秦氏初时听见宋老爷说她女婿如此这般的行为，心中想着爱女，肝肺已是迸裂，又怕绣春知道，心里悲恨，所以强忍着不肯答话。及至听到说要接她女儿去冲喜递汤，这分明便是小户人家，借此带着媳妇儿过门。默想春儿今年才十三四岁，一朵鲜花，正是含着苞儿未经风雨，虽是家中贫乏，却也似宝贝一般的爱护，从未离着身旁一日。如今生生的叫她去到人家做媳妇儿去，便饶着她婆婆看待如亲生一样，这生离惨别，也就无限伤心。况且风闻周氏是个不贤的妇人，如今又知道女婿这样的惫赖，你们想秦氏此时心里，焉有不刀割箭触的呢。亏得黄大妈眼明手快，一把将秦氏扶住坐在椅上。绣春在房里听见，也顾不得羞涩，赶怪跑出来抱着母亲痛哭，连连呼唤着母亲说：“母亲，苦命的女儿在这里呢。”此音传入耳中，秦氏方才苏转，喉干气噎，一把将绣春搂在怀里，泪如泉涌。麟儿立在一旁，都吓呆了。黄大妈去泡了一碗洋糖茶，递在秦氏嘴边，吃了几口。那宋老爷摩挲老眼，密密的向绣瞧看，赞道：“好个标致姑娘，好个标致姑娘。”

　　绣春又羞又气，索性将头埋入秦氏怀中。秦氏忍泪，命黄大妈将绣春送入房里，重复对着宋老爷道：“论理呢，我家的女儿，便是他家的媳妇。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年纪尚轻，人生面不熟，就是到了他田府上，也无济于事，便请先生回去，上覆我们亲家太太，这递汤冲喜的事，也不过是句话儿，那里有甚么效验。她公公吉人天相，不久自然会平安无事。再过几年，等他府上择了喜期，再来迎娶罢。”

　　宋老爷鼻子里哼了一声，说：“亲家太太说的话怕不有理，我便照样回覆我们东家罢，横竖你们都是好亲眷，也没有个讲不开的。只是累煞我们中间的。”说着，遂取了他的雨伞，又将灯笼在灯上点亮了，走下阶沿，仰头望望天，咕噜说道：“雨还没有住呀，拖泥带水，白白跑这一趟。”

　　秦氏送至阶前，说一切费先生的心，回去替我说好看些，说着又哭起来。宋老爹去后，黄大妈闭好了门户，秦氏这一夜也没有好睡，只管望着绣春垂涕，也就引得绣春呜呜咽咽。次日清晨，便见秦洛钟走来，见了秦氏，便上前道喜说：“昨夜有四更多天，田府又打发人到我那里，说是一定要接外甥女过门的话。”

　　秦氏听了，那里肯依，洛钟无法，又跑回去告诉了母亲。秦老太太近年来越为老迈了，行动都要人用椅子抬着。今日听见秦氏不肯将绣春给田家接，大发气愤说：“说女孩儿聘给谁家，就是谁家的人。怎么霸估着不给人家？难不成留在家中养到一百岁？要是怕人家待他不好，本来女儿是雪花命，飘到那里就是那里。就是被人家刀砍斧凿也是要埋着头去受的。她若是福泽好，怎么不变男子去的呢。”于是硬逼着何氏去劝绣春的母亲。何氏只得过来，姑嫂相见，何氏便将老太的意思告诉了秦氏，又劝道：“这件事在我估量着，若一定不许他家接，理上究竟有些讲不去，他家的意思，是接了媳妇就可望冲喜，冲了喜她公公的病便好了。我们一定不答应，岂不有意同她公公性命做对。况且天下事也不可不信邪，万一她公公果然不好，姑爷年纪还轻，周太太又是个女眷，这家业便难撑持，保不住不反累着春儿。我有个法子，还叫龙儿父亲去说去，我们家姑娘是答应给他家接，但有一层必须先行交代清楚。若是以后过得好呢，便长长过着。倘有些闲言闲语，我们依然将姑娘接回来，等他家大娶再说。你看以为怎么样呢？”

　　秦氏到此，也就无法，便应允了，照这样办。洛钟回信，说田家一切也依了，却好明日便是个黄道吉日，代绣春打扮打扮，仿佛是个出门模样，一概不举动，便悄悄的抬到他家去。可怜这母女二人，直哭得发昏章第十一。这一天，内里也来了几位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟儿的师母美娘。到午饭时辰，伍晋芳、洛钟等也来到了。田焕店里还有几个伙计，先前是同云锦共过事的，今日也来道个喜儿。大家坐着，晋芳看见麟儿，一把扯着他小手放在鼻上闻了几闻，说：“来来来，我问你一句话儿。你的师母在你的姐姐房里哩？这几时师母可曾同你先生在一个床上睡觉儿？”

