其时大家都向舱里走进。章氏姊妹也觉得有些眩晕，相与伏在桌畔。惟有周氏四仰八叉，睡在炕上，像个死人一般，酒气薰蒸，口里还一溜一溜的淌着白沫。卜书贞指着周氏笑道：“像这般糊涂东西，你们莫瞧不起她，她到是有点福泽儿呢。”卜书贞刚在一张炕上坐下，侍儿递过一盏新泡的普洱浓茶，便听见船头上水手高叫道：“打扶手……打扶手。……”少顷已见几个丫头笑盈盈的拥着一个女子进舱，愁眉泪眼，薄粉慵脂，穿了一身花洋纱的褂裤，泪痕兀自未干。有个丫头上前笑道：“这位奶奶起先不肯上我们的船，我因为太太是定要见她的，我们才齐打伙儿将她搀得来。”

　　卜书贞看那女子虽然是小家碧玉，到生得怪可爱的，不禁笑着问道：“你是那里的人，为何在这小船上哭？你可有丈夫没有？”那女子见卜书贞问她，她先飞了一个眼光，将舱里诸人齐齐打量了一番，却都是不曾见过的，便答道：“适才在船头上痛哭的，想就是太太了。我虽然猜不出太太哭的是甚么事，然而却触起我的愁肠，不料却由是惊动太太。太太不问起我的丈夫，到也罢了，提起他来，我好生怨恨。太太，我的丈夫是抛弃我的了。”卜书贞道：“这还了得，你丈夫为何抛弃你，这种薄幸的人，可惜咱不认识他。咱若是认识他，管教替你出气。你这丈夫姓甚么？”那女子道：“姓伍。”卜书贞将头扭得一扭，笑望着三姑娘道：“这可弄到你们一家去了。”朱二小姐暗中将三姑娘衣服一扯，说：“姐姐你快问这女子叫甚么名字？”三姑娘便也笑道：“你几时嫁给这姓伍的呢？”那女子道：“说也话长，我岁上便嫁给他了。后来因为兵乱，生生的折散过了几年，我还遇见一个白胡子的老者，曾托他带了一件最要紧的什物转交给他。我以为他见了这什物，便该也来寻访我了。谁知后来也没有下落。东飘西荡，如今又流落在这个镇江地方。今夜凉月儿十分光亮，我也不曾睡觉，正坐在舱里，猛然听见太太们哭得这样沉痛，说凉月团圆儿的道理，太太自己尽不如这凉月，可知我还更不如太太们这样热闹呢。”

　　三姑娘听着这女子说话，心中已暗暗猜着几分，便很有些不愿意说：“你这几年，可另嫁着别人？”那女子又流泪道：“有一个姓宋的，他便是拐我的了。他们此时又到那里，我不知道。他也不能便算我的丈夫。”卜书贞大笑道：“你既然想忆着你那丈夫，为何在先不想个法儿同他联合长在一处呢？”卜书贞这句话，原是因为日前听见朱二小姐说伍晋芳当初曾同过一个小翠子割肚皮的事，如今拿来取个笑儿。谁知那女子听见卜书贞说到这里，不禁抬起双眼，向卜书贞瞧得一瞧，又低头下去，似乎盘算甚么似的。卜书贞最是玲珑不过，猛然笑道：“阿呀，你的名字，可有一个翠字不是？”

　　那女子惊道：“不敢。请问太太莫非便是姓伍么？”卜书贞大笑跳起来说：“奇极奇极。可谓巧遇，咱却不姓伍，你的太太在这里呢。”说着便一把将三姑娘拖近小翠子面前，又招呼小翠子道：“你还不快快磕头。”此时大家都拍手叫绝，说这是从那里说起，无意之间，会碰见这个人。三姑娘被卜书贞拖住，勉强受了小翠子几拜，内中却恼坏了一个朱二小姐，任着她们在那里热闹，她只管鼓着两个腮颊儿，一言不发。只听见卜书贞笑道：“翠姑娘，你遇着咱，是你的造化了，咱带你转回去，双手交给咱的大哥，也不枉咱们白白向这里跑了一趟。”又笑对三姑娘道：“你看怎么样？可不怪着咱多事吗？”

