话说袭人带着儿女家人在紫檀堡居住，那时绿云已十五岁，瑶华已十二岁了。却有一班恶贼，打听得他家自来富足，又欺他是妇女，并无男人在家，便从后门挖洞而入，窃去了首饰、衣服、银钱等物将近有二三百金。其时花自芳已死，袭人便同了他嫂子到荣府里去，求了宝钗。宝钗便教人传了焙茗进来，吩咐他出去给袭人撕罗撕罗，一面报官缉获。袭人因紫檀堡系在城外，况经了这一番偷窃，便不敢在那里居住，将家中所有的东西，收拾停当，一起搬到花自芳的女人- -他嫂子那里去同住，就在荣国府后边，离府又近，有人照应，便将紫檀堡的房子租给人住了，又得了租钱。
过了些时，袭人进荣府内，来到了怡红院见了宝钗。宝钗问他，怎不带孩子们来玩呢？袭人道：“我们嫂子有个女孩儿，今年也是十三四岁了。他们这会子都在那里玩呢，所以就没带他们进来。”宝钗道：“你家绿云那孩子倒很聪明，我前儿看他做的针线却很好。我这里有些活计，还打量要央他来做呢。”
袭人道：“太太有什么东西，尽管教他来做就是了。说什么央呢，只怕他做的不好，还求太太教导他呢。”宝钗道：“他倒是样都做的很好呢,本一他心里聪明，比别的孩子不同些。”
袭人道：“头里我要教他进来伺候，太太又执意不肯。这会子，搬在我们嫂子那里一块儿同住，我们两个寡妇，一个正经男人也没有，家里大小事情，都要托赖府里照应。我是感激恩典，也没什么补报。太太既喜爱绿云，又不肯教他当丫头，这会子只求太太把绿云给桂大爷收在房里，早晚伺候。况且，桂大奶奶待人很好，就像那边秋水姑娘，兰大奶奶也很体惜疼爱的。我们这也算不得补报，只求太太们早晚教人照应照应，给外头的人知道了，也不敢欺负，这就沾恩不尽了。”宝钗道：“你头里说教他做丫头的话，我都不肯么。这会子，怎么又说这话呢？不过一两年之间，你拣个好人家，给他一夫一妻的过活去，再不然招个女婿子来家，你也有了照应了。怎么说出这句话来呢？”袭人道：“要说拣女婿，这会子要拣好的原有，只是他又不肯要我们这等人家的女孩，要是将就些的，我又不肯把女孩儿给他。我看他倒很欢喜府里，当不得太太又疼爱他，不但是我感激，就是他也感激不尽的。太太要是不允，我就磕头总要求赏收的。”说着，便跪下去。宝钗忙拉住道：“那有这个道理。”袭人便跪着不肯起来，道：“只求太太允了，我才起来呢。”宝钗道：“你快起来，我允就是了。”袭人便磕头道；“我这里先叩谢太太了。”说着，站了起来。
宝钗道：“这也要请老太太的示，还不知道老太太准不准呢？据我看到底使不得。”袭人道：“老太太自来是疼顾我的，要是不准，我磕头去就是了。太太这会子就带我去回老太太去。”
宝钗道：“等过一天，再回老太太去罢，那里在乎这一时儿呢。”袭人道：“老太太准了，这事定规了，我就放了心了。请太太就领我走一趟去罢。”说着，便求了宝钗，同到王夫人上房里面，把这话回了。王夫人先也不肯的，当不得袭人跑下磕头，王夫人又自来喜爱袭人，见他如此，只得便应允了。
过了一天，袭人便带了他女儿绿云进来，从王夫人起，到处都磕了头。从此绿云便在桂芳屋里，宛蓉也给秋芳待秋水的一般。况且，绿云聪明乖巧，原足取怜，故此王夫人、宝钗等自来喜爱，又兼袭人感恩图报，一片真心，与众不同，便都格外看待。那袭人无事便常在府内出入。
这年八月初三日，乃是贾母百岁冥寿。薛姨妈、邢岫烟、湘云、宝琴、李纹、李绮、探春、巧姐等俱来拜寿。头一天，贾政率领子侄儿孙，邢、王二夫人率领大小人等，都到都城隍庙里祭献磕头，回来家中悬起贾母影像，面前罗列供献，香花缭绕，锦绣缤纷。这日，两斑合演《安天会》的整本，托塔天王带领哪吒三太子、二郎神、巨灵神、九曜、二十八宿、六丁六甲、天神天将共有一百多人上场，热闹非凡，都赞好戏。到了晚上，贾母面前抬过炕桌放在当地，赏了八十串钱，其余各亲友内外共赏了二百多串钱。席散之后，薛姨妈等都到王夫人上房里来。湘云道：“记得头里老祖太太八十岁的时候，听了五六天戏，总没有今儿的戏热闹。”探春道：“本来今儿是两班两演，故此人多，兼之行头艳丽，装束精奇，怎么不格外的显热闹呢！”当下薛姨妈、岫烟、邢夫人、尤氏等俱各回去了。
湘云、宝琴等在园子里分在李纨、宝钗两处住了一夜，次日也便都回家去了。
