公元前260年到公元前257年，秦、赵之间爆发了两场以倾国之力火拼的大战。第一场是长平之战，秦军击败了赵、韩联军，前后歼灭赵军四十五万；第二场是历时十七个月的邯郸之战，赵、魏、楚数十万大军击败秦军，还趁势收复了大片失地。
邯郸之战虽没有长平之战那样广为人知，但其对列国形势的影响却大于长平之战。邯郸之战还衍生出了很多大家耳熟能详的成语典故，如窃符救赵、毛遂自荐、脱颖而出、虚左以待、不遗余力，这些事件背后无不充满着奇谋妙计和大国博弈。
缘起：赵国毁约
秦昭襄王四十七年（前260年）九月，秦、赵长平之战以赵国的惨败结束，秦军主帅白起派人向秦昭襄王请求“益兵粮”，“欲遂灭赵”（《史记·邹阳列传》集解）。但第二个月（即秦昭襄王四十八年十月，秦历以十月为岁首）白起就被征召还朝了。对于白起被召回的原因，《史记》的说法是赵国派策士离间秦国宰相范雎与白起的关系，范雎因嫉妒白起会立下更大的功劳而向秦昭襄王进谗言。
秦昭襄王老年形象
白起虽被召回，但秦国攻赵的既定方略没有变，秦军在王龁、司马梗的率领下继续对赵国发动进攻。在几个月的时间里占领了上党地区（今山西东南部）和太原郡（今山西北部），甚至还攻取了距离赵都邯郸仅六七十里的武安（今河北武安县西南）。
赵军虽然节节败退，却也在拼力抵抗。秦军攻取武安后，已经成为强弩之末。从秦军进驻长平开始，战争已经持续了九个月。秦军在长平歼灭了赵军主力，但秦国兵卒也是“死者过半，国内空”（《史记·白起列传》）；出现了“国虚民饥”（《战国策·中山策》）的情况。秦国一时半会还灭不了赵国，而一旦楚、魏、齐等国介入秦、赵之战，秦国将处于极为不利的境况。战争固然使赵国处于崩溃的边缘，但也将秦国带进了危险的境地。最终，秦昭襄王接见赵国特使赵郝，开始议和。
纵然是和谈，秦昭襄王也要摆出盛气凌人的架势，他要求赵孝成王本人来秦都咸阳以显示赵国和谈诚意。这下可引起了赵国朝廷的激烈争论。四十年前（前299年）楚怀王入秦被扣之事一直在警醒各国——虎狼之秦不可信，但是为了江山社稷，赵孝成王还是不顾群臣反对，赴秦和谈。《史记·虞卿列传》载：“赵王入朝，使赵郝约事于秦，割六县而媾。”秦昭襄王四十八年（前259年）正月，秦国罢兵。
赵孝成王回国后，以大臣虞卿为首的反秦派坚决反对割地给秦国。虞卿的理由很充分，秦国对赵国的进攻可以说是不遗余力，秦国罢兵并非是见到赵国惨状而动了恻隐之心，而是秦国已经筋疲力尽。现在，赵国要将秦军无力占领的六座城邑白送给秦国，并不明智。再说割地给秦并不能保证秦国明年就不攻打赵国。秦国对土地的欲望是无穷的，如果面对秦国的威胁，赵国每次都要割地求和，那早晚有一天赵国将无地可割。虞卿认为，与其将六座城邑割给秦国，不如将城邑送给齐、楚、魏等国，组织诸侯合纵攻秦，到时候还能占领秦国的土地作为补偿。
虞卿
虞卿的主张再度引发了赵国群臣的激烈论战。赵孝成王反复权衡，自觉不能一错再错，最终采纳了虞卿的建议，撕毁合约，拒不割地，积极备战。赵国君臣“早朝晏退，卑辞重币，四面出嫁，结亲燕、魏，连好齐、楚，积虑并心，备秦为务”（《战国策·中山策》）。这一年，赵国将灵丘（今山东滕州东）送给了楚国令尹（宰相）春申君黄歇作为封地，建立了赵、楚联盟。
赵国敢于撕毁合约，根本原因在于赵国君臣认为赵国仍然可以与秦一战。自胡服骑射以来，赵国军事实力蒸蒸日上，不输秦国，策士称“秦、赵五战，秦再胜而赵三胜”（《战国策·燕策一》）。赵国君臣对再度开战并战胜秦国，还是有信心的。当然，还可以从另一个角度考虑，就是赵人认为即使他们再度战败，也不会亡国。
秦围邯郸与诸侯救赵
面对赵国的背约负盟，秦国自然要出兵讨伐，只是经历长平之战后，秦国也需要休养一段时间。赵国君臣认为秦国会在第二年发动进攻。不过，他们低估了秦国这架战争机器的运转效率，议和八个月后，秦昭襄王四十八年（前259年）九月，秦军直抵赵都邯郸。
