话说陶发见人拥着兆琨来到大堂，脆在下面，也随着众人挤在面前，以便听个实信。只见洪鹏程问道：“你们这斑狗强盗，一个意思起见，何无人在内谏沮？我看你轻小年纪，倒是快些招来，免得使你哥哥吃苦。”兆琨不等他说完，连忙回道：“公祖说谁为强盗？生员是前任夏国华女婚。由去岁入泮，一向在家读书，怎么就我主谋为盗？公祖也要秉公面讯。十载寒窃，巴结了这个知县，做岳丈也不容易得的，上有天理，下有子孙，做父母官考为的是代人伸冤，不能望着冤枉用刑拷问。公祖说我主谋为盗，究竞何凭何据？不能听一面之辞，害人性命。”本来兆琨比兆璧胆大，加之口头又利，句句话皆刺着洪鹏程的心。鹏程听了这一番话，不由的动怒起来。

　　骂道：“你这狗强盗，自己做了犯法事，还丢别人的丑。前任夏太爷虽然身死，决不致要你这强盗为婿，然则冒充他，还挺撞本县么，现有你哥哥的供在此，还去向那里赖。若是不招，莫怪本县无情，怕你这两只狗腿，当不住刑。”

　　兆琨道：“苦打成招，这也不是居官的好处。公祖说国华不是我的岳父，现有媒证可凭，那是假不来的，你料我不知里面的底细，我说你听。现夏均祥嫌贫爱富，欲想退婚，他父亲不是这人。昨日将我诱进来在福寿夺内，逼我写退婚，我不肯行，故而将我捆起，关在黑暗房中。想出这个主意，买盗扳人害我弟兄的性命，你们这狐群狗党，就要靠着叶家过一世的日子？我看阳世虽可欺人。阴司也不容逃脱。我华兆琨年纪虽轻，却是一身清白，不是那些贪官污吏助强欺弱起来。你要我认这番供，半句也没得。”

　　你道华兆琨何以如此清楚？只因那福寿寺系夏国华停柩之地，不料被均祥诱来捆在那一间房内。自知陷入计中，心内想道：我拼死这退婚不写，谅想他不敢将我怎样。一人睡在床上，也就不问别事。自己胡思乱想、只望陶五进来将此事回去通报，好请汤德元想法。那知到了晚间，陶五不见进来，忽听外面众人喊道：“王大爷来了，请进去坐罢。”又听那人问道：“夏小爷到那里去了？华家那个小于可写不肯写？”众人道：“现在捆得那里，夏少爷被他说了许多话，无法可想，故而把他关在这里。”

　　那人道：“何必如此周折，现在县里已经说明，还怕他怎样。既然如此，等我前去叶少爷那里听回信去。”这人却是王活嘴前来讨信，这些话被兆琨听在耳内，方知是叶家瑶云为婚特教夏均祥来做这事。无如被他们捆住，也没法争论。到了二更时分，来了一个和尚，劝了他一番，说“鸡蛋不必同石头碰，我是好话。除去夏家女子，何地做不到亲，定要与他作对。恐自己吃苦小事，还连累别人，这是何苦。听说汤先生已遭诡计，锁在衙门里面，专等你写了退婚，方肯将他放去。现在叫人提你哥哥去了，不是我多话，此刻让他些，等日后功名发达，再行报仇不迟。”说着暗暗叫人送饮食与他吃。兆琨问是何人，怎样认得我，肯前来照应，和尚道：“我不是别人，就是汤家镇那个伍员庙的僧人。汤先生是我家的施主，前日听说你们进城，我就有点不放心，后来问了叶家管家的，方知你们这段事情。我说到了，你自己斟酌，恐怕他们来看见，说我走漏风声，我要去了。”说毕就走。