　　麟儿笑着摇摇头说：“我不知道。”洛钟笑道：“晋芳，你也太不老成了，同着小孩子讲这些。”又问道：“果然今日你的先生怎么不曾来？”麟儿笑道：“先生有好几天不能出门了，因为变成了一个红鼻子，怕人家笑话。”晋芳笑道：“奇呀，怎么鼻子好好会红起来？”麟儿笑道：“这件事说起来话长，又是我们那位学长乔大哥做的。”晋芳笑道：“你们这位乔大哥煞是有趣得很，我记得前几年他曾同你家先生的夜壶，做了一回把戏，如今怎样又看中他的鼻子了？”麟儿笑道：“听说我们先生是听了他父亲的话，要想惩治惩治他，谁知他却先来弄他的鼻子哩。”晋芳道：“他父亲说的是甚么？”麟儿想了一想笑道：“我却记不清楚了。”洛钟接着道：“这件事我却知道，我来告诉你，据说这乔家运的促狭脾气儿，却是与年俱进。有一天，他回去看他的父亲，他们仙女镇上本来有座高桥，他没事便站在那里闲望。忽然看见一个挑粪担子的乡老，他高兴起来，走上去拦着说：“阿呀，了不得，了不得，你这样老大的年纪，如何能挑这重担子过桥，我小子是惯行方便的，等我来帮着你，你将担子放下，我与你两人一桶一桶提着过去，岂不又省力又取巧。那乡老果然挑得气喘汗流，见这个小后生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴里假作谦让，乔家运不由分说，便拖住他的担子，将扁担夺下来。那乡老也就将机就计答应了，乔家运一眼看见那粪桶果然都是满满的，忍着鼻息，同乡老一步一步，很命的提到桥那边。乡老正待要转身来同他提那一桶粪，那乔家运却望他拱一拱手，说：对不起，累你在这里稍等一刻，在下要回去吃一碗饭，再转来帮你罢。那乡老大惊道，说这个如何使得，还是累相公行方便行到底罢。乔家运笑道：你这人好不讲理，我好意帮你提这臭粪担子，难不成还派着我忍饿么。说着一溜烟早跑去了，急得那乡老甚么似的。桥这边搁一桶粪，那边搁一桶粪，也没有这个力量，把他合拢来。整整挨了大半日工夫，等着一个熟人，才将那一桶又提得过去。”

　　伍晋芳听一句，笑一句，说：“真是有趣，他老子想是不以他为然了。”洛钟道：“这件事他老子却不知道，还有一件顽意儿呢。又有一天大清早起，他在门口看见一个卖鸡蛋的，他便问道：鸡蛋甚么价钱？那卖鸡蛋的说道：整整十个铜钱买一个。乔家运道：三个铜钱一个，可卖不卖？那卖鸡蛋的冷笑了一声说道：三个铜钱呀，只好吃蛋黄子罢。乔家运眉头一皱笑道：就依你，就依你十个铜钱买一个，你到我家屋里来。他便将那卖鸡蛋的，引入一座小小厅上，厅上设着一张金漆桌儿，他便努一努嘴说，替我将蛋数来放在桌上。那卖鸡蛋的说道：这桌上太滑了，蛋是圆的，如何放得住，乔家运笑道：这怕没有法儿，来来来，你将两只手圈成一个圈儿搁在桌上，我来替你数。那卖鸡蛋的果然依了，乔家运于是一五一十，数了有三五十个鸡蛋，放在他圈子里面，笑对着那人道：你站在这里，我进去取了钱出来给你，乔家运走入里面悄悄的将家里养的一条恶狗，引得出来，那狗忽然看见厅上站着一个这样蠢头蠢脑的人，伏在他家桌上，不由怒从心起，张着大口，拚命上前，咬那卖鸡蛋的泥腿，吓得那卖鸡蛋的叫苦不迭，也顾不得桌上鸡蛋，一撤手来让那狗，说时迟那时快，桌上鸡蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滚入地下去了，跌得稀糊破烂。乔家运在后面听见，知道大功告成，忙提了一吊钱，飞奔出来，假作惊慌说：怎么了？又笑道：我们老老实实，三文一个来数蛋黄子吃罢。”伍晋芳拍手笑道：“妙妙妙，正是俗语说的拿你的馒头塞你的嘴。”

