却说新任大同知县，乃是浙江绍兴府人氏，姓洪名鹏程。这人虽是进士出身，只用了个榜下知县，却是钻营谄媚的小人。自中进士之后，他便说：“现在世情，不是人力，就要有钱，方可升官补缺。我们这穷进土，若不谋几封京信，虽分发外省，也断不行。”他就在京中寻了门路，拜与叶槐做了门生。却巧分发山西，就与他求了两封信，把本省的督抚请他照应。奈因到省数月未曾出缺，正是无处安插，却巧大同县知县被叶槐参革，此缺例应外补，就把洪鹏程请补上去。又是叶槐的门生。自然稳准，不会批驳。那府缺却是内选出来，也是叶槐的同年，叫刘用宾。当出京的时节，叶槐就拜托了这人，请他到任以后，照应儿子。又寄了一信交与他，请转他交洪鹏程。所以他两人得了部复，就来上任，次日先到叶开泰那里拜会，百般趋承，只想开泰家中有信进京，在家信中代他说些好话。

　　这日王活嘴听见夏国华病故，就欢喜非常，来到开泰书房，见着说道：“少爷只愁那件事不成。现在可是无虑了。”开泰还不知何事，忙问道：“究是何事？如此欢喜？”。活嘴道：“夏国华前日交卸之后，原想料理两日，搬回家乡。那时倒代你着急，深恐他去远就不好说话。那知他就得了一病，昨日晚间已死，现在夏均祥一人作主。只要把他些好处，还怕此事不成么？”开泰摇头道：“不行不行。夏国华这官明明是我爹爹参奏，此刻他又死去，均祥岂不恨我？从那日来过之后，至今日俱未前来，我怕这事也是徒然。”活嘴道：“你不必问，我包管代你办好。”开泰以为他这说瞒话，不过想格外要我，料想不能成的。那知王活嘴辞了出来就到县里去会洪鹏程。

　　洪鹏程见是叶开泰那里的人，怎敢怠慢，随即出来接见。行礼已毕，王活嘴道：“父台莅任以来，敝居停日日称道说，彼此以后均可关顾。前日有家信进京，甚说父台的德政，想不日就要高迁的。”洪鹏程本是小人，听见这话，已是心痒难挠，连忙起来谦逊一会，说道：“本来考师厚恩，加上世兄如此青眼，格外感激的了。”王活嘴接着说道：“这皆不算甚事。”王活嘴又显出十分懊恼的样子，洪鹏程连忙问道：“究是何事，何妨说明。如可尽力，敢不帮忙？”活嘴就将夏家求亲的话对他说了一说道：“这事如能做成，不但我们少爷承情，连我们老大人总要感激。屡次家信催他择婚行聘。奈他选择太苛，故至今未定。难得现在有这人家。父台能从中为力说成此事，岂不是连老大人皆欲感激？”洪鹏程听了这话，就满口答应道：“连日衙中例行事件尚未布置大定，且夏家又是新丧，遽然前去。也不便说话，稍等几天设法便了。”

　　王活嘴又嘱了一回，然后回来。　　

　　过了几日，又听见夏均祥要料理回籍，他又来至衙中催促，故此洪鹏程到夏家上香。均祥以为他是新任知县，念同寅情面特来行礼，趋陪之后，又出帏来谢。洪鹏程赶着说道：“本县尽礼来迟，诸望恕罪。”均祥谢了一句道：“苫决昏迷，不敢回拜。”只得仍进帏去。洪鹏程坐了一会，也就回衙。到了晚间，忽然县里来了一人，拿着洪鹏程的名片说：“洪老爷给这里少爷请安，请少爷终七之后进衙，有要活面谈。”家人将话传了进去，夏均样也不知何事，疑惑仍是交代上的事，随即招呼家人出去说：“后日尽七，稍停两日，本要前去面谢的，有话临时面谈便了。”过了两日，夏均祥就去谢洪鹏程，将他请进，彼此叙了寒暄。洪鹏程开口便问道：“闻说尊大人在此官声颇好，何以与叶大人意见不合，至受此屈？现在岂不为难，究竟是为何事？何妨闻谈一回。小弟与他家本是师生，如可转环，定当为力。现下虽在服中，起服之后，老哥也要出山为官，有此一条梗塞，终非好事。是以前日请足下过来，好在俱是同寅。岂不能彼此兼顾。闻说令妹还未出阁，以后有许多心事，何不趁此把疑团除去？”均祥见他说这话不是无因。乃道：“这事也难理解。