　　此时兆琨方才明白。捆了一夜那里睡得着，次日饭后，就来了许多人，俱是衙门口装束。拥进来将兆琨锁起，说道：“你家哥哥现在堂上受了大刑，供认同你为盗，你还躲在这里。快些同我们前去，不要装模做祥的。”那时身不由主，被众人拖到衙前，却巧遇见了陶发，告知他兆璧事情，他所以方大喊骂着夏均祥。此刻在堂上又说了这许多话，洪鹏程怒道：“本县不用大刑，你抉不肯招。左右，代我将大刑来伺候。”众差人一声吆堂，将夹棍摔下，兆琨看见喊道：“我系在庠生员，既未犯法，且未革去功名，何得轻自用刑？难道不知定律么？这样无辜诬良为盗，我怕你这狗官也做不长久。”洪鹏程被他骂得实在难过，不问清红皂白，就叫人用刑。左右也就与兆璧一样的办法，把长衣脱去，露出左腿，套在夹棍小圆洞内，两旁又威武一声，一起收绳子。但见兆琨哎呀两字未喊出口，把脸一变，眼睛一闭，昏了过去。

　　差人依旧取水喷醒，兆琨慢慢醒来。洪鹏程又叫他认供，他只是大骂不止。说“你受了人家多少贿银，就忍心害理诬良为盗，现在一件实据没有，叫我从何招来？”

　　洪鹏程听了冷笑道：“你们真不愧是个弟兄，先前他在此也是如此说法，你既然要真凭实证，本县就把你们对证。”

　　随即又叫人将老蛮子提了出来，方至堂上，望着兆琨喊道：“二相公，你怎么也犯了案？那事是过重了，不能逃脱。也不能怪这老爷追得紧，只因施园长那里追得太凶，我看你从实说罢。大相公已经认了供了。”兆琨听了这话，恨不上前将他打死。骂道：“你这些囚犯受了谁人的买嘱，扳我弟兄？终久总有个皂白，我华兆琨宁死是不能认供。

　　这事头上有天，你们这狗官如此害民，随后也要象我华家遭这横事，子孙亦要为盗被杀的。”说罢骂不绝口。洪鹏程在堂上被他这一顿，怎能忍得下去，把惊堂拍翻，只叫“拿大夹棍来，将你夹死，看你还会狡赖。”说着又夹起来。兆琨仍然痛骂，直骂到昏晕过去方才住口，差人见了这样，又用水喷烟，才醒转过来，仍然无供。洪鹏程还要用刑，忽然背后来了一人，说了两句话，随即标了监牌，将他送监内，退堂而去。

　　你道是为何事？只因他审这华家弟兄，王活嘴却在里面。先前见兆璧拷出供来，他就喜之不尽。说道：“只要有一人肯认，公事上就好做了。”此时见兆琨绝口不认，反而大骂不止，他怕洪鹏程真把夹死，被亲属告了上控，反为不美。而且汤德元从前日醉倒之后，后来虽将他关锁在里面，终不是常事，故请洪鹏程退堂商议。彼此见面，活嘴道：“不料这样的小孩子，却如此挨刑。我看既有了兆璧的口供，就可以申详上宪，也不必送他性命。但将他两人监禁，待叶家事办毕，然后再想法开活便了。惟有汤德元如何设法，若是放他，则养虎成害。不放他，就要归这案讯办。怕人多口供格外难定，公祖有何主见，好从速施行。

　　洪鹏程道：“在小弟看来，到有一计在此。先将汤德元过一堂，无论他招与不招，即将他收禁。叫老蛮子到他家作起脏之说，晚间授意禁卒，叫他如此如此办法，岂不两全其美？”王活嘴道：“公祖办事甚为妥当，但是不过损点阴骘。然华氏弟兄真是两个好汉，用到如此严刑，满口尚是硬话，真是世间罕有之人。俗语云：心不偷，凉幽幽。所以他们如此硬法。然亦难说，若不如此办法，大事何以得成？”鹏程道：“但是上宪过堂时，还要叶公料理。”活嘴答应辞了出来，回去报信。

　　且说陶发在堂上听此审法，方知是夏与叶两姓共谋暗害，后见被夹棍两次，恨不能上去替他，急得满面流泪。所幸末后末认供，将他收禁，陶发也就跟了出来，只恨不能同他进监。好容易等到挨晚时候，衙门内来往的人不甚多了，遂访到李春家内，预备买嘱入监。不知陶发果得进去，且看下回分解。