再说湘莲，宝玉二人回到芙蓉城内，说起月下回家，在凸碧山庄听唱的话来，大家都问：“是些什么人唱呢？”宝玉道：“先是我们环三弟妇马氏先唱，接着就是我们媳妇薛宛蓉唱，最好是兰大侄儿的女孩儿绿绮唱的是《醉打山门》里头大花面的曲子，才有趣儿呢！”凤姐道：“他们这会子，一个个的倒都会唱的了，比头里的人还兴头些，更外热闹的了不得了。可还有谁唱呢？”宝玉道：“后来是平姐姐的女孩儿月英唱了，我听他唱的实在好，忍不住就说了一声‘很好！我可唱不上来‘。这一声就惊动了他们，出来探望。平姐姐他早听出是我的声音来了，我那月英侄女儿，他还说的好，说：‘宝二叔他又说人唱的好，他又不肯给人见见他，我们这里好些人都没见过他呢。’”凤姐笑道：“他既这么说，你就该下去瞧瞧他们去才是的，又怕什么呢？”宝玉笑道：“我和柳二哥步月，偶然到了那里，忍不住说了一声好，还懊悔的了不得，怕做了惑世诬民呢！怎么还下去见他们么？”林黛玉道：“二哥哥，你就不知道丁令威化鹤归来的故事么？别要说沦海桑田，就这十几年的工夫，人事已变更的了不得了，现在舅母家里已是认得的人少，没见过的人多了。”迎春道：“我们来得早的，没见过的人多是不消说的了。只有四妹妹他来的迟些，又比我们多看见好些后来的人。”
凤姐道：“明年八月初三，是老太太一百岁冥寿。我们也该早些议定，是那些人去呢？”鸳鸯道：“是人都要去呢，也只好酌量着留几个人在这里办事罢了。”凤姐道：“妙师父、甄妹妹、尤三妹妹、瑞珠、晴雯、金钏、紫鹃姑娘这七个人，都请留在这里不去。我和林妹妹、二妹妹、四妹妹、尤二妹妹、蓉大奶奶、鸳鸯姐姐也是七个人，恰分一半人去就是了。”香菱道：“我头里就说要去，都还没去过呢！明儿我是也要去给老太太磕头去的。”尤三姐道：“你不用忙，等他们明儿去了回来，咱们两个消消停停的一同再去补祝就是了。”
于是，到了次年八月初一日，凤姐等回了元妃，元妃另备了寿礼，咐吩鸳鸯赍带。七人一同出了芙蓉城，半云半雾，两个时辰，早到了都城隍府中。见了贾母、贾夫人，并拜见了林如海、贾珠等，请过夏金桂、张金哥、智能来，大家相会。秦锺也上来请安，与他姐姐说话，可卿晚夕便在秦锺屋里住了。
黛玉在贾夫人上房住了，凤姐、尤二姐、迎春、惜春、鸳鸯五人便在贾母上房住了。
到了次日，初二日，只见贾政与邢、王二夫人率领合家男女大小人等，都来供献磕头。凤姐便一一问明了贾母，等他们去了，说道：“我们媳妇梅家的姑娘人品也还去得，我们侄媳妇甄家的姑娘也好，总不及我们侄媳妇薛家的姑娘模样儿娇媚呢。你们看着怎么样？”鸳鸯道：“这薛家的姑娘倒不像他姑妈--我们宝二姑奶的模样儿，倒很有些像林姑娘的模样儿呢！”黛玉道：“我看这环三奶奶的模样儿，倒很有些像彩云的样儿。”凤姐道：“一点儿不错，我也是这么说呢。这两个三奶奶的人品儿，都没十分了不得的去处。倒是小兰大奶奶他们小妯娌的人品儿好了。”这日下晚，湘莲、宝玉二人也到了，就在贾珠那里住了。
次日初三一早，贾夫人与凤姐等挨次拜寿，外面是林如海、贾珠、湘莲、宝玉、冯渊、崔子虚、秦锺等上来磕头拜祝，先吃了寿面，都请到花园里听戏。这里并无外客，便请贾母正中坐了，林如海、贾珠、湘莲、宝玉、冯渊、崔子虚、秦锺及贾夫人、凤姐、迎春、惜春、黛玉、尤二姐、鸳鸯、可卿、金桂、金哥、智能分男东女西在两边相陪坐了。原来是一班弋阳腔，唱的是《大香山》整本，唱到观音游十殿，上刀山，下油锅，锣鼓喧天。贾母嫌闹的慌，便摇手叫快剪了锣鼓罢，于是，登时煞锣下常班子里小旦又上来请赏戏，贾母便点了《乡里亲家母》、《四老爷打面缸》、《刘二姐赶会》、《王小二过年》，听的人人发笑。贾母大喜，赏了五十串钱，尽欢而散。次日，湘莲、宝玉便先回去了。凤姐等又住了数日，贾母留着过了中秋，方才一起回芙蓉城去，暂且不题。
却说这年又逢科场，贾杜若带了贾祥与薛孝、薛顺、梅春林、周安、周瑞一起同去下场，三场已毕，大家回来，各抄出文章与贾环、桂芳等观看。瞬息发榜之期，先是人报梅春林中了第十八名举人，薛顺中了第三十六名举人，接着是周安中了第六十名举人，周瑞中了第六十三名举人，贾杜若中了第七十五名举人，薛孝中了第九十九名举人，贾祥中了第一百三十八名举人。次日，赴了鹿鸣宴，便各自回去。到了十月里头，杜若便迎娶了甄素云过门。又过了一月，到了十一月里便是甄芝迎娶了周照乘过门。接连三月，各家喜事，往来甚是热闹。
