云麟当时听见淑仪有病，好像兜头淋了一杓冷水，顿时爽然失色，劈口问道：“不久仪妹妹还好端端的在舍间的，怎么隔不了几天，忽然会病起来？甥儿连日因心绪不佳，也不曾过来请姨父同姨娘的安，仪妹妹这病，可还有碍没碍？”晋芳叹道：“论她的症，一时却还不至有什么危险。不过延挨下去，怕终久没有起色。她这病的缘故，便因为前天是玉鸾小生日儿，他家又没有别的亲族，这边少不得办了几样素菜，在屋里设起几桌，勉强供了一供。依我是不许那些僧道进门，无奈家母依旧不大开通，又招请了好些和尚，铙钹叮，敲得震天价响，那种声息，叫人听着最是伤心的。况是仪儿他们夫妇，在世又不曾过着多少日子，就轻轻将她抛撇下来了。仪儿又因为住在母家，不敢放声大哭，这一天便呜呜咽咽的，一共不曾干着眼泪，勉强挨到夜深，突然嚷着心痛。脸色都发青了，吓得她母亲不住抱着她嘶唤。登时请医诊视服了几帖药下去，略略好些，只是还不能多进饮食。咳外病好医，心病难医，这是她一生的病根，叫别人有甚么法子想呢。”

　　云麟跌脚说道：“这也难怪仪妹妹伤心，然而玉鸾大哥既已死了，生者在世，总应该保重身子才好。仪妹妹这一点上，怕她就瞧不破。”晋芳望着身边一个小厮说道：“你进去向太太问一声儿，看小姐可曾下床？云少爷进来瞧小姐的病呢。”小厮答应自去，转来说道：“小姐刚才服药下去，此时蒙着被稍睡一睡。太太说云少爷如能在这里耽搁，等吃过晚饭回去不迟。”晋芳笑道：“好好，我在家里正苦寂寞，老贤甥不妨在此多谈一会。”于是又命小厮们泡上好茶，云麟怀着满腔心事，正待向淑仪诉说，不料淑仪又病起来，未免有些怏怏的，坐在旁边，一言不发。晋芳搭讪着说道：“仿佛有一天听见他们告诉我，说你那如夫人，已经将你们老太太接到一处去过活，这也很见得她的良心。老贤甥，我此时转有些羡慕你的艳福。……”这句话不防转勾起云麟愁绪，叹着说道：“姨父休提这话，我也没这福分娶她，她也没有这心肠嫁我。幸喜家母还有点主见，若是老早答应她，便搬到那边去住，怕一时还来不及搬回舍间呢。”

　　晋芳听了这话，不由怔了怔，说道：“这又奇了，你同红珠是感恩知己，打从患难里阅历过来的，不见得她变心恁快，你休得诬蔑了人，后来是要懊悔不及呢。你不记得我那翠姨儿，便因为我一时听信谗言，白白将她小命送掉。如今提起来，我总觉得对不住她。”云麟道：“她与翠姨的境遇，又自不同。女人家心肠，容易见好爱好。甥儿原系寒士，没有叫她恋我的地方，那里及得这姓许的，又有钱，又有势呢。”晋芳笑道：“难道这姓许的，要夺你这爱宠不成？哎呀，他就太不自量了。不是我当面奉承老贤甥，像老贤甥这样的品行、面孔、性情、学问，要算是千中挑不出一个，他把甚么来比赛？像是年纪上比你小得几岁，也未可知。”云麟听到这里噗哧一笑，说道：“若论年纪，怕他已经做得红珠的祖父了。据人说，这姓许已是六十开外，一搭胡须，看去便叫人讨厌。”

　　晋芳想了一会，拍手笑道：“你说的这人，可是许道权不是？不错呀，他虽说有了一把年纪，至于瞧见女人家，他那一双水汪汪的眼珠儿，依旧是个色鬼模样。我们有时同着宴会，但凡他带的局，都要同人家缠得一个不亦乐乎。”云麟笑道：“原来姨父也认识这厮。……”晋芳忙拍着胸脯说道：“老贤侄放心，这事包在我身上，等我去向他说一句，说这红珠已是准嫁给老贤甥的了，叫他打断这种梦想哦，我道是谁呢，他的女儿卖给人家做妾，他又要想人家女儿嫁给他做妾，我劝他且歇着罢。他屋里也有两个堂客，声名很不好听，没的在外间打这野鸡，把家里鸭子都飞掉了。替他想，也不甚划算。”

