秦代这一个朝代，是中国大帝国建国的开始。在秦以前，例如已经确知大体状况的商和周，以及不甚确知的夏，只是以一个氏族为中心演成的王国，作成其他若干氏族共戴的天子。其间虽有许多演进，但总未达到郡县国家的程度，郡县的完成，要从秦算起。
中国的疆域，东北至黑龙江和乌苏里江北尽恰克图城和萨彦岭，西包塔尔巴哈台山、阿拉套山、帕米尔高原和喜马拉雅山，西南至中南半岛北部，东南至海中，包括海南岛和台湾，有一个天然国界。其中任何一部分倘若落到国家主权之外，不惟影响到边界安全，而且要危及民族生存。这个疆域的大致范围开始推进于秦，经汉、唐、元、明、清几朝的努力，才达到上述界限。凡是一个中华民族的公民，应当努力保持，子子孙孙，永守勿失。
就文化的关系说，中国文化的中心区域是在以泰山为圆心，在他的西、南、北三面围成半径约四百公里的平原。在这一个区域的四周，形成了各种不同的文化，而和这个区域连系着。尤其他的西面，因为有黄河峡谷，开辟了东西交通的大道，所以对西的关系最繁。伊洛间平原便绾着交通的枢纽。
周人便是汧渭一带游牧部族中的一种，子孙相继，成为崤函以西的霸主，凭着新兴的朝气，一举灭商。当时有一个东方嬴姓的部族，曾为商人封在西方渭水上游的，归周以后，他们的族长非子因为替周孝王养马的功劳，在周孝王十三年（公元前八九七年）封为秦国附庸（今甘肃天水附近）。这时周人虽然建都在泾渭平原，文化进展得相当高，但平原的附近，还有其他的游牧部族。周幽王和这些部族斗争失败，平王东迁。因为幽王时秦襄公曾用力救周，并且领兵送平王到洛阳，平王便封岐山以西的地方给秦，作为诸侯（公元前七七○年）。后来秦人便翦灭泾渭平原的游牧部族，沦陷的周人也归了秦，秦人便承继了西周的一部分文化，到穆公时代便成了西方的霸主。穆公死时（前六二一年），秦人已大致统一了泾渭平原，立下强国的基础。（这时秦的国都在雍，陕西凤翔。）
穆公以后二百多年，正是晋国称霸的时代，秦人不能相争。自后晋国的领土渐渐的分成几部分。周威烈王二十三年（前四○三年），周王承认魏、赵、韩三国为诸侯，晋国始瓦解。四十年以后，秦孝公即位（前三六二年）；次年，魏国的家臣卫鞅入秦。孝公认识卫鞅的才局，和他带去的东方法家学说，便信任他来变法。卫鞅照着他修改过的晋国成法，来适应秦国，结果大为成功。第一，他将全国人民组织起来，五家一伍，十家一什，互相监察。第二，全国的人不工作的没为奴隶。将全国的户口，一律按男子数目分开，以军功多少为尊卑高下。如此，从前封建式大夫、士、庶人的组织便瓦解而成为新的国家组织了。孝公封鞅于商，号为商君。
他的第一步改革成功，又进而作第二步改革。他将秦的国都迁到咸阳（陕西咸阳的东方）。统一了全国的度、量、衡。把全国的城邑并为三十一县，每县设令（县长）、丞（秘书）、尉（主兵的官）。将旧日封区疆界一概削平，明白承认土地私有，让国家直接对人民计田征税。秦国经此次改革，国家便严格的组织起来，以全国动员的力量对付东方，秦人便无敌于天下。但商君的权力在秦也太大了，孝公死，子惠王立，秦国旧日的贵族，利用惠王和商君威权上的冲突，使惠王将商君杀死。虽然，商君之法惠王并未改变，到始皇更推行到全中国，成了汉朝组织的基础。春秋时代完了，许多诸侯合成了七个霸主。外部的现象，是小国合成大国；内部的现象，却是自由人的兴起。
周人灭殷，将殷人迁到洛阳附近东面的成周，成为成周的住民。这部分文化较高、职业不固定的住民，影响到后来东周人民好作商人的事实。此外诸侯大夫子孙繁衍，小宗支庶不能尽得田土，再加上亡国寓公的子孙，这部分人也只好非儒即贾。最后经济上和军事上的演进，互相兼并，冲破了封建的大防。再加上都市、军备和交通的大量发展，更引起当时的大一统时代将要来临的观感。