　　三姑娘未及答应，朱二小姐听见卜书贞要将小翠子带回去了，更不能忍，抢着上前说道：“卜太太，这话怕不好罢。只是这翠姑娘已有丈夫的，我们不问青红皂白，带她逃了，知道的呢，说是个破镜重圆，不知道的呢，还要疑惑我们拐带人家妇女。太太还要斟酌斟酌。”

　　小翠子此时见三姑娘到还忠厚，没有话说。忽的半空中来了这么一位小姐儿，没命的破坏她好事，不禁焦急起来，说道：“好小姐，你为甚生生的同我这苦命女子做对？你说我已有丈夫，我那丈夫，他是个强盗，他们已经成群结党的造反去了。他如何还敢来寻觅我。我们自家的太太，都没有话说，偏生小姐儿到成套的说了一个不亦乐乎。叶落归根，伍少爷还是我同我们太太的人，断不会是小姐的。小姐这又何苦来呢。”

　　卜书贞笑道：“翠姑娘这一张嘴，煞是利害，你们大家都不要瞎费心，天已快亮了，你们快替咱将翠姑娘船上的衣笼什物，一箍脑儿发得来，再招呼他船上一声，叫他到咱们这里来领赏。”众人答应了，小翠子十分欢喜，便依依的坐在卜书贞肩下。周氏酒已渐醒，只管斜着眼看她们热闹。少时果然来了一个弄船的妇人，青布衫儿，紫黑面皮，走进舱来。卜书贞将自己的意思告诉了一遍，那个驾娘说道：“上覆太太，这件事妇人却不敢答应。这宋奶奶是有人交给妇人的，他的羽党很多，若是听见妇人将这宋奶奶放走了，保不定是个碎尸万段。”

　　朱二小姐点头冷笑道：“我的话如何？简直是一件犯法的事。……”谁知卜书贞的生性，是个吃软不吃硬，像这驾娘用话来威吓他，他偏生不依，已有些生气了。再加这朱二小姐在旁冷讥热讽，不禁勃然大怒，骂道：“你这贱妇，很好，你大约认不得咱，你不放这宋奶奶，我偏要带了她走。州县不曾关着大门，你有本事尽管去告咱一个拐带妇女，咱领你的教，咱也不知见过多少州县呢，好让他们来替咱请安。”卜书贞说到此又喝道：“你们替我将这厮叉出去。”旁边遂走过几名家人踉踉跄跄的将那驾娘推出舱外，其余的人早将小翠子行囊都搬过来了。那驾娘正待叫唤，那些家人望她丢了一个眼色，背地里替卜书贞赏了她二十两银子，那驾娘前说的话，也不过是多诈几个钱的意思，如今已满其欲，也就欢天喜地的去了。

　　晓风残月，大家都有些困倦起来，随意歇了一歇，及至日出，那船早渡过江面行人内河里了。别人谈谈笑笑，都不打紧，惟有朱二小姐十分怏怏，却应俗语两句话，是个有兴而来，没兴而返。船抵码头，各各纷纷上岸。周氏此次却似衣锦还乡，非常得意。后来王老老向她讨还借的那十块洋钱，周氏只肯还她五块，说那五块，在先卜太太已在酒馆里还过了。王老老又说：“那是卜太太赏的。”

　　周氏笑道：“卜太太赏你，她为甚自己不拿出钱呢？”王老老没法，只得自认晦气。这且不表。且说卜书贞将小翠子先行带入她自家公馆里，三姑娘、朱二小姐回家之后，晋芳一长一短笑问着他们在外怎么样快乐，谁知他们两个人约齐了，都给他一个不开口。晋芳十分纳罕，还是当初替晋芳出力勾搭上小翠子那个家人，背地里将小翠子的事告诉晋芳。晋芳惊喜过望，悄悄溜到卜书贞这边来。晋芳却有些畏惧卜书贞，怀着鬼胎，又不敢便问这件事，只管嘻嘻望着卜书贞笑。卜书贞已知晋芳的来意，故意不同他讲话。晋芳坐了一会，更忍不住笑问道：“妹妹此番出去一趟，到不曾丢了甚么人。”