邯郸赵王城遗址中的夯土城墙
秦军主帅的最佳人选应该是白起，但白起称自己正在生病，无法统军，毕竟此时白起已经六七十岁了。秦昭襄王年纪比白起还大，权衡之后，没有勉强白起，而是任命了一位叫做王陵的人为主将。此人在史料中仅此一见，也不知是沙场宿将还是秦廷新贵。但面对攻城战，纵然是名将也没有太好的办法。《孙子兵法》说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”进攻一方可能付出了巨大的人员物资损耗，但毫无所得。王陵就是这样，率军猛攻邯郸数月，结果败多胜少，损失惨重，不得不请求增兵。秦昭襄王四十九年（前258年）正月，秦国援兵到达前线，王陵向邯郸发动了一次大规模进攻，结果再度惨败，损失了“五校”的兵力。“校”是次于将军的高级武官，“一校”的兵力从一两千到上万不等，战时人员编制比较充实，秦军应该损失了数万人。眼看王陵取胜无望，秦昭襄王却并不打算罢兵，而是决定换将。
秦昭襄王想让白起代王陵为将。此时白起早已病愈，但他却不看好这场战争。白起认为：“远绝河山而争人国都，赵应其内，诸侯攻其外，破秦军必矣。”（《史记·白起列传》）秦昭襄王派宰相范雎去劝说白起，白起本来就怨恨范雎，更加百般推脱，最后干脆说自己又病了。秦昭襄王愤愤地说：“微白起，吾不能灭赵乎？”于是派大将王龁替代王陵伐赵，结果“围邯郸八九月，死伤者众而弗下”（《战国策·中山策》）。赵国还不断出兵偷袭秦军后方粮道，导致秦军军心不稳。
随着秦军的进攻屡屡受挫，诸侯对秦、赵的态度也发生了变化。最初齐、魏两国是与秦国合作攻赵的，《战国策·秦策三》载：“秦破马服君（指承袭父亲爵位的赵括）之师，围邯郸，齐、魏亦佐秦伐邯郸，齐取淄鼠（地望不详），魏取伊是（今山西安泽东南）。”然而，随着顿兵坚城之下的秦军屡战屡败，魏国的立场开始动摇。
当时的魏国国君是魏安僖王，他还有一个以谦恭仁爱而闻名天下的弟弟——信陵君魏无忌。两人的姐姐是赵国宰相平原君赵胜的夫人，平原君是赵孝成王的叔叔。平原君及其夫人多次写信向魏安僖王和信陵君陈述厉害关系，希望魏国能救援赵国。然而，这时的魏安僖王对秦国多少心存畏惧。想当年，年轻气盛的他继位伊始就与秦国开战，联合赵、韩，纠结十五万大军与秦战于华阳（今河南新郑北），结果惨败。他痛定思痛，开始调整对外策略，对秦国基本保持着臣服或和平的状态。此次秦围邯郸，魏安僖王最初是想趁乱占领一些土地，后来发现秦国是真的要灭赵，唇亡齿寒的道理他还是懂的，在平原君夫妇和信陵君的劝说下，魏安僖王派大将晋鄙率军十万救赵。
秦国听闻此事，立即遣使者告诉魏安僖王：“吾攻赵旦暮且下，而诸侯敢救者，已拔赵，必移兵先击之。”（《史记·魏公子列传》）魏安僖王犹豫了，环视诸侯，除齐国曾攻赵外，楚、燕、韩对这场战争都持观望态度，如果魏国过早卷入这场被战争，似乎并非明智之举。于是，他命令已经行至荡阴（今河南汤阴）的晋鄙停止前进，就地驻军。
平原君和夫人只好再向信陵君求助，信陵君本就是侠肝义胆，更何况是去救自己的亲人。他发动了一批人反复向魏安僖王进言，但魏安僖王不仅不为所动，还派了一名将军去赵国，劝说赵国尊秦王为帝以换取秦国退兵。信陵君见此情状，便打算率门客赴赵死难。这时，信陵君曾虚左以待的隐士侯嬴进献了一条奇计。他先让信陵君去求魏安僖王的宠妃如姬去偷兵符。信陵君曾替如姬报了杀父之仇，如姬一直感念其恩，所以冒险偷出兵符，交给了信陵君。而后，侯嬴推荐了大力士朱亥陪同信陵君前往晋鄙大营接管兵权。晋鄙核验兵符后，仍然怀疑信陵君是否受真的受王命而来，不肯交出兵权，于是朱亥趁晋鄙不备，用藏在衣袖中的四十斤铁椎当场击杀了晋鄙，信陵君才得以接管兵权。随后，信陵君选出八万精兵，进抵邯郸。
战国秦虎符（现藏陕西历史博物馆）