到了十二月初间，王夫人又要作“消寒会”，便请了薛姨妈、岫烟、湘云、探春、巧姐等诸人来家。这日到了日午，方才陆续来齐，吩咐明日作“消寒会”，将酒席一切早为预备停当。到了次日，在暖香坞围炉会集，各处用大铜火盆满笼了火。
那火盆周围，一转摆下椅子，大家俱向火团坐。每人座右各放一张小几，也有方的、也有圆的、也有梅花式的、也有海棠式的、也有方胜连环六方八方的，各样不同。几上各放一个雕漆葵花小茶食攒盒，里面俱是杏仁、松子仁、核桃仁及各样细巧茶食，额外一双小牙箸，一个茶船，里面一个小盖盅。大家拥炉茶话，到了傍晚，撤去茶食，每人面前便是一个果菜小攒盒，另外一个镶银酒盅，一把流金走乌自斟酒壶，一双镶金小牙箸。
到了上菜的时候，便撤去攒盒，另是一色的小洋碗。当下薛姨妈、邢夫人、王夫人、湘云、岫烟、尤氏、巧姐、绿绮八人围了一盆火在上。那底下便是探春、李纨、马氏、胡氏、薛宛蓉、月英、秋水七人也围了一盆火在左。那平儿、宝钗、秋芳、梅冠芳、甄素云、明珠、绿云七人也围了一盆火在右。
原来杜若娶了甄素云，住的是紫菱洲。梅冠芳住的是藕香榭。这藕香榭原连着暖香坞的，到了夏天便住藕香榭，到了冬天便移在暖香坞来，这暖香坞就是梅冠芳的屋子，探春道：“这暖香坞原合乎冬天住，所以暖而又香的惟有梅花，这是取个暗梅的意思。这会子小蕙大奶奶住在里头，他恰姓梅又名冠芳，可不是梅花么？这暖香坞的主人真是名称其实的了。”
平儿道：“头里老祖太太也喜欢的暖香坞暖和，那会子作‘消寒会’都是下雪的日子多，今年怎么都没很见下雪么？”
探春道：“头里不但下雪，并且咏雪作诗，咏雪联句呢！这会子，又没有雪又不作诗，不如过会子喝酒的时候，行个雪字酒令罢。”李纨道：“也好，不拘诗词以及书上成语，只要有个‘雪’字的，说出来就是了，说不上来的罚一杯，这也还容易。”
说着，早撤过了茶攒盒，换上酒器。
于是，先从薛姨妈说起，薛姨妈道：“我自来不知道这些酒令，教我怎么说呢？”探春道：“不拘诗词成语，只要有个‘雪’字就是了。”薛姨妈饮了门杯道：“我就说个‘丰年好大雪’罢。”探春笑道：“‘珍珠如土，金如铁’，姨妈是从自己家里说起的。”下家便是邢夫人，说道：“踏雪寻梅。”
王夫人接着饮了门杯，道：“石城霁雪。”探春道：“这是南京家乡的景致，可惜我们长了这么大，都没有到过，空知道这个名儿。”下家便是湘云，说道：“一枝春雪冻梅花。”大家说：“好！”下家挨着岫烟，饮了门杯道：“独钓寒江雪。”
接着，便是尤氏说道：“鹅毛雪。”湘云道：“这也算不得什么成语，该罚一杯呢。”尤氏道：“雪像鹅毛片，难道没有这句话么？”探春道：“虽有这句话，却算不得成语，本该罚一杯才是。姑念素不知书，权且将就了罢。”下该巧姐，便说道：“飞雪初停酒未消。”接着，绿绮也饮了门杯道：“风雪夜归人。”
底下便先轮着左边，该探春说道：“残雪压枝犹有菊。”
下该李纨，饮了门杯道：“踏雪沽来酒倍香。”接着便该马氏，说道：“梅雪争春未肯降。”下该胡氏，饮了门杯说道：“佳人雪藕丝。”湘云道：“这个‘雪’字算不得，是个假的，罚一杯，也不用重说了。”于是，胡氏罚了一杯。下该薛宛蓉，饮了门杯道：“梅瘦雪添肥。”接着便是月英说道：“雪满山中高士卧。”下该秋水，饮了门杯道：“步自雪堂。”
底下便又轮着右边，该平儿说道：“雪花儿飘飘。”探春笑道：“这也算不得诗词，又不是成语，要罚一杯。”平儿笑道：“雪花儿飘飘，飘了三尺三寸高，难道没有这一句么？探春道：“纵有，也是山腔野调，算不得的。罚一杯，不用重说就是了。”于是，平儿罚了一杯，下该宝钗说道：“梨花白雪香。”接着秋芳饮了门杯，说道：“乱山残雪夜。”下该梅冠芳，说道：“巴蜀雪消春水来。”下家甄素云饮了门杯，说道：“惟解漫天作雪飞。”接着，便该明珠，说道：“梅须逊雪三分白。”下该绿云，饮了门杯说道：“雪却输梅一段香。”探春笑道：“这句省力，有了上句，就自然有这下句了。”于是令完。平儿道：“我们不认得字的，怎么知道行什么令呢？可不是生拿着我们瞎闹么！”说着，大家都笑了。