　　卜书贞道：“大哥你讲的甚么话，好好一个人，如何会丢了呢？”晋芳又笑道：“然则妹妹可曾添了一个甚么人？”卜书贞笑道：“这更奇怪了，拢共这几个人出去的，打那里添出人来呢？”晋芳道：“据说妹妹在船上，收留了一个女子。”卜书贞故作失惊道：“原来大哥问的是这女子，不瞒大哥说，这女子留着伏侍咱了。”晋芳含羞带笑的站起来，向卜书贞深深一揖说：“好妹妹，你可不用刁难罢。妹妹要人服事，我明日送两名丫头过来，这人还是赏给哥哥罢。”

　　卜书贞笑道：“谁要大哥的丫头，但是大哥做的事，也太荒唐了。你怎样石灰蒲包似的，到处留个迹，咱是同大哥闹顽笑的。如今这女子自然是让她来伺候大哥，但是一层，你家里还放着一个胭脂虎呢。咱瞧那女先生的神情，也不是好讲话的，怎么你当日又鬼鬼祟祟的糟蹋了人家，非鸦非凤，成个甚么样儿。咱替大哥打算，这女子的事，还可以迟得十天八天，大哥回去，还是赶紧先同咱们姑太太商议，先将那女先生的事情讲明了罢。”

　　晋芳被卜书贞一番话，说得脸上通红，忙答道：“那是没有的事。”卜书贞怒道：“怎么你还要抵赖，难不成她怀的那个孕，明日分娩了，大哥还好说不是自己的儿女不成？要得人不知，除是己莫为。夫妻被窝里干的事，人也没有不知道的。何况。……”晋芳笑道：“罢罢罢，不用讲罢，都依着妹妹去办就是，如今我想同那女子先会一会。”卜书贞笑道：“有你的还是有你的，你着甚么急呢？十几年的光阴都捱得过，怎么今日又像十分恩爱似的。咱偏不答应，咱等大哥将日期择定了，咱亲自送她到府上来，那才有味儿呢。”晋芳知道卜书贞的脾气，不能违拗，遂也不再多言，起身作别。卜书贞又笑道：“还有一句正经话，要同大哥讲。仪姐儿咱是定要她做媳妇了。”晋芳点头道：“就是就是。在先呢，我还不能答应，因为你嫂子有个姨甥，曾提过这件亲事。前日我们姨甥那边已同柳府上放了聘了，妹妹不嫌弃，一言为定。”卜书贞点点头笑道：“甚么嫌弃不嫌弃，说话也这般客气。咱知道大哥同那女先生在一处，把她的酸气都沾惹得来了。”晋芳也是一笑，便回去料理他的喜事。

　　咳，诸君诸君，读书到此，大家都明白这云麟同淑仪的姻事，是再也合拢不来，未免替他小两口儿失声长叹。论小说家体裁，谁也不恨着我这著书的居心叵测，不肯成全人家好事。哈哈，诸君须知道这部小说，并不是凭空结撰，可随意颠倒着说去的。在先的事迹，本是如此，作者也不过就这实事演说出来，千不怪，万不怪，谁叫那时候，偏生跑出一个富玉鸾来呢。然而，那富玉鸾虽说生长宦家，忝叨世职，绮罗裹体，兰麝薰心，他却既不学醇酒信陵，又不屑做怡红宝玉，爱才若渴，愿支持广厦千间，自命不凡。却早已睥睨一世。他自从居住到这扬州以来，也同当地官绅，略略周旋了几次，觉得也没有甚么超群轶伦的人物。至于那些斗方名士，酸丁秀才，见利则忘义，趋势若附，他更是看得一钱不值。到转是那一天在伍晋芳表舅母家会见的一位云家哥哥，秀而不寒，和而不俗，虽不及得自家衣饰耀，然而那一种丰神奕奕，转使我这浊富，还不如他清贫。富玉鸾自此便一心一意的想结识这一个朋友。巧值他母亲向镇江去游玩，他在家里也就大开筵宴，招揽食客起来。