不错，东方国家一切比较进步，应当东方国家先有统一中国的资格。但东方国家犬牙相错，彼此牵制，谁也成不了大事。反而秦接受东方的新理想，将国家用设计的方案组织起来，吞并了许多游牧部族，再在南方占据了富裕的巴蜀。因此秦的势力谁都比不上了。
前二四六年，秦王赵政（秦本赵族，所以姓赵）元年，赵政即后来的秦始皇。（此时为亚历山大死后七十七年，阿育王即位二十八年。）在这个时期，除去六国能够联合，切实对付秦国以外，早已失去单独抗秦的力量。但联合抗秦，并无一个国家能够有领导的资格，齐国尚强却早不愿打仗了。秦王政十四年，韩王安被李斯迫诱，对秦献玺称臣，并献南阳地。十七年，秦内史腾举兵入韩都新郑，虏韩王，灭韩，置颍川郡。十九年，秦将王翦灭赵。二十二年，秦将王贲灭魏。二十四年，王翦灭楚。二十五年，王贲灭燕。二十六年，王贲袭齐，齐兵散，无人守城，长驱入临淄，齐亡。天下一统。
秦始皇二十六年（前二二一年）六国尽灭，新的帝国成立。计算从十四年到二十六年，十三年间完全平定天下。其间过程非常顺利。中间固然有若干的人事问题，但这只是辅助的作用，不必过于夸大。因为强弱悬殊，早已经是命定的结果了。这时的秦王政自然睥睨古今，踌躇满志，便采用德过三皇、功高五帝的意义，立号为皇帝，作成一个从先未有过的尊号。并自称为始皇帝，预定后世计数为二世皇帝，三世皇帝，至千万世，传之无穷。秦始皇为加新观感起见，又接受了战国时齐人邹衍的理论。以为周是火德，秦既然代替了周朝，应当是水德，水德的办法是服色尚黑，凡礼服和旌旗都用黑色。数目尚六，凡礼乐仪制的数目，俱以六作一个单位。改十月为岁首。政治要用严厉深刻的政治。
秦统一以后便划分天下为三十六郡。后来降越君，设会稽郡；灭东越，置闽中郡。至三十三年取陆梁地，置南海、桂林、象郡三郡；北击胡，收复河南地（河套）。其中象郡一区，便应当到安南的南部。东至海及朝鲜，西至临洮羌中，南到向北对日光的地方，北据河为塞，顺阴山到辽东。到始皇末年，设郡的总数大约为四十八郡。
秦的郡是直属于中央政府的，郡下置县，郡的守，县的令，都非世职，也没有世禄。县以下再设乡、亭和里。与什伍的组织，成为一贯的连系。郡县俱有掾属，由郡守和县令征辟，来办理一郡和一县的事务，性质和现在的省县各科的科长科员相类。中央政府设丞相、御史大夫和九卿。丞相统筹全国的政务。御史大夫办理诏书，兼司监察。九卿管天子的一切事务。
秦和晋的政治组织，都渊源于西周；秦、晋本来相近，后来互为亲戚，当然有不少文化的交流。商鞅变法抄来三晋的成法，再加以变化，当然没有不可克服的困难。他的好处，便是就已有的成法，更加上一个天才的设计而已。
始皇吞并天下以后，便将秦的制度推行到全国。在一个雷厉风行之下，天下各处很快的也能和秦的制度相适应。他平定各国，在各国驻上重兵。将民间兵器一律没收了，铸成了十二个铜人，放在宫庭的前面。二十七年开始作贯通天下的驰道。从咸阳出发，东穷燕齐，南极吴楚。道宽五十步，每隔三丈种上青松。驰道本为的是天子车骑驰行道的意思，但其旁可以走人，所以对于军事和政治的联贯上，具有莫大的意义。
这时候确开了一个自古未有的创局。在“秦兼天下”（秦瓦当文）原则之下，统一了天下的度量衡，统一了天下的文字，统一了天下的钱币，将天下的富人十二万户迁到咸阳。秦新建的宗庙和园囿在渭河之南，但在渭河之北的咸阳北原上，仿照六国的宫室作成宫殿。