薛姨妈道：“这里有这些火，又喝了几杯酒，倒很暖和，咱们散坐坐罢。”于是，大家站起身来，都到后面梅冠芳屋里去坐了。伺候的丫头捧上茶来，探春道：“这里离紫菱洲不远，咱们再到杜大奶奶新屋子里去坐坐，回来就好吃饭的。”薛姨妈道：“那边只怕没有这边暖和罢。”李纨道：“那里也和这里一样，夏天便住临水的屋子十分凉快，冬天另有避风的地方，也给这里差不多儿。”甄素云站起来道：“姨奶奶、姑妈们不嫌简亵，便请过去坐坐。那里有几棵腊梅，才刚儿要开也还可看呢。”探春道：“这就很好，姨妈请过去逛逛去罢。”薛姨妈便与邢、王二夫人等一起到紫菱洲来。
藕香榭原离紫菱洲近，出了藕香榭转过弯来，并不多远早到了紫菱洲，走到素云住的屋子，乃是小小三间，两边抄手游廊。廊下伺候的丫头见了，便忙来打起大红猩猩毡绣花灰鼠暖帘。大家走进屋去，只见中间摆炕，两边一溜紫檀小宝座椅子，上搭灰鼠椅搭。薛姨妈与刑夫人便在炕上坐了，王夫人、岫烟、湘云、探春、巧姐、尤氏、月英、绿绮在两边椅上坐了，其余李纨、平儿、宝钗、马氏等俱在两边房内分着坐了。四个丫头棒上洋漆茶船，挨次送上茶来。
玻璃窗内望见外面庭中五六棵冰心腊梅，恰才初放，甚是好看，屋内香气扑鼻。探春道：“这腊梅并非梅之种类，这香却比梅花还香些呢。”湘云道：“腊梅原算梅中逸品，所谓黄梅，就是此种。从来咏此梅之诗甚少。腊梅须要接过，才能有冰心，那没有接过的不但是红心，且而花瓣尖小，名为狗蝇，既不可看，且又不香。所以这移花接木的法儿，倒是能夺造化之巧的呢。”岫烟道：“这冰心腊梅，根上发出来的，开花仍是红心，只为没有接过的缘故。
于是，大家坐了一会，暖香坞里已经摆饭，丫头们便上来回了。大家便仍回暖香坞里来，吃了晚饭，嗽口喝茶，又坐了一会，便大家散了。过了一日，湘云、岫烟等也各自回去了。
渐交年底，转瞬新年。到了二月，薛孝便迎娶了陈淑兰过门。这陈淑兰便是李纹之女，乃李纨甥女。接着，便是梅春林迎娶贾月英过门。这梅春林乃宝琴之子，宝钗之甥。两家唱戏请客，甚是热闹。接着，三月又值会试之期，薛孝、薛顺、史遗、梅春林、周安、周瑞、贾蕙、贾杜若、贾祥便会同一起入场会试，三场已毕，大家把文章抄出，互相评论，并请教贾环、贾桂芳、甄芝等，都说：“文字清醇，尽皆有望。”
到了四月半间，又值周瑞迎娶绿绮过门。三天头里，早已押送过嫁妆过去。这日贺喜的亲友盈门，荣禧堂上屏开孔雀，褥隐芙蓉，王公侯伯、六部九卿，貂蝉满座。交到午正，周府花轿已到，先迎接周瑞进来拜见，一切礼仪行毕，便在荣禧堂上当中设下筵宴，真是食前方丈。让调瑞坐了，八个家人雁翅侍立在后，其余亲友俱在两边相陪，坐定开戏。里边李纨、平儿、宝钗、马氏、蒋氏等俱在秋芳屋里帮着打扮绿绮梳妆穿戴。
因那边择的是酉时上轿，平儿等照料绿绮寄戴齐了，因叫拿过表来看时，才交申正一刻，便大家坐着闲话。不一时，里面王夫人又打发人出来催问，教早些齐备，不要误了时辰。平儿便到王夫人上房里来，回覆说已经齐备，单候时辰的话。到了王夫人上房，只见邢夫人、尤氏、胡氏等俱在那里坐着呢。
平儿上去，恰才把这语回明了王夫人，只见外面有人传进话来，说：“恭喜老太太、太太们大喜，蕙大少爷中了第一百二十八名进士，报子来了。”邢夫人道：“好，今儿又是双喜。”
王夫人等大家俱各欢喜。不一刻又有人来报，薛顺中了第一百二十名进士，梅春林中了第九十八名进士，周安中了第八十三名进士，俱有报子来了。
接着，又有人来报，新姑爷周瑞中了第三十一名进士，报子也来了。外面戏上剪了锣鼓，大家俱与周瑞贺喜，并与贾蕙贺喜。薛顺、梅春林、周安亦俱在坐，大家互相贺喜。那王公侯伯等都说：“今儿这喜事，实在可喜，难得这般巧又聚在一块儿，真可谓一段佳话了。”贾政道：“这都是托赖王爷、公爷们的洪福罢了。”说着，已交酉初，内里才扶出绿绮上轿，这里周瑞便告辞起身，鼓乐喧天，迎娶去了。