　　洛钟又道：“后来他父亲知道了，便?着他做事太辣，也笑了一笑。这一天晚上，等他老子进了他母亲的房，他冷不防跳了进去，说是捉奸，随即提笔在灯下写了一个禀状，说甚么劣父恃蛮，强奸生母事云云。你想他老子如何不气呢，自然来告诉他的先生了。这都是龙儿回来告诉我的，我却不知他怎么又染红了先生的鼻子。麟儿你说罢。”晋芳此时已笑得肠断气绝说：“麟儿你快说快说，让你姨父一并笑了罢。”

　　麟儿笑道：“我们师母是最讲究标致的。那一天捣了此凤仙花汁儿，预备染红指甲，却好先生午后躺在藤椅上歇中觉。乔大哥便轻轻的在那凤仙花盘子里挤了些红水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一觉醒来，毫不知道，自家倒了一杯茶，细细品着。他眼睛本来近视，疑惑茶杯里是谁放着红枣子，尽性用指头去捞，左捞右捞，也没有一个红枣子，他那里晓得是他的红鼻子映在水里的影子呢。后来众学生都笑了，先生才有些疑惑，问他们为甚事好笑？却好师娘也走出来，才告诉了先生。先生呆性发作，焦躁得甚么似的，再望望乔大哥，早已跑去了，至今也不曾上学。他岁数也大了，想是要出去应考，他还坐在书房里做甚么呢？”

　　伍晋芳笑道：“果不其然，我听见你姨娘说，说你新近也学做文章了，是做破题呢，还是承题？”麟儿掩口笑道：“承题去年便做过了，今年已经做到起讲。先生说冬十月间，便可胡乱完篇，据说明春还有科考，想带我去泰州走一趟呢。”

　　伍晋芳笑道：“啧啧啧，你居然想做秀才了，甚么蓝衫儿、雀顶儿好不威武，快快用心罢。”洛钟从鼻子里哼了一声，说：“麟儿你休要太高兴了，你家可有籍贯没有，那些牛鼻子廪生，不大好讲话，怕的要淘气，还是安分些，学个生意罢。听说你父亲当日不是想应考的，后来也是因为知道廪生利害，才走了这条道路，你如今又异想天开了。”

　　这几句话说得麟儿好没兴头，怏怏的走过一旁。正在闲话，那田家果然也抬了一乘小轿子，前头有两个小官，手里每人拈了一对长寿香，轿子的窗洞，都用红纸糊着，把来放在门外。洛钟走到绣春房门口，便催着她上轿。见绣春穿着天青单褂，大红穿花百蝶裙，一双金莲伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉横翠黛，脸晕绯霞，松松的梳了一个抛家鬏髻，也插了几株珠翠，含悲带恨。登堂叩别了母亲，以及何氏等人，又低低向麟儿说了一声：“在家好些读书，孝顺母亲。”一语未毕，那粉颊上的珠泪早簌簌的落个不已。秦氏此时却怕绣春伤心，转强忍着眼泪笑道：“姑娘，你安心去罢。过得一二日，娘便打发人来接你，你在人家比不得。……”说到此哽咽得再不能出声。

　　何氏三姑娘以及看的人，无不用手帕子掩泪。却反是麟儿转扯着姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轿。口里说道：“兄弟没有长进，带累姐姐今日做这一件大事，都是像这样冷冷清清的，便是读书，还不知后来可有这个福分，博得些微功名，若像舅舅今日教训我的话，我就该一头碰死了。”说着，顿足不已。此时真把淑仪急坏了，也顾不得甚么，紧紧拖着麟儿哭劝。还是伍晋芳硬生生的将麟儿搀过，这才让绣春登舆而去。黄大妈早穿了一身青布褂裤，插了满头喜花，也是一条眼泪，一条鼻涕的跟着绣春轿子陪嫁去了。

　　且说田家这一天，将病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的时辰，把这事告诉了他，他也自欢喜。田氏妆扮着，又将田福恩喊至面前，说今日你的新媳妇进门，你还得尊重些，不要给你丈母家人笑。田福恩点点头，一手取了些草纸，只管去擦那头上的鐍疮，弄得一地脓血。王老老笑道：“快不用这样，引你新媳妇嫌你龌龊。”田福恩圆着两只眼怪叫道：“这有甚么打紧，难不成是抬着祖宗进门了。爱我就活着，不爱我就死他娘的。……”