　　小弟只因先君在日古道自居，所以不能尽如人意。老哥要问此事，叶府王瑶全行知道。老哥问他便知底细了。”洪鹏程本是个刁顽人，见他说这话，后又道：“王瑶也曾略言一二，只是怕老哥主意不定。若果可行，叶府那边总可想法。我看老哥自己打点主意才好。”

　　均祥听他说这话，明知他晓得以前事件。虽是夏国华为这事气死，他究竟是个势利人，心犹不死。心下想道：我父亲现在己死，格外无人靠背。能将这事做成，不怕叶家不照应我。也就说道：“这事小弟本来情原，但是华家那里须人说项，将事平妥，方才能行，不然终有纠葛。”洪鹏程知道他已是答应，也就说道：“只要老哥做主，那里总有我作主便了。”夏均祥当时并不迟疑，也不顾他父母的意思，与他妹子的名节，反而谢了洪鹏程，满口请他为力，告辞出来。这里洪鹏程随即着人把王活嘴请来，将夏均祥的话对他说知。活嘴道：“这事不难。闻说华家的媒是万钧与汤德元两人做的，万钧现己革职，不在此地。这汤德元乃是镇董，只要父台将他传来，说以利害，那怕他不行？”洪鹏程又问了些细底，活嘴辞去。

　　随即传了号房到汤家镇去请汤德元，可巧汤德元不在家。

　　原来汤德元因夏国华交了二千银子代华家生息，仍叫陶五买卖针线把银子与他家度日，华太太全不知道，随后夏国华身死，他叫兆琨前去吊唁，华太太仍是不行。说他既嫌我穷，此时何必前去。等到兆琨发达，那时我不去，他便要来。汤德元虽不便勉强，那知汤俊全不留心。

　　在家听父亲议论夏家儿子，虽然不好，夏国华却为他用了苦心，连自己官被参了，现又身死。华兆琨去也不去，未免薄情。而且这两千银子还存在这里，我亦不好深说。

　　汤俊听了这些话，次日来至华家，便—长一短，告知兆璧，这才大家明白，华太太更加难受。因道：“人家穷不得，一穷便受人欺。还是夏国华正道，若与他儿子一般，如何说法？现在他家既如此，我不知这二千两银子也罢，既已知道，还是送去的好。”当下又把汤德元请来，与他说知。汤德元道：“这事夏均祥本不知道，你此时送去，虽是好心，日后他反说不止二千两，那真有口难分辨。我意不如仍存在此，以后加倍还他。何必现在去寻话说？倒是让兆琨去一趟，尽点心就是，死者面上也过得去。况这事赵夫人未必不知，不过是均祥一人势利，其余皆无此心。若决意不去。人情上未免太薄，我意等他们临行时去走一趟为是。”华太太听了这番话也甚有理，因即答应。

　　这日汤德元进城，正逢夏国华七期，他便前去行礼，并打听出丧日期，夏均祥也就告知了日子。汤德元回来，又去告知华家。那知城里有了变动，前来请他，他却不知。比及回来，听说洪鹏程请他说话，甚是疑惑。道：与他尚未谋面，忽然请我，有何话说？听说他与叶家一类，莫非就代他说话么？正在疑惑，只见兆璧走来，说道：“夏家有人来请兆琨。”汤德元一惊。不知后事如何。且听下回分解。