这了一日，大家同赴了恩荣宴。只有薛孝、史遗、贾杜若、贾祥没中。到了五月，殿试以后，金殿传胪：“周安是二甲第二十三名，周瑞是二甲第三十三名，薛顺是二甲第四十三名，梅春林是三甲第三名，贾蕙是三甲第三十三名。朝考以后，周安、周瑞俱是翰林院庶吉士，薛顺是户部主事，梅春林是邢部主事，贾蕙是工部主事。要知后文怎么样，请观下回就知道了。
过了些时，袭人进荣府内，来到了怡红院见了宝钗。宝钗问他，怎不带孩子们来玩呢？袭人道：“我们嫂子有个女孩儿，今年也是十三四岁了。他们这会子都在那里玩呢，所以就没带他们进来。”宝钗道：“你家绿云那孩子倒很聪明，我前儿看他做的针线却很好。我这里有些活计，还打量要央他来做呢。”
袭人道：“太太有什么东西，尽管教他来做就是了。说什么央呢，只怕他做的不好，还求太太教导他呢。”宝钗道：“他倒是样都做的很好呢,本一他心里聪明，比别的孩子不同些。”
袭人道：“头里我要教他进来伺候，太太又执意不肯。这会子，搬在我们嫂子那里一块儿同住，我们两个寡妇，一个正经男人也没有，家里大小事情，都要托赖府里照应。我是感激恩典，也没什么补报。太太既喜爱绿云，又不肯教他当丫头，这会子只求太太把绿云给桂大爷收在房里，早晚伺候。况且，桂大奶奶待人很好，就像那边秋水姑娘，兰大奶奶也很体惜疼爱的。我们这也算不得补报，只求太太们早晚教人照应照应，给外头的人知道了，也不敢欺负，这就沾恩不尽了。”宝钗道：“你头里说教他做丫头的话，我都不肯么。这会子，怎么又说这话呢？不过一两年之间，你拣个好人家，给他一夫一妻的过活去，再不然招个女婿子来家，你也有了照应了。怎么说出这句话来呢？”袭人道：“要说拣女婿，这会子要拣好的原有，只是他又不肯要我们这等人家的女孩，要是将就些的，我又不肯把女孩儿给他。我看他倒很欢喜府里，当不得太太又疼爱他，不但是我感激，就是他也感激不尽的。太太要是不允，我就磕头总要求赏收的。”说着，便跪下去。宝钗忙拉住道：“那有这个道理。”袭人便跪着不肯起来，道：“只求太太允了，我才起来呢。”宝钗道：“你快起来，我允就是了。”袭人便磕头道；“我这里先叩谢太太了。”说着，站了起来。
宝钗道：“这也要请老太太的示，还不知道老太太准不准呢？据我看到底使不得。”袭人道：“老太太自来是疼顾我的，要是不准，我磕头去就是了。太太这会子就带我去回老太太去。”
宝钗道：“等过一天，再回老太太去罢，那里在乎这一时儿呢。”袭人道：“老太太准了，这事定规了，我就放了心了。请太太就领我走一趟去罢。”说着，便求了宝钗，同到王夫人上房里面，把这话回了。王夫人先也不肯的，当不得袭人跑下磕头，王夫人又自来喜爱袭人，见他如此，只得便应允了。
过了一天，袭人便带了他女儿绿云进来，从王夫人起，到处都磕了头。从此绿云便在桂芳屋里，宛蓉也给秋芳待秋水的一般。况且，绿云聪明乖巧，原足取怜，故此王夫人、宝钗等自来喜爱，又兼袭人感恩图报，一片真心，与众不同，便都格外看待。那袭人无事便常在府内出入。
这年八月初三日，乃是贾母百岁冥寿。薛姨妈、邢岫烟、湘云、宝琴、李纹、李绮、探春、巧姐等俱来拜寿。头一天，贾政率领子侄儿孙，邢、王二夫人率领大小人等，都到都城隍庙里祭献磕头，回来家中悬起贾母影像，面前罗列供献，香花缭绕，锦绣缤纷。这日，两斑合演《安天会》的整本，托塔天王带领哪吒三太子、二郎神、巨灵神、九曜、二十八宿、六丁六甲、天神天将共有一百多人上场，热闹非凡，都赞好戏。到了晚上，贾母面前抬过炕桌放在当地，赏了八十串钱，其余各亲友内外共赏了二百多串钱。席散之后，薛姨妈等都到王夫人上房里来。湘云道：“记得头里老祖太太八十岁的时候，听了五六天戏，总没有今儿的戏热闹。”探春道：“本来今儿是两班两演，故此人多，兼之行头艳丽，装束精奇，怎么不格外的显热闹呢！”当下薛姨妈、岫烟、邢夫人、尤氏等俱各回去了。
湘云、宝琴等在园子里分在李纨、宝钗两处住了一夜，次日也便都回家去了。