　　这一天，他特地坐了一乘大轿来拜会云麟，走到云麟住的那条街上，家人们一眼望去，见没有甚么高大的公馆，疑惑是错了道儿。正自仓皇失措，东张西望，却好迎面来了一个老头子，肩上挑着一担井水，头额上的汗珠子比黄豆还大。一个家人走得上去，将他那条扁担望怀里一扯，一桶水早倾翻了半桶，急得那老头子正待要骂，抬眼一看见这人头上戴着一顶红缨大帽儿，顿时吓矮了半截。那家人喝道：“呔，你可知道云公馆在那里？”

　　那老头子耳朵很是不济，说：“林公馆呀，前面大门上贴着黄纸条子的便是。”说毕，挑着担子急急避去。家人不得已，又赶着轿夫抬了一截路，果然见有一家大门外面，高高贴着头品顶戴兵部尚书兼都察院右都御史两江总督部堂缮校员林公馆二十八个大字。家人们也不问青红皂白，雷也似的敲着大门。好半天，里面走出一个瘦脸鼠须，约莫四十多岁的人，有气无力的问道：“你们是谁？”

　　家人喝道：“我们家少爷是特来拜望这里少爷的，快去通报一声。”说着便将一个梅红单帖递过去。那人望了一望，便道了一声请。家人道：“你为何不上去回一回，知道你们少爷肯见不肯见？”那人笑道：“不瞒管家说，我就是少爷，那里还有少爷呢。”家人心中暗暗觉得奇怪，听见说云少爷只有十几岁光景，如何生得这般苍老。也不暇计较，转过身来，便向转前禀道：“云少爷请见。”当玉鸾此时正在轿子里，读那大门外面的官衔，觉得上半截写得煞是威武，临了只剩得缮校员三个大字，是他的实官，不觉暗暗发笑。听见家人禀报云少爷请见，猜是云麟，便同这姓林的合住，便跳下轿子，摇摆进去。后面跟着四个家人，走入屏门里面，悄悄的也看不见一个人影。墙砖剥落，窗柱横斜，燕子粪地上都堆白了。门头上一例的挂着些蜘蛛网儿，转是那台阶上立着一个褴褛不堪的主人，迎上来便深深的请了一个安。玉鸾大惊，也不回答只拱了一拱手，说：“足下是谁？云大哥在家么？”

　　那人忙答道：“少爷请里面坐，有话再谈，有话再谈。”玉鸾不得已，便跨上台阶，走入室内，只剩得一张白木板凳，颠倒放着，凳脚上用绳子系着一个瘦猫。那主人忙把凳子仰过来，请玉鸾坐下，自己望了一会，见墙角那边还有一只破砂缸，轻轻抱得来，将缸底朝上，侧着身子坐在上面，笑脸相陪，说道：“久慕大名，如雷灌耳。今日幸会，一切还要仰仗。”

　　玉鸾一点摸不着头脑说：“我特来访我们云大哥的，他难不成是不住在这里？”那人笑道：“贱姓是林，号雨生，江苏丹徒人，曾充过芜湖厘金局司事，如今落魄多年毫无枝借，久闻少爷最肯济困扶危，难得玉趾光降，真是三生有幸，其妙难言。”

　　玉鸾到此方知是走错了人家了，便骂着家人道：“瞎眼的奴才，一点儿也不济事，我是分付你们到云大少爷那里去的，为何跑入姓林的家里来。”说着站起身来，便要走。林雨生又拦着笑道：“林者云也，云者林也，音韵相通，是可以联得宗的。少爷既因访云而遇林，何必定薄林而厚云呢？”玉鸾被他说得笑起来。说：“很好很好，咱们改一天再会。但不知云家住在那里，还请示知。”林雨生答道：“少爷问的是我们这里一个小秀才吗？他住在舍下右首转弯笔花巷内，朝东第一个大门，门侧栽着一棵桑树。……”