　　周氏赶忙握着他嘴，说大吉大利，怎么有这些话讲。刚在屋里闹着，早听见店前哗剥……哗剥剥……剥……分明是爆竹声响，只是不甚爽利。过一会才响一声，以后便再也不响了。张老太只管咂嘴咂舌，说：“阿弥陀佛，这爆竹想是受了潮湿了。”这时候阖店众伙计，大家趁这个当儿，齐齐的进来道个喜，正是一字儿排着，却好跟轿子来的两个小官，也一齐进门，慌慌张张。有一小官忘记跨着台阶，脚下一绊，一交栽倒，那不曾烧完的万寿香，顺势却碰在宋老爹身上。宋老爹深恐将他的那件玄色羽绫马褂儿烧坏了，匆匆的向前一让，顺腿勾着身边一张案桌，那案桌上全是放着杯盘碗碟，一滑溜向桌上倒下来，割一声，比外面的爆竹，反响得利害。

　　王老老赶上前，收拾满地碎碗。她平时不惯穿那劳什裙子，今日因为有事，才偶盘穿起来，她只顾弯着腰一面掳掇，一面嘴里念着岁岁平安……岁岁平安……再一抬身，那裙子角已压在脚底，拚命的一扯，一个鹞子翻身，却好正跌在周氏裤裆里。周氏却不暇理会，只管将个头仰得高高的，几乎不把裤子都扯直了。她因为常听见人说，娶媳妇进门，若是做婆娘的头越仰得高，媳妇将来越是害怕，所以他们跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她却一毫未曾留心。

　　绣春一下了轿，黄大妈轻轻扶着。此时堂上的香烛，到都点齐了。黄大妈扶着绣春磕了家神的头，又向众人见了礼。便有人端了一张桌子放在堂屋当中，让绣春上座，设了四碟点心。众人便围上来看新媳妇，羞得绣春俯首入怀，盈盈不语。众人却是交口赞好。田福恩好不得意，自家便猴在一张椅子上远远瞧着。众人回头一望，无不大笑。田福恩也笑了。

　　一霎时周氏在病人房里端出三碗汤来，一碗是莲子，一碗是清茶，一碗是煎药，却紧紧用红纸封着碗口，命新媳妇随手捧一碗，这是递汤的规矩。如捧着莲子及清茶，这病人包可痊愈。若是捧着汤药，便主着害病的人万无生理。这时候三碗封口的汤，放在绣春面前，绣春战战兢兢的随手捧了一碗，送至周氏面前。

　　大家伸着头，都要想看里面是甚么。周氏轻轻揭开红纸仔细一望，不由的啐了一口，放下铁青面孔，将碗随手一搁，喃喃的骂着。众人知道绣春端的是药，不由的都没兴头，相对咳声叹气。可怜绣春下了桌面，随黄大妈坐在一处，也无人来理她。谁知不上几日，那田焕的病渐渐好了。黄大妈陪着绣春，刚住到第三天上，那周氏便骂猫骂狗，一直由清晨到晚，也没有一点好颜色。黄大妈知再不能存留，瞧着绣春，也没有十分委曲。便径自回家。

　　那秦氏自绣春去后，自然不用说是牵肠挂肚，便偶然接得绣春回来，绣春也从不肯说甚么难处的话。秦氏到反一心一意的领带着麟儿。却好这一年年底，秦老太也故了。龙儿自从与银儿结婚之后，也生了一个儿子。龙儿是年便出了书房，帮着父母在衙门里办公。次年秋间，麟儿由书房里回来告诉了秦氏说，学台行文到了扬州，准于明年二月里科试，今年十月便举行县考。何先生命他去观观常秦氏也十分欢喜。到了十月初一日这一天，县里便发了告示，日准考头场，日初覆，日再覆，日三覆，日终常这个信传出来，那阖府的童生好不鼓舞，大家忙着会文值课。这一片家户诵的声音，比平时格外热闹。麟儿也随着他们一班同学的结个文课，日日演习。一到晚上，才约莫黄昏光景，便催着黄大妈将灯点得起来，朗朗诵着文章，连饭都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈着针线，坐在一旁陪伴他。一时又催他喝口热茶，一时又问他腹中可饿不饿？更在炉火上将自己剥的莲子，用小罐子着，到夜深了便逼着他吃下去。秦氏笑问道：“明日又谁到家去做文章，这样轮流着到还热闹呢。”