再说湘莲，宝玉二人回到芙蓉城内，说起月下回家，在凸碧山庄听唱的话来，大家都问：“是些什么人唱呢？”宝玉道：“先是我们环三弟妇马氏先唱，接着就是我们媳妇薛宛蓉唱，最好是兰大侄儿的女孩儿绿绮唱的是《醉打山门》里头大花面的曲子，才有趣儿呢！”凤姐道：“他们这会子，一个个的倒都会唱的了，比头里的人还兴头些，更外热闹的了不得了。可还有谁唱呢？”宝玉道：“后来是平姐姐的女孩儿月英唱了，我听他唱的实在好，忍不住就说了一声‘很好！我可唱不上来‘。这一声就惊动了他们，出来探望。平姐姐他早听出是我的声音来了，我那月英侄女儿，他还说的好，说：‘宝二叔他又说人唱的好，他又不肯给人见见他，我们这里好些人都没见过他呢。’”凤姐笑道：“他既这么说，你就该下去瞧瞧他们去才是的，又怕什么呢？”宝玉笑道：“我和柳二哥步月，偶然到了那里，忍不住说了一声好，还懊悔的了不得，怕做了惑世诬民呢！怎么还下去见他们么？”林黛玉道：“二哥哥，你就不知道丁令威化鹤归来的故事么？别要说沦海桑田，就这十几年的工夫，人事已变更的了不得了，现在舅母家里已是认得的人少，没见过的人多了。”迎春道：“我们来得早的，没见过的人多是不消说的了。只有四妹妹他来的迟些，又比我们多看见好些后来的人。”
凤姐道：“明年八月初三，是老太太一百岁冥寿。我们也该早些议定，是那些人去呢？”鸳鸯道：“是人都要去呢，也只好酌量着留几个人在这里办事罢了。”凤姐道：“妙师父、甄妹妹、尤三妹妹、瑞珠、晴雯、金钏、紫鹃姑娘这七个人，都请留在这里不去。我和林妹妹、二妹妹、四妹妹、尤二妹妹、蓉大奶奶、鸳鸯姐姐也是七个人，恰分一半人去就是了。”香菱道：“我头里就说要去，都还没去过呢！明儿我是也要去给老太太磕头去的。”尤三姐道：“你不用忙，等他们明儿去了回来，咱们两个消消停停的一同再去补祝就是了。”
于是，到了次年八月初一日，凤姐等回了元妃，元妃另备了寿礼，咐吩鸳鸯赍带。七人一同出了芙蓉城，半云半雾，两个时辰，早到了都城隍府中。见了贾母、贾夫人，并拜见了林如海、贾珠等，请过夏金桂、张金哥、智能来，大家相会。秦锺也上来请安，与他姐姐说话，可卿晚夕便在秦锺屋里住了。
黛玉在贾夫人上房住了，凤姐、尤二姐、迎春、惜春、鸳鸯五人便在贾母上房住了。
到了次日，初二日，只见贾政与邢、王二夫人率领合家男女大小人等，都来供献磕头。凤姐便一一问明了贾母，等他们去了，说道：“我们媳妇梅家的姑娘人品也还去得，我们侄媳妇甄家的姑娘也好，总不及我们侄媳妇薛家的姑娘模样儿娇媚呢。你们看着怎么样？”鸳鸯道：“这薛家的姑娘倒不像他姑妈--我们宝二姑奶的模样儿，倒很有些像林姑娘的模样儿呢！”黛玉道：“我看这环三奶奶的模样儿，倒很有些像彩云的样儿。”凤姐道：“一点儿不错，我也是这么说呢。这两个三奶奶的人品儿，都没十分了不得的去处。倒是小兰大奶奶他们小妯娌的人品儿好了。”这日下晚，湘莲、宝玉二人也到了，就在贾珠那里住了。
次日初三一早，贾夫人与凤姐等挨次拜寿，外面是林如海、贾珠、湘莲、宝玉、冯渊、崔子虚、秦锺等上来磕头拜祝，先吃了寿面，都请到花园里听戏。这里并无外客，便请贾母正中坐了，林如海、贾珠、湘莲、宝玉、冯渊、崔子虚、秦锺及贾夫人、凤姐、迎春、惜春、黛玉、尤二姐、鸳鸯、可卿、金桂、金哥、智能分男东女西在两边相陪坐了。原来是一班弋阳腔，唱的是《大香山》整本，唱到观音游十殿，上刀山，下油锅，锣鼓喧天。贾母嫌闹的慌，便摇手叫快剪了锣鼓罢，于是，登时煞锣下常班子里小旦又上来请赏戏，贾母便点了《乡里亲家母》、《四老爷打面缸》、《刘二姐赶会》、《王小二过年》，听的人人发笑。贾母大喜，赏了五十串钱，尽欢而散。次日，湘莲、宝玉便先回去了。凤姐等又住了数日，贾母留着过了中秋，方才一起回芙蓉城去，暂且不题。
却说这年又逢科场，贾杜若带了贾祥与薛孝、薛顺、梅春林、周安、周瑞一起同去下场，三场已毕，大家回来，各抄出文章与贾环、桂芳等观看。瞬息发榜之期，先是人报梅春林中了第十八名举人，薛顺中了第三十六名举人，接着是周安中了第六十名举人，周瑞中了第六十三名举人，贾杜若中了第七十五名举人，薛孝中了第九十九名举人，贾祥中了第一百三十八名举人。次日，赴了鹿鸣宴，便各自回去。到了十月里头，杜若便迎娶了甄素云过门。又过了一月，到了十一月里便是甄芝迎娶了周照乘过门。接连三月，各家喜事，往来甚是热闹。
到了十二月初间，王夫人又要作“消寒会”，便请了薛姨妈、岫烟、湘云、探春、巧姐等诸人来家。这日到了日午，方才陆续来齐，吩咐明日作“消寒会”，将酒席一切早为预备停当。到了次日，在暖香坞围炉会集，各处用大铜火盆满笼了火。
