。
“舆论却说：‘德才不可知晓，人心不易识别。’我认为本来容易知晓，容易识别。崇尚德行的人没有凶险的行为，致力公正的人没有不正的朋友，廉洁的人憎恶贪婪，诚实的人痛恨虚伪，聪明的人不跟愚蠢的人计议，勇敢的人不为怯懦的人献身，就像凤凰与飞鹰不挨翅膀，蕙草臭莸不同气味，道理是很自然的。什么原因呢？用道德感化凶恶，势必互不相容；用正直改造奸佞，势必都无效果；用廉洁劝说贪婪，势必互不买账；用诚实接交虚伪，势必互不和谐。聪明的人尊崇谋略，愚蠢的人不听这些；勇敢的人乐于献身，怯懦的人不学这些。这是由于志趣相反。贤才不是不想为人效劳，但是没有志同道合的人就难引荐，因此当时就遭埋没。如果能够信任本身德才出众，周围又有著名贤才的人，赐给他高官厚禄，使得他推荐那些贤才，那么天下的太平稳定就成功了。
“陛下本来知道得到贤才必须任用，如今没有这样做，大概是由于以往信任的人没有成效。例如裴炎、刘..之、周思茂、骞味道已经承蒙任用，都辜负恩德早早死去，因此陛下对信任贤才产生了怀疑，我坚持认为不应这样。从前有个人由于食物堵塞咽喉得了病，就想不再吃东西，他不知道不吃东西就会饿死。贤才对于国家，就像食物对于人，人不能由于食物堵塞了一次咽喉就停止进餐，国家不能由于看错了一次贤才就疏远正直人士，这是明察如神的陛下知道的。
“圣贤的崇高品德，在于能够听取劝谏，太宗皇帝品德跟夏禹、商汤、周文王一样崇高，因而能容纳魏征的刚直劝谏。
如今确实有敢于劝谏的正直臣子，陛下广泛地接纳他们的意见，来光大崇高的品德，就会万代传颂。
“我听说不奖励功臣，就不能鼓舞人们建功立业；不奖励勇士，就不能鼓舞人们英勇作战。现在有的人劳苦功高、死于国难，却没有给予相应的荣誉地位；有的人欺世盗名、尸位素餐，却随便地给予恩宠、提升官职，这不是表彰功劳鼓励德行的政策。希望表彰守节不变的人，以勉励百官。古代一人受奖，万人高兴的原因，大概是奖赏得当。
“如今最大的事，是担忧年年派兵打仗，赋税劳役不能减少，每动用十万兵众，就使百万户人家不能安居乐业。自从跟北方的狄族打仗，至今已有十年，没有听说中国胜利。派平庸的将领带散漫的军队，劳役一天天加重，武器装备一天天破旧。希望慎重地商酌利弊，计议得失，形势不可能，就不要徒然出兵，那么民众就安宁了。
“原越王李贞、琅笽王李冲违犯法纪，自取灭亡，只惩治叛乱头目就行了，不要再牵连治罪，皇族子弟，都应给予第二次生命。我还希望陛下再次明确地抚慰他们，让他们清楚地知道天子的慈爱仁义，使臣下感到安全。我听说人之常情是不能自我了解就产生疑惑，疑惑就产生恐惧，恐惧就发生罪错。请赐给和平乐易的恩德，使他们身处不犯罪错的环境。”不久，陈子昂被提升，任右卫胄曹参军。
则天皇后称帝登位，改国号为周，陈子昂进献《周受命颂》讨她欢心。她虽然多次召见陈子昂咨询朝廷政务，因为言词照旧率直急切，所以都是说了就放下。
陈子昂因母亲去世而离职回家，守孝期满后，升任右拾遗。
陈子昂体弱多病，对自己的职务也不高兴，恰逢武攸宜征讨契丹，设置庞大的幕府机构，上表请求让陈子昂任幕府参谋，部队暂驻渔阳，先头部队吃了败仗，全军震惊恐惧，武攸宜头脑简单没有将帅谋略，陈子昂劝谏说：“陛下把全国的兵力交给大王您，安危成败在此一举，怎能漫不经心呢？现在您还没建立法令制度，如同儿戏。请您考虑各支军队将领的智愚、士气的高低、兵力的强弱，用自己的优势兵力进攻敌人的薄弱环节，这是为先头部队洗刷耻辱的策略。控制军队依靠威严，选用亲近信任的人来预防发生意外。您自己选择精锐队伍、精良装备滞留渔阳，魏国的屠夫朱亥为信陵君打死晋鄙夺取兵权一类的变故，的确可怕。您如果采纳我的计谋，分派一万名将士为先锋部队，擒获契丹族那个小小主帅，指日可待。”武攸宜认为是书生的门外之谈，拒不采纳。过了几天，再次提出这个意见，武攸宜火了，改任他为代理军曹。陈子昂明白意见不合，不再说了。
武则天圣历初年，由于父亲年事已高，陈子昂上表请求辞官回家侍候，诏令戴职供养。父亲去世，他在坟墓旁边修建户室守孝，常常放声痛哭，听到的人也为他落泪。县令段简贪婪凶残，听说他家富裕，要残害他，家属送给段简二十万缗钱，段简嫌太少，把陈子昂抓去关进了监狱。陈子昂被捕时，自己进行占卜，卦象占出后，惊骇地说：“天意不肯保佑，我大概要死了！”果然死在监狱，终年四十三岁。
陈子昂天生器量狭窄性情急躁，但是看轻钱财喜好施舍，对朋友真诚，跟陆余庆、王无竞、房融、崔泰之、卢藏用、赵元交情最深。
初唐时期，诗文继承南北朝时徐陵、庾信辞藻华丽内容空洞的风格，全国宗奉提倡，陈子昂率先提倡文辞质朴内容充实的风雅正道。当初，创作《感遇诗》三十八首，王适说：“这些诗必然成为天下诗文的典范。”要求跟他交往。陈子昂的论著时人作为法则。代宗大历年间，东川节度使李叔明在梓州为他树立旌德碑，碑旁的那所学校至今还在。
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