　　云麟在这个当儿，顿觉心花怒放，站起身来，深深就地一揖，说一切便仰仗姨父，如荷玉成，不叫甥儿抱向隅之憾，粉骨碎身，愿酬大德。晋芳忙扶着他笑道：“老贤甥尽管放开怀抱，我同那许道权也还有点交谊，包管一说便行。既这样说也不宜迟，我赶在此刻，便到他府上同他接洽。然则你在先说同仪儿斟酌的，可是为的这事？”

　　云麟红着脸说道：“甥儿因为仪妹妹同红珠还谈得来，意思想请仪妹妹去探一探她的口气。既有姨父替甥儿出这样力，仪妹妹不幸又病着，那个只好作为罢论了。”晋芳摇头笑道：“若论釜底抽薪，第一先须止着许道权。许道权不想娶她，她不嫁给贤甥，还嫁给谁。既这样说，我也不陪你吃晚饭了。你明天请到我这里，我定然有好消息报给你听。”云麟见他这样热心，十分感激，忙道：“姨父既然认识那姓许的，随后会见他，同他讲一句便好了，何必忙在这一时呢。”

　　晋芳正色说道：“这是一件甚么事，越早完结越好。将来贤甥多请我吃一杯喜酒，便算酬谢我，我也高兴来奉扰。”说着，真个带了一名小厮，并不乘轿，向云麟说道：“你到里边坐坐去好了，我若回来得迟，准在明天相见罢。”云麟见晋芳出门之后，便高高兴兴的踱入内室，向三姑娘问了问淑仪的病状。三姑娘只是唉声叹气，云麟不便再说甚么，坐了一会，告辞回家，三姑娘也没心情去留他。云麟回来，便将晋芳的说话，告诉了母亲，又说淑仪连日病在床上，姨娘他们焦烦得很。秦氏惊道：“仪儿是病不得的，你姨娘只有这一个贴己的女孩子，万一有个长短，叫她怎生割舍得她。你的事既有姨父替你调解，他们都是有体面的人，说出话来，包那姓许的驳他不得，早知道这样，早该去请你姨父，何等不好，又何必费如此周折呢。”

　　云麟这一夜好生得意，便是做梦，比往常都觉得恬适些。柳氏知道这事，也着实替他欢喜。第二天清晨，曙光刚透入纱窗，云麟早一咕噜翻身下床，匆匆的抹了脸，兀自跑去会他姨父伍晋芳。一者要打听昨晚怎生去同那姓许的说项，二者也因记挂着淑仪病体。走入门首，别人都觉得他来的很早。伍升先笑道：“少爷昨夜想是不曾睡觉，怎么在这会子就跑过来。不但仪小姐他们不曾起身，怕老爷也还在床上不曾醒呢。”

　　云麟笑了笑，便直走进去。他是先到了晋芳上房，一瞧眼见朱二小姐云鬟蓬松，坐在梳桌傍边，用手托着腮颊，像是思索甚么似的。云麟笑问道：“姨父还睡熟么？他老人家昨夜几时回来的？”朱二小姐见是云麟，忙向他摇了摇手，似乎叫他不用惊动晋芳的意思，一脚跨出房门，低低说道：“你家姨父，晚间在外边去吃酒，不知同谁合气，回来时候，约莫已近二更，翻来覆去，也不曾好生安睡。刚才甫经睡熟，我想让他多歇一会儿，免在日间打盹。我知道你是不放心你仪妹妹，好了，夜间服了小半瓶安眠药水，比较往常便咳嗽得好些。”云麟尚未及答应，猛听见晋芳已在床上翻了翻身，问道：“是谁在外边讲话？”云麟忙道：“是我特地过来见姨父的。”朱二小姐见晋芳已醒，忙替他将帐子钩上，笑道：“麟儿也不是外人，你要睡再睡一会也好。”晋芳揭开锦被，倏的坐起说道：“我也不睡了，你分付麟儿进来，我有话告诉他呢。”

　　朱二小姐当时便喊了一声云相公，云麟趁势便跨得进房。晋芳一面揉着眼睛，一面说道：“你来得正好，我替你办的那件事，很对不住你。我巴巴的约他在天兴酒楼小叙，席间便提到那话，叵耐那厮执定成见，说红珠本不须身价，他允着出一千银子做花粉费，已被经手的人，付过五百去了，其余五百一经等有了喜期，在喜期三天前交割，可想这事，不是生米已成熟饭。他又告诉我，说是个甚么姓鲍的从中撮合，他还有个女人叫做甚么的呢？那名字我记得很是雅帧？