那火盆周围，一转摆下椅子，大家俱向火团坐。每人座右各放一张小几，也有方的、也有圆的、也有梅花式的、也有海棠式的、也有方胜连环六方八方的，各样不同。几上各放一个雕漆葵花小茶食攒盒，里面俱是杏仁、松子仁、核桃仁及各样细巧茶食，额外一双小牙箸，一个茶船，里面一个小盖盅。大家拥炉茶话，到了傍晚，撤去茶食，每人面前便是一个果菜小攒盒，另外一个镶银酒盅，一把流金走乌自斟酒壶，一双镶金小牙箸。
到了上菜的时候，便撤去攒盒，另是一色的小洋碗。当下薛姨妈、邢夫人、王夫人、湘云、岫烟、尤氏、巧姐、绿绮八人围了一盆火在上。那底下便是探春、李纨、马氏、胡氏、薛宛蓉、月英、秋水七人也围了一盆火在左。那平儿、宝钗、秋芳、梅冠芳、甄素云、明珠、绿云七人也围了一盆火在右。
原来杜若娶了甄素云，住的是紫菱洲。梅冠芳住的是藕香榭。这藕香榭原连着暖香坞的，到了夏天便住藕香榭，到了冬天便移在暖香坞来，这暖香坞就是梅冠芳的屋子，探春道：“这暖香坞原合乎冬天住，所以暖而又香的惟有梅花，这是取个暗梅的意思。这会子小蕙大奶奶住在里头，他恰姓梅又名冠芳，可不是梅花么？这暖香坞的主人真是名称其实的了。”
平儿道：“头里老祖太太也喜欢的暖香坞暖和，那会子作‘消寒会’都是下雪的日子多，今年怎么都没很见下雪么？”
探春道：“头里不但下雪，并且咏雪作诗，咏雪联句呢！这会子，又没有雪又不作诗，不如过会子喝酒的时候，行个雪字酒令罢。”李纨道：“也好，不拘诗词以及书上成语，只要有个‘雪’字的，说出来就是了，说不上来的罚一杯，这也还容易。”
说着，早撤过了茶攒盒，换上酒器。
于是，先从薛姨妈说起，薛姨妈道：“我自来不知道这些酒令，教我怎么说呢？”探春道：“不拘诗词成语，只要有个‘雪’字就是了。”薛姨妈饮了门杯道：“我就说个‘丰年好大雪’罢。”探春笑道：“‘珍珠如土，金如铁’，姨妈是从自己家里说起的。”下家便是邢夫人，说道：“踏雪寻梅。”
王夫人接着饮了门杯，道：“石城霁雪。”探春道：“这是南京家乡的景致，可惜我们长了这么大，都没有到过，空知道这个名儿。”下家便是湘云，说道：“一枝春雪冻梅花。”大家说：“好！”下家挨着岫烟，饮了门杯道：“独钓寒江雪。”
接着，便是尤氏说道：“鹅毛雪。”湘云道：“这也算不得什么成语，该罚一杯呢。”尤氏道：“雪像鹅毛片，难道没有这句话么？”探春道：“虽有这句话，却算不得成语，本该罚一杯才是。姑念素不知书，权且将就了罢。”下该巧姐，便说道：“飞雪初停酒未消。”接着，绿绮也饮了门杯道：“风雪夜归人。”
底下便先轮着左边，该探春说道：“残雪压枝犹有菊。”
下该李纨，饮了门杯道：“踏雪沽来酒倍香。”接着便该马氏，说道：“梅雪争春未肯降。”下该胡氏，饮了门杯说道：“佳人雪藕丝。”湘云道：“这个‘雪’字算不得，是个假的，罚一杯，也不用重说了。”于是，胡氏罚了一杯。下该薛宛蓉，饮了门杯道：“梅瘦雪添肥。”接着便是月英说道：“雪满山中高士卧。”下该秋水，饮了门杯道：“步自雪堂。”
底下便又轮着右边，该平儿说道：“雪花儿飘飘。”探春笑道：“这也算不得诗词，又不是成语，要罚一杯。”平儿笑道：“雪花儿飘飘，飘了三尺三寸高，难道没有这一句么？探春道：“纵有，也是山腔野调，算不得的。罚一杯，不用重说就是了。”于是，平儿罚了一杯，下该宝钗说道：“梨花白雪香。”接着秋芳饮了门杯，说道：“乱山残雪夜。”下该梅冠芳，说道：“巴蜀雪消春水来。”下家甄素云饮了门杯，说道：“惟解漫天作雪飞。”接着，便该明珠，说道：“梅须逊雪三分白。”下该绿云，饮了门杯说道：“雪却输梅一段香。”探春笑道：“这句省力，有了上句，就自然有这下句了。”于是令完。平儿道：“我们不认得字的，怎么知道行什么令呢？可不是生拿着我们瞎闹么！”说着，大家都笑了。