　　玉鸾更不待他说毕，站起身来便走。望着家人说道：“你们听见不曾？”家人答应道是。玉鸾道：“咱不坐轿子了，步行到那里去最好。”家人道：“还有一截路呢！”玉鸾道：“再远些何妨。”于是大踏步前走，舆夫抬着轿子跟在后面。果然到了笔花巷，玉鸾先命家人持着帖子去通报，家人推门而入。便是一个小小院落，种着些桃梅李杏，更不听见人声。家人喝道：“接帖……接帖。……”喊了两声，也没有人答应。好一会第二道门开了，走出一个中年妇人出来，问道：“你们是打那里来的？”家人上前便将来意说明。那妇人说道：“我家相公此时多分还在他先生那里请书呢，改一天叫他来回拜你们少爷罢。”此时玉鸾正站在院里，见那妇人衣衫朴素，颜色清癯，猜是云麟的母亲，便抢着上前笑问道：“请问云大哥是。……”

　　那妇人便接着道：“是小儿。”玉鸾道：“原来是云老伯母，侄儿姓富，名字叫做玉鸾，特来替伯母请安的。”说着，便想进去。秦氏知道他是三姑娘那边的亲戚，卜书贞的儿子，便说道：“小儿此时现不在家，却不敢延接大驾。等小儿回家，我命他到府上去罢。”

　　玉鸾见秦氏不放他进去，也不便相强，便怏怏的又转出来，上了轿回去。以后又接连去过几次，总没有一次遇着云麟，你道是甚么缘故呢？原来第一次云麟回家时候，秦氏便将今日富玉鸾特来拜会的话说了一遍，谁知那云麟听见富玉鸾三个字，好似有甚么不共戴天的仇一般，兀的跳起来说：“甚么鸾不鸾，母亲也称他做鸾，我说他简直是鸡是鸭。别人看着他宝贝似的，恨不得将他夺了回去，用个祖宗龛子供得起来，我姓云的眼睛里却瞧他不起呢。”

　　云麟正嚷着，偏生那黄大妈将富玉鸾那个名片儿笑嘻嘻的拿得进来，说前儿偏生我不在家，不曾看看这富少爷，究竟长得怎么样一个，俊俏人物儿，这名片还是太太亲自接下来的呢。云麟听黄大妈这几句话，格外气破胸膛，一手将那名片儿夺过来，撕得粉碎，还搁在脚底下踏了几踏。又望着黄大妈道：“富少爷俊俏得很呢，像个美人，你快快看一看他去。”

　　秦氏笑道：“人家好意来拜会你，也犯不着就这样生气。”云麟道：“母亲你年纪老了，不知道世情，他那里是有心来拜会我，他不过想卖弄卖弄他那阔架儿，四人轿子八人抬，我家是乡下人，敢是不曾见过。……”云麟自此遂也付之不答。后来富玉鸾来得勤了，云麟逼着黄大妈骂他，叫他下次不许走到这里。黄大妈终究有些怕着富玉鸾的气焰，那里敢行得罪。不多几日秦氏这边也听见卜书贞在镇江带得一个女子回来，便是三姑娘最恨的那个小翠子。又听见说晋芳的母亲，要替他干女儿朱玉苹将婚事揭晓。秦氏猜到三姑娘心里，必然是十分委屈，究竟是自家姊妹，不免命黄大妈去将三姑娘接到这边来散散心。三姑娘答应了。且说那淑仪知道自己姻事与云麟不能成就，未免十分怨恨，然而转可以与云麟不用回避。这一天也随着她母亲来看望姨娘。秦氏一见淑仪，便笑道：“呵呀姑娘，甚么风吹得你到此，你到有好半年不到我这里来了。”

　　淑仪也是一笑，只是羞得回答不出。秦氏又向三姑娘一长一短问他在镇江的光景，三姑娘便将周氏那些发笑的话，一一告诉秦氏，引得秦氏笑一阵，气一阵。后来又谈到小翠子的事，三姑娘叹道：“这些事我如今也看穿了，我也没有这肚皮装他们的气，横竖这坏货不进门，我们家里那一位也就尽彀我呕气了。好在的一来，让他们大家热闹些，我落得做一个退居和尚。”