　　！云麟此时已经哭丧着脸儿，接着说道：“不错，这姓鲍的叫做鲍橘人，他女人是紫罗女士。”

　　晋芳笑道：“真是的，叫做紫罗女士。许老还笑着说，他便愿意罢休，怕鲍氏夫妇还不愿意呢。他曾允许他们夫妇，事成了有重重酬谢。是我狠狠的同他驳诘了一顿，无奈那老货生就一副涎皮癞脸，你尽管生气，他依旧嬉嬉的望着你傻笑，这有甚么法想呢。……”

　　晋芳说话时候，已趿着鞋子，披衣坐近窗子面前。其时旭日初升，一线阳光，从帘隙里射入，映在云麟脸庞上，只见他泪眼盈盈，低头无语，委实叫人瞧着可怜。晋芳噗哧一笑，说也奇怪，便在他一笑当儿，忽听见外间震天震地一声响亮，又像是放炮，又像是火山爆裂。可怜那时候扬州光复不上两年，居民听见这样声息，没有一个不爽然失色。朱二小姐尤其是个惊弓之鸟，手里刚捧着一个茶杯，吓得豁郎一声，将杯子咂在地下，吐着舌头说道：“哎呀好响，这是甚么声息呀？”晋芳将他眨了一眼，冷笑道：“左右不过是孟军长在城外演炮，这也是常有的事，何至吓得这个样儿，你也不怕人家笑话。好好一座扬州城，难道有人杀进来不成？　贝蠹以俨喽??颂???幻挥斜鸬南於??透久潜憬?拷??椴璞?岸蕹鋈ァ＝?贾匦邢蛟器胄Φ溃骸安宦髂闼担?易蛞够乩矗????艘灰梗?笔钡固婺阆肓艘惶趺罴疲?闳绻?钌岵坏媚歉龊熘椋?颐潜阋雷耪馓跫迫グ臁！痹器肭飞泶鸬溃骸耙谈溉缬泻梅ㄗ樱???敲挥胁灰赖模?ぬ?谈钢附瘫懔恕！？

　　晋芳笑道：“那许道权既拿定这样主意，我虽同他是朋友，却没有这权力去叫他不干。为今之计，如果请出一个有权力的人出来，向他说一句，他便不敢不依。我打听得那厮因为在买卖骨董上面，很想借此去巴结孟军长。孟军长的妇人曾让娟，目前有一百零七颗珍珠，颗颗都是肥大精圆，惟独只差得一颗，不能凑成百八数珠的数目。他夫人此时正派人四下寻访，如若有合式的，情愿不吝重价。我想去年仪儿在上海，替你带回来的那颗珍珠，我曾亲眼见过，真是无价之宝，你如愿意将那珠子拿出来，我托人前去运动，将这珠子便送给那曾夫人，不领他的价值，只求曾夫人在军长面前诉说一句，凭军长这样权力，还愁那许道权不附首贴耳，将红珠让给你吗？我这话你去想想，看可用得。……”

　　朱二小姐在旁也笑起来，说道：“哦，原来你们还是议的红姑娘那事，这计亏你姨父想得真好，拿这不会讲话的珍珠，去换那轻盈解语的红珠，委实再好不过。我替云相公打算，他焉有不肯的道理。老爷的神机妙算，我真佩服极了。”晋芳笑道：“我不过一时的计较，至于成否，尚未可知，此刻很不用你称赞。”

　　云麟早站起身，换了一副笑容说道：“难得姨父肯替我出这样力，甥儿感激不尽，少停便回家将珠子取来，悉听姨父做主罢了。”说毕，便告辞要走。朱二小姐掩口笑道：“云相公委实多情得很，此时巴不得大功告成呢。但是一层，既有了姨父替你帮忙，我的差事，可以卸责了，准备两肩荷一口，来扰你的喜酒。……”彼此正在谈笑，后面跑出个小婢，将头向房里张得一张。晋芳喝问道：“干甚么这样鬼鬼祟祟的？”那小婢笑道：“老太太同太太命我出来问一声，适才外间是甚么声响？”