武力的统制不够，还要加上文化的统制。在始皇三十四年，置酒咸阳宫的时候，有一个仆射称颂始皇的功德，另有一个管文化传授和顾问的博士责备他的阿谀，并且对始皇的郡县制度有所批评。始皇征问丞相李斯的意见，李斯说：“古时天下散乱，不能统一，所以诸侯都起来，他们的话都是说古时对，说现在不对。现在陛下全有天下，辨明是非。还有私人传授学徒，来议论国家法令，倘若不禁，那就皇帝的势力下降，人民的党羽养成。不如禁止为便。臣请所有史书只留《秦纪》，倘有不是博士官所管的，所有藏《诗》《书》和诸子百家的，一律焚去。令下三十日不烧，四年徒刑。所不烧的，医药和种植的书。如有愿学法令的，一律以官吏为师。”始皇认可了这奏，从此民间的书便全焚了。
始皇以过人的天才，凭着几世的经营，遇见非常的时势，得到空前的成功，自然而然的发生了超人的思想。他巡狩四方，西至陇西，北至碣石、北地，东至邹峄、琅邪，南至会稽、衡岳，在泰山、邹峄、芝罘、会稽、琅邪、碣石均立石纪功，以期垂之万世。同时他派遣许多燕齐的方士，入海求仙，并且在骊山用大量的人工作一个大墓。虽然，求仙是当然失败的，四百六十个方士和儒生都被活埋，始皇最后也只在骊山的大墓作最后的归结了。
始皇对外是成功的，现在再来补述一下。亚洲中部和北部的大草原，自有史以后便是一个融化民族的大洪炉。自战国起，在中国北部和西部与游牧民族相接的，便是燕、赵、秦三国。春秋以前的许多戎狄，许多融到中华民族之内，也有若干经战争分合再加上新入的分子，比较显明的，这时已经有东胡、匈奴、月支、乌孙等部落。而最占势力的便是战国时方才著闻的匈奴。在战国时开边的结果，大约燕国从造阳（今宣化）到襄平（今辽阳县北），而赵的势力，也曾伸展到现今河套地方。
始皇三十二年派蒙恬领三十万人北征，北到河套，直达阴山，设九原郡，并将燕赵旧日长城连接起来，西起临洮过阴山，东到辽东，成为有名的万里长城。并东征朝鲜，南伐百越，将百越的地方分置南海、桂林和象郡。南海郡约当今广东省，桂林郡约当今广西省，象郡约当今法属安南。这一个震惊千古的大事业，便在十年之内完成了。
始皇太得意了，并且席秦国商君法令之余，滥用刑罚。像连坐、夷三族诸法，都是六国的人民受不惯的，再加上一个喜怒任意，臣不敢谏，于是天下的“黔首”（老百姓）便无人不想始皇快死，于是始皇真成为“独夫”了。始皇长子扶苏比较仁厚，当始皇活埋方士儒生的时候，曾谏劝始皇，说诸生皆诵法孔子，不必绳以重法，恐天下不安。始皇大怒，命扶苏到北边监蒙恬去。但“二世皇帝”的位子，始皇还是留给他的。三十七年七月，始皇巡行至沙丘，病笃，便写遗书给扶苏命他到咸阳会葬并嗣位。书尚未发，始皇已死，遗书和皇帝玺都在宦官赵高手；始皇的死只赵高和李斯几个人知道，他们便假作遗书赐扶苏和蒙恬死，立始皇的幼子胡亥即位为二世皇帝。
胡亥即位才二十一岁，他曾经做过赵高的弟子，非常残暴。赵高独揽大权，大杀大臣及诸公子，近侍诸郎不得在侧。二世独居宫中，公卿大臣希得见面，于是赵高便大加蒙蔽，外事都无法上闻。二世二年，二世又听赵高将李斯杀了。
这时六国的地方早已不安了。二世元年七月，戍卒陈胜已在旧楚地起事，势力日广。六国其他部分也起来了。三年八月项羽虏秦将王离，秦少府章邯也降了项羽。赵高恐诛，便在望夷宫杀死胡亥，立二世侄子婴为秦王。子婴乘祭祀的时候赵高往谒，使人刺死赵高。但秦将王离既破，章邯的二十万军队已经被项羽坑埋了，关内无兵可调，秦国已经成了瓦解之势。子婴立四十六日，刘邦军已至咸阳，子婴乞降，刘邦未动子婴。月余，项羽率诸侯军至，杀子婴，屠咸阳，烧秦宫室，虏秦人子女，收秦人财宝。秦国数世的经营便从此残破了。
（本文摘自《秦汉简史》，劳榦著，中华书局，2018年5月）
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