　　秦氏笑道：“你可记得母亲那一年因为听见仪儿的父亲要娶妾，气得甚么似的，今日他老人家也就再也管束不住了。”三姑娘听到这里，不禁流下泪来说：“人生在世，细想起来，还是生身的母亲好，甚么丈夫呀，儿女呀，一例都是假的。当初不觉得，如今想起来，这母亲的恩，叫我们做女儿的这生报答。”

　　秦氏道：“你将来也不愁，仪儿给的这份人家，要算是千中挑不出一个呢。”三姑娘道：“这又算甚么，都是仪儿祖母的主张，叫我也没法。姐姐须知道我的为人，我可是个嫌贫爱富的！”秦氏点点头，三姑娘问道：“柳府上姑娘，姐姐可曾见过？”秦氏道：“没有见过，听说也是一个平常人物儿，性情到还浑厚。依麟儿的心，还有些不甚愿意，我常对他讲，一个女儿家，只要不疤不麻，没有残疾，便可以将就过了。自古说娶妻娶德，娶妾乃要娶色呢。”

　　淑仪此时听见他们谈的话，都有些牵着自己，转不肯坐在里面，一径步出前面小院子里来。黄大妈正在那里弄着水浇菜，这时候虽是余暑未净，然那一轮红日沉下去，便有些习习凉风，吹到衫袖上来。淑仪站在一个葫芦架子下，见那葫芦结得都有钮子大小，不禁举起手来扯着玩弄。黄大妈笑道：“今年春间种这葫芦时候，我们家相公还说道：等结得大了，取下来用红漆染着送一封给姑娘挂在床上，还可以辟得邪魅。”

　　淑仪听黄大妈说话，不觉得鼻子一酸，那眼眶上便微微有些红晕，也不曾说甚。忽听得门外有人敲门，黄大妈在地下站得起来开门。淑仪见进来的不是别人，正是他哥哥云麟。淑仪一见，掉转身子便跑。云麟见有一个女子身影一闪，便问黄大妈道：“是大姑娘回来了么？”黄大妈道：“不是不是，是仪姑娘。”云麟听到此处，不禁倒抽了一口冷气，两只脚好似有千斤之重，再也抬不起来，早痴立在院子里。还是秦氏看见笑道：“麟儿你不进来替姨娘问好，怎么呆站在那里？”

　　云麟听见母亲喊他，不得已一步一步的挪进来，望三姑娘叫了一声，更不同淑仪说话。淑仪也是低头无语。一会儿彼此无意中四个眼珠儿忽然一碰，却含着有甚么说不出的心事似的。少停一歇，云麟站起身来，背转身子，将脚一蹬，长叹了一声，径自避入他的读书那座房间里。此处秦氏同三姑娘都知道他们的意思，却也说不出口。傍晚时三姑娘家里有人打轿子来接他们母女，秦氏一定要留着吃了晚饭。晚饭之后，谁知便下起雨来。三姑娘便说：“今夜不回去了，打发轿子走罢。”

　　云麟见三姑娘及淑仪未走，到也欢喜。无如心里总觉得闷沉沉的，晚饭后在三姑娘面前坐了片刻，仍至书房里和衣睡在床上，只管长吁短叹。一会儿挑一挑灯，想做几句香奁诗，又不知道从那一句说起。翻出书来看，不到一页半页，早又搁下了。偏生那梧桐树上萧萧飒飒的，吹得那雨怪响，心绪潮涌，不知如何而可。一个转念，到想此时得一个良友谈谈，聊破岑寂，又念此时那里会有人来呢。正沉吟间，猛听得门外有剥喙声音。不多一会，黄大妈便走进来，说外面有一个人来访相公呢。云麟大喜，跳起身来问道：“可是我们书房里同学的朋友不是？”黄大妈道：“天色黑沉沉的，也辨不清楚，大约是他们罢。”云麟道：“快请进来，快请进来。”黄大妈答应了，转身便走。欲知后事，且阅下文。