薛姨妈道：“这里有这些火，又喝了几杯酒，倒很暖和，咱们散坐坐罢。”于是，大家站起身来，都到后面梅冠芳屋里去坐了。伺候的丫头捧上茶来，探春道：“这里离紫菱洲不远，咱们再到杜大奶奶新屋子里去坐坐，回来就好吃饭的。”薛姨妈道：“那边只怕没有这边暖和罢。”李纨道：“那里也和这里一样，夏天便住临水的屋子十分凉快，冬天另有避风的地方，也给这里差不多儿。”甄素云站起来道：“姨奶奶、姑妈们不嫌简亵，便请过去坐坐。那里有几棵腊梅，才刚儿要开也还可看呢。”探春道：“这就很好，姨妈请过去逛逛去罢。”薛姨妈便与邢、王二夫人等一起到紫菱洲来。
藕香榭原离紫菱洲近，出了藕香榭转过弯来，并不多远早到了紫菱洲，走到素云住的屋子，乃是小小三间，两边抄手游廊。廊下伺候的丫头见了，便忙来打起大红猩猩毡绣花灰鼠暖帘。大家走进屋去，只见中间摆炕，两边一溜紫檀小宝座椅子，上搭灰鼠椅搭。薛姨妈与刑夫人便在炕上坐了，王夫人、岫烟、湘云、探春、巧姐、尤氏、月英、绿绮在两边椅上坐了，其余李纨、平儿、宝钗、马氏等俱在两边房内分着坐了。四个丫头棒上洋漆茶船，挨次送上茶来。
玻璃窗内望见外面庭中五六棵冰心腊梅，恰才初放，甚是好看，屋内香气扑鼻。探春道：“这腊梅并非梅之种类，这香却比梅花还香些呢。”湘云道：“腊梅原算梅中逸品，所谓黄梅，就是此种。从来咏此梅之诗甚少。腊梅须要接过，才能有冰心，那没有接过的不但是红心，且而花瓣尖小，名为狗蝇，既不可看，且又不香。所以这移花接木的法儿，倒是能夺造化之巧的呢。”岫烟道：“这冰心腊梅，根上发出来的，开花仍是红心，只为没有接过的缘故。
于是，大家坐了一会，暖香坞里已经摆饭，丫头们便上来回了。大家便仍回暖香坞里来，吃了晚饭，嗽口喝茶，又坐了一会，便大家散了。过了一日，湘云、岫烟等也各自回去了。
渐交年底，转瞬新年。到了二月，薛孝便迎娶了陈淑兰过门。这陈淑兰便是李纹之女，乃李纨甥女。接着，便是梅春林迎娶贾月英过门。这梅春林乃宝琴之子，宝钗之甥。两家唱戏请客，甚是热闹。接着，三月又值会试之期，薛孝、薛顺、史遗、梅春林、周安、周瑞、贾蕙、贾杜若、贾祥便会同一起入场会试，三场已毕，大家把文章抄出，互相评论，并请教贾环、贾桂芳、甄芝等，都说：“文字清醇，尽皆有望。”
到了四月半间，又值周瑞迎娶绿绮过门。三天头里，早已押送过嫁妆过去。这日贺喜的亲友盈门，荣禧堂上屏开孔雀，褥隐芙蓉，王公侯伯、六部九卿，貂蝉满座。交到午正，周府花轿已到，先迎接周瑞进来拜见，一切礼仪行毕，便在荣禧堂上当中设下筵宴，真是食前方丈。让调瑞坐了，八个家人雁翅侍立在后，其余亲友俱在两边相陪，坐定开戏。里边李纨、平儿、宝钗、马氏、蒋氏等俱在秋芳屋里帮着打扮绿绮梳妆穿戴。
因那边择的是酉时上轿，平儿等照料绿绮寄戴齐了，因叫拿过表来看时，才交申正一刻，便大家坐着闲话。不一时，里面王夫人又打发人出来催问，教早些齐备，不要误了时辰。平儿便到王夫人上房里来，回覆说已经齐备，单候时辰的话。到了王夫人上房，只见邢夫人、尤氏、胡氏等俱在那里坐着呢。
平儿上去，恰才把这语回明了王夫人，只见外面有人传进话来，说：“恭喜老太太、太太们大喜，蕙大少爷中了第一百二十八名进士，报子来了。”邢夫人道：“好，今儿又是双喜。”
王夫人等大家俱各欢喜。不一刻又有人来报，薛顺中了第一百二十名进士，梅春林中了第九十八名进士，周安中了第八十三名进士，俱有报子来了。
接着，又有人来报，新姑爷周瑞中了第三十一名进士，报子也来了。外面戏上剪了锣鼓，大家俱与周瑞贺喜，并与贾蕙贺喜。薛顺、梅春林、周安亦俱在坐，大家互相贺喜。那王公侯伯等都说：“今儿这喜事，实在可喜，难得这般巧又聚在一块儿，真可谓一段佳话了。”贾政道：“这都是托赖王爷、公爷们的洪福罢了。”说着，已交酉初，内里才扶出绿绮上轿，这里周瑞便告辞起身，鼓乐喧天，迎娶去了。
这了一日，大家同赴了恩荣宴。只有薛孝、史遗、贾杜若、贾祥没中。到了五月，殿试以后，金殿传胪：“周安是二甲第二十三名，周瑞是二甲第三十三名，薛顺是二甲第四十三名，梅春林是三甲第三名，贾蕙是三甲第三十三名。朝考以后，周安、周瑞俱是翰林院庶吉士，薛顺是户部主事，梅春林是邢部主事，贾蕙是工部主事。要知后文怎么样，请观下回就知道了。
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