却说公差将票子与兆璧看过，不由他分说，取出链子将他施走。华太太见了这样，知道儿子总要吃苦，赶着追了出来，喊道：“你们公门中人，正是好修心的，我家世代书香，便说是我家为强盗，全无天日，岂不冤屈死人？”间壁陶发听见，走出来见兆璧被人拥出前去，已是大惊失色，旋见华太太出来如此说法，不知何事，忙来询问。华太太一头哭一头说，陶发方知底细。说道：“我哥哥昨日与二相公到城里去，至此刻末回，大约已是遭了这事了。这事如何是好，相公从来连门也不出，忽然遭了这事，明是有人扳害。现在前去免不得吃苦，这是怎好。”那些街坊邻舍见了这样，明知是个冤枉，无不代他叹息。内有知事的说道：“你们此处不中用的，常言道：钱能通神。快些凑些银子，找个人先到衙门口把原差说通了，送池些茶敬，请他临审时候照应相公些。相公是个读书人，何尝经过大来历？只会动笔，不会用力的。那时见了堂上吆五喝六的，格外说不话来。如何行得？”华太太道：“我家向来无人，谁能前去？家中又无积蓄银钱，此时怎样是好？”说罢放声大哭，陶发见他这样，说道：“太太不必着急，还是我去，我家十几两银子还拿得出来。”说着跑进店内，取了银子，从后追去。

　　到了城内，只见衙门口班房里面拥着许多人在那里谈论，有的说这样一个少年，从那里说起，何尝象个强盗？有的说总有原故，且听堂上如何供法就知道了。陶发听见，便知尚未进去，赶忙分开众人，挤了进来。见兆璧锁在柱子上，口内说道：“你们这些人何太无礼，私自用刑凌辱，我也是个有功名的，难道不知国法么？你们可知道殴辱斯文，扳职买盗是何等罪名？”陶发连忙喊道：“相公的冤枉在堂上要说情楚，清是清，白是白，老爷也要详情。”兆璧回头见是陶发，知是家内叫他前来，说道：“你在此处等着，待堂上审过，好歹送个信与我家内，随他怎样办法，只得听天由命。。陶发答应着，即问：“你们那位是原差，小的有句话说。”那些人见他来问原差，知道有点意思，忙应谊：“我就便是，你有何话说？”

　　陶发见这人有四十多岁。一脸的横肉，歪着帽子，敞着胸口，便说道：“头翁请这里来。”说着出了班房，那个差人也跟在后面。到了旁首巷内，闭发问了尊姓，那人道：“我即叫个赵四，你有话快说，—刻老爷就要升堂，我们要上去回话。”陶发就在怀内取出银子，说道：“这一点些微茶敬，请头翁先行笑纳，井无别事奉托，只是我们小主人真是个冤枉。他是读书人，未尝经过这些事，到了堂上，请头翁照应一点，行些方便。”说着将银送过去，赵四接在手内，试了一试，道：“只点银子来送那人？我们被着这官事拖累也不知用了许多钱，现在案已破拿，只点东西够那里用？请你仍回带去，我们有本事自会寻钱，没本事也只好任老爷做主。肏娘的。眼睛也不带，不想想这是多大的事，这样腻呀腻的，老子没工夫同你说白话，你滚罢。”陶发见他说嫌，还想向他说随后再补，那赵四已昂昂然走进班房。陶发急得没法，只得仍在门口等侯。忽听里面一声喊伺候，那三班六房全行进去。过了一会，又是威武一声，点声一响，煖阁门开，宁国县升坐大堂。先问了一起命案，然后传盗犯华兆璧，由堂上喊了出来，班房内听见，蜂拥着兆璧来到丹墀底下，叫他跪下。