　　麟儿笑道：“明日是柳春家父亲请我们文会。”秦氏笑道：“柳相公也会做文章了，他明年可去应考不去？”麟儿道：“他今年已12岁了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章还做得不甚好。”秦氏道：“可又来，你又夸嘴了，难不成人家便不如你。”麟儿也笑了一笑。秦氏说道：“今晚早些睡罢，养养神，明日好去抢个头名儿。”说着便逼着他上床去睡。次日清晨麟儿早跳起来，催着黄大妈替他梳了辫子，也不肯吃点心，便径自赶到柳家，早见他家小花厅上，纵纵横横的已经来了好几个人，年纪都约有二三十岁，还有一位老者须发皓白，也是赶在里面坐着。内中年轻的，只有麟儿同着柳春。那个乔家运，穿着一件夹绸袄子，冻得在那里呵手。大家见了麟儿，都坐着不动，嘴里只管喊小友来了。柳春的父亲忙上前招呼着，便让他同柳春坐在一处。今日的题目，却是两个，一个是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一个是“非所以纳交于孺子之父母也”。众人见了题目，各各凝思，接着便有一片呻吟之声，断续而起。吃完了早膳，麟儿已做成一篇，及至午间开出酒席。一窝风的掼下笔砚，便都到席上议论。这个说我的前半精神，那个说我的结末缜密。麟儿偕柳春，却也不解得甚么。他们先吃完了饭，早又去抄文章去了。不到一会，一本卷子抄齐，缴在柳春父亲面前。麟儿却背着手在厅上踱来踱去，隐隐见屏风之后，有人向他瞧看，便走出一个女婢，说：“我们太太请云相公里面去见一见。”

　　柳春的父亲笑道：“好好，春儿快陪着哥哥去见你母亲去。”麟儿含羞随着柳春走入后堂，早见一位中年妇人，身旁还立着一个小女孩子，眉清目丽的，约莫有十岁光景，那妇人望他笑道：“好个伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他们只管听见嘴里哼，不看见手里写。你今年几岁了？”麟儿道：“13岁。”妇人又道：“你可曾定了亲事不曾？”麟儿尚未及回言，猛见那女孩子脸上一红，飞也似的躲入房里去了。麟儿也是羞得不敢答应，只把头略摇得一遥那妇人又同他殷勤了好一会，才命柳春送他出来。后来这次文课揭晓名次，麟儿却取了个第二，因为他头一篇内有几句话说得不好，说是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那阅卷的批了一个语涉嫌疑。第二篇又将父母两字分成两大比，一比说是纳交于孺子之父，一比说是纳交于孺子之母，是同头一篇一样的弊病，卷末又批了几句云：文字极有心思，措语都嫌轻保此子之才可取，此子之学未纯，故屈居第二云云。

　　转眼之间，县考之期已届，最是满城的廪生，十分高兴，同县学里的老师，呵成一气，拣那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些应考的叫苦连天。府考也是如此。麟儿的家贫，众人都不曾将他放在眼里。县考取了两场，府考取了三场，算偷偷的瞒过了。到了次年春间，秦氏替他收拾出一个皮箱，将一切应穿的衣服放在里面，另外一个网篮，一个书箱，都亲自检点了一遍。又剥了些桂元肉子，叠成一套一套儿，又有一包冰糖莲子，都交给麟儿，预备一时饿着，好取出来嚼吃。更亲自坐了轿子，到何先生那里走了一趟，千叮咛，万嘱咐，更取出十二块洋钱交给先生，算做麟儿的考费。何先生一一答应了，将洋钱收下，又将别的学生所交的钱，连夜的用算盘算来算去，好不高兴。于是他便带了麟儿、柳春还有几个大些的学生，择了一个黄道吉日，别了美娘出城，定雇一只三官舱的大船，二直望泰州试院进发。

　　那河里应试的船，真是如林如栉，船桅上都飘飘的扯着奉旨院试的杏黄旗儿，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遥遥的露在眼前。何其甫率领众学生离了船，走入泰州城内。那麟儿、柳春都是初次出门，还有些不甚相信泰州的街道，原来也同我们扬州一样，只顾东瞧西望，见那些书铺笔铺，及一切杂食店，卖酒楼，挤挤挨挨，街道上都窄了许多。师徒正自走着，忽然看见前面人山人海，围看一座学宫，齐声哗噪。何其甫伸头一看，猛的见学宫楼上，立着一匹白马，昂头鼓鬣，真是罕闻之事。欲知后事，且阅下文。