　　晋芳怒道：“偏是你们会大惊小怪，快进去告诉太太，外间一点事也没有，我最恨的，当这乱世，捕风捉影，有得没得的瞎议论。你们瞧这一响，包不出三个日子，外间又该闹出许多谣言来了。……”云麟刚走至门房，偏又瞧见伍升他们，挤在一处交头接耳，像煞出了重大事件。见了云麟，便有一个家人慌慌张张向他说道：“云少爷你可知道孟军长被炸弹炸死了？”云麟大大吃了一吓，忙问道：“怎么怎么，你们是打从那里听来的？怕没有这事罢。”伍贵道：“我们原也不甚相信，不过街坊上，闹得很是利害，怕还总有点影响，我们不曾得着确信，又不敢去回老爷，怕老爷又骂我们编谎。……”

　　云麟此时也不暇同他们谈讲，三脚两步便跨出门。可不是的，才走向大街，满街的人都变了颜色，没有一人不叽叽喳喳议论这样消息，甚至有将铺门掩上的，有挑抬行李出城躲避，怕军长死后兵士要哗变的。瞧这样情形，比较那一年光复的变故还利害些。把不住心头上突突的乱跳，也顾不得甚么，飞也似的跑转回家。刚跨进门，黄大妈已索索的抖着，说道：“好了，少爷回来了。太太刚打发我去请少爷，外间闹的那样可怕的事，少爷想该听见了。”

　　云麟点了点头，走入堂屋，见他母亲同柳氏都愁眉泪眼的，站在桌子旁边，下首还立着一个女婢。云麟赶着向那女婢问道：“珍儿你来则甚？”秦氏接着说道：“这真是天外飞来的祸。孟大人驻扎在城里，全城的人都倚若泰山，不知为甚好端端的出了这样岔子，他手底下兵士又多，平时还怕他们闹事呢，孟大人这一死，那还了得，谁人施这样毒手，不活活的坑杀百姓们性命吗。听说红姑娘吓得只是尽哭，她又是个没脚蟹，一个可以倚托的亲人也没有，巴巴的打发她这珍儿来，请你去商议避兵的方法。我知道你今天是在伍府那边，正待叫黄妈去唤你回来，如今可是巧极了。家里你且莫问，到是赶紧到红姑娘那边走一趟罢。”

　　珍儿也说道：“我来的时候也久了，怕姑娘着急，少爷快快前去才好。……”这一顿话将个云麟说得眉开眼笑，所有适才的愁苦，以及听见的恐慌，顿时卷入爪洼国里去了。还疑惑是在这里做梦，仰头望了望天色，分明红日杲杲，可想不是梦境，掉转身向珍儿笑道：“我同你一路走罢。”珍儿答应着，两人出了笔花巷，云麟含笑问道：“珍儿你可是要随着你们姑娘，嫁到许家去了？你可知道，你们喜期订在甚么日子？”

　　珍儿将头一扭笑道：“这话谁告诉你的？前番我得了这样消息，真是吓了一跳，后来瞧着我们姑娘情形，那里肯去嫁那老头子。鲍太太虽然劝了好几次，姑娘只是不肯应承。”云麟冷笑道：“你还瞒着我呢，你姑娘现已得了人家五百两身价银子，还有五百两，专等喜期交割，你打量我不知道么？我的耳报神，是再快不过的。”珍儿急道：“没影子的话，亏少爷说得出口。我们姑娘虽穷，也不至爱上那一千两银子。是谁诬蔑我们姑娘，这是要割舌头的。”

　　云麟到此方才有些明白，暗想这银子，怕不是给鲍橘人骗去用了，一时也不便同珍儿去辩驳，转笑说道：“有也罢，没也罢，只是你们姑娘近来不肯同我好，可是真的。”珍儿笑道：“少爷又来冤枉人了。姑娘若是不同你好，今天为甚叫我来请少爷呢？总而言之，任是姑娘不同你好，少爷却千万不可不同她好。我同姑娘，是一步不离的。据她口气，总还忘不了少爷。所以任凭那鲍太太再会挑剔些，我却不替少爷担心。”两人说着话，已走入门里，红珠瞧见云麟，不由近前握着他的手，跌脚说道：“外边的事，你想是听见了。目前这危如累卵的扬州，眼见得是朝不保暮，我此时转懊悔不该离去上海，跑来受这样惊险。你呢，近来又不常到我这里，我想不出那件事儿得罪你了。老太太他们，可打算怎样办法？万一你们走了，是要携带着我的，我一个人委实害怕。”云麟见她那样慌急情形，不觉又怜又爱。至于云麟对她说些甚么，且等在下将孟军统致死的缘由，叙述清楚。欲知后事，且阅下文。