　　兆璧见是公堂，只得跪下。洪鹏程叫他抬起头来，问道：“你叫华兆璧么？”兆璧道：“生员是叫兆璧。”鹏程冷笑道：“你还是个生员，我看你把这两字不说出来犹可遮遮羞，难道说了这生员两字，做大盗的就不治罪么？你究竟做了多少案件，快些供来，免得本县用刑。”兆璧道：“公祖所说何话，生员世代书香，祖上也曾入阁为相，虽自己未能发达，也是圣人门徒，岂敢做出犯法事来？公祖传我来此，还不知所为何事，叫我从那里供起？”洪鹏程听了冷笑道：“你这锋利的嘴也不愧做个盗首，见了本县仍如此刁猾。现在明明实据，你尚抵赖。前月王家店被盗，破门直入，刀伤两条人命，有证在此。昨日将为首的强盗老蛮子获住，明谋你弟兄，主谋汤德元是窝家，还从那里咬赖？”兆璧听见又牵着汤家，知道这是仇人明算暗害，连忙说：“公祖要秉公审问，生员实是冤枉。莫说不敢为强盗，连这老蛮子认都认不得。若说汤德元是窝家，这是格外离奇。他是我的岳丈，家中很有田地，岂能做了这事？只明明是人陷害。我岳父前日被公祖请来饮洒，至今尚未回去。公祖岂忘记了么？拿着好人硬行诬扳，这事如何行得？”

　　洪鹏程见他口头利害，拍着公案怒道：“你这不安分的强盗，不将你抵实，你总有话辨白。本县将从盗提出来与你对质，看你怎样辩法？”随即标牌交快役到监内将老蛮子犯人提到，在堂上跪下。洪鹏程问道：“前日你供王家店施园长家时，你说什么姓汤与姓华的，本县现在俱已获到，他说并末与你同谋，你为何前日诬扳？你知这人是谁，快快说来，免得本县用刑。”老蛮子将头一转，望着华兆璧就减道：“大相公，你害得我好苦。前日你说不碍事，犯案有你抵挡，我们方去做了这事。末后分赃，你与汤先生得的双分，我们吃了这些苦，被大老爷提来受刑拷打，非是故意要饭你，只是苦不过了，才将你说出。你此时若不认，岂不又要累我们。我看你也就供了罢，免得眼前吃苦。在这地方想赖也赖不过去，那天银子同衣服明明是你叫你兄弟拿去的，难道就不认么？”华兆璧听了这话，真是急得不能开口，很不上去将他打死，骂道：“你这狗强资，你妄言害人。自己犯了弥天大罪，已是没得活命，还要前来扳人。我在何处与你同谋？你知我家住在那里？是何名姓？岂由你妄在堂上胡说。”

　　老蛮子道：“相公你是赖不去的，你记不得你同我说是你弟兄俱是秀才，丈人又在镇上当着董事，与太爷总有往来，只要将事做过，随后莫说没得破案，就是破案也由你华兆璧抵当。你那时如此说法，现在全不认账，岂不被你害死。你说我不知你的住处，你不是同汤先生住在一个镇上？还想抵赖。”兆璧见他一口咬定，仍想辩白，只见洪鹏程在堂上喝道：“你这刁顽强盗，现在人证在此，还不供认，你以为你是黄门秀士，不能用刑，本县拼着这顶乌纱不戴，看你招也不招。”随手在刑杖筒内取出几根签来摔下，左右耀武扬威七上八下将他拖下，格着裤子打了六十下。可怜兆璧，是个读书子弟，何尝吃过这样苦楚。打到二三十下，已是鲜血直流，皮开肉裂。打完将他推扶起采，洪鹏程问道：“你招是不招？”兆璧道：“生员真是冤任，叫我从何招起？莫说用刑苦打，就是将我治死，我也不能担这强盗罪名。即公祖做官也要详情，分个皂白，若听人买盗扳人，天理昭彰，将来总有个报应。叫我招，只有冤枉两字，别的一句也没得。”洪鹏程见他如此口硬，又说买盗扳人，这句话刺着他的心，便怒道：“抬大刑来伺候。”左右一声答应。不知兆璧性命如何，且看下回分解。