魏军到达邯郸不久，春申君率楚国援军也赶到了。楚军是平原君亲自请来的，这其中还有个毛遂自荐的故事。《史记·平原君列传》记载，平原君赴楚求救前，想在自己的门客中挑选二十名随从，结果只有十九个中意人选。这时有个叫毛遂的门客自告奋勇，愿随同前往。平原君对毛遂的能力表示怀疑，因为他作为门客的这几年一直默默无闻。毛遂说，以前没有表现的机会，现在正是他脱颖而出之时。平原君想了想，就带上了毛遂。面见楚国君臣时，平原君向楚考烈王反复陈述利害关系，“日出而言之，日中不决”。见此情景，毛遂持剑上前，以武力胁迫楚考烈王答应出兵救赵。随后，平原君、毛遂与楚考烈王歃血为盟。事定，平原君称赞毛遂：一人之辩，重于九鼎大吕；三寸之舌，强于百万之师。
这个故事戏剧色彩浓厚，一些细节应该是文学创作。楚国出兵救赵其实是楚国的既定策略，去年楚国令尹春申君接受了赵国的封邑，就说明楚国有意联赵抗秦。只是在出兵的时间上，楚国君臣的想法和魏安僖王一样，都不想过早卷入。他们希望秦、赵两国拼得两败俱伤，然后他们再出兵，这样胜算更大，在未来的谈判中筹码也更多。这是战国时期各国惯用的手段。
邯郸解围
魏、楚援军到达邯郸的时间，史无明文，据现有史料推测，大概在秦昭襄王四十九年（前258年）八九月间，也就是秦围邯郸一年之后。有两则史料可做佐证，《史记·秦本纪》载：“秦昭襄王四十九年（前258年）其十月，将军张唐攻魏，为蔡尉捐弗守，还斩之。”这里有两处文字错误。秦历以十月为岁首，年底不应再有十月，学者指出，“十”当为“九”之误。再有，“蔡”应是“葵”之误，据《古本竹书纪年》，“葵”又作“鄈”，其地在今河南博爱西北。秦国守卫葵城的军官在魏国的进攻下弃城而走，逃回秦国后被秦昭襄王下令处死。秦昭襄王五十年（前257年）十月“张唐攻郑，拔之”。这里“郑”应作“鄈”，也就是说魏国攻占葵城的第二个月，秦将张唐就把葵城夺了回来。
既然九月份秦、魏之间已经互相攻伐，说明之前信陵君已与秦军开战，而且我们可以推测出魏安僖王应该是默认了信陵君的行为，并与秦全面开战。
当楚军也抵达邯郸附近后，赵、楚、魏联军对秦军占据了优势。联军不仅人数众多，而且人才荟萃。赵军有廉颇、乐乘；楚军有景阳；信陵君门客中也有不少深谙兵法者，这些门客后来还编了一本书叫《魏公子兵法》。联军将星云集，秦军屡屡失利。史称“春申君及魏公子将兵数十万攻秦军，秦军多失亡”，白起感慨：“秦不听臣计，今如何矣！”（《史记·白起列传》）又急又气的秦昭襄王再度派范雎去请白起，白起不想毁了自己一世英名，以病情加重为由加以搪塞。秦昭襄王震怒，下令将白起降职为普通士兵，迁居阴密（今甘肃灵台西）。白起则装病装到底，称病重无法行动，秦昭襄王许以暂留咸阳。
白起老年形象
王龁率秦军与联军激战了三四个月，战争的范围扩大到太行山以东、黄河下游河段以西的南阳、河内地区，双方反复争夺一些重要的军事据点。《史记·秦本纪》载，秦昭襄王五十年（前257年）十二月，秦军增兵汾城。这个汾城在黄河北岸，与广武（今河南荥阳东北广武山）隔河相望。汾城是当时黄河下游的战略要地，原属韩国，秦昭襄王四十三年（前264年）被秦国攻取，至此又被联军攻占。联军占领汾城是为了切断秦军补给。当时，秦军进攻邯郸，军需物资都是从渭水入黄河，经过黄河沿线的各个秦军据点，最后走一段陆路送到前线。沿线的这些军事据点维系着秦军的生命线，所以秦军才会增兵汾城。
秦国的援兵并没有扭转前线的局势，十二月，联军对邯郸城下的秦军发起了总攻，秦军大败，主将王龁率残部逃往汾城秦军大营，副将郑安平率两万人投降联军。邯郸解围。
听闻败讯，火冒三丈的秦昭襄王没有反思自己的错误，而是迁怒于白起，命其立即离开咸阳。白起方“出咸阳西门十里，至杜邮”，宰相范雎又向秦昭襄王进谗，说白起心怀不满，口出怨言，于是秦昭襄王直接赐剑让白起自裁。白起堪称战国数一数二的将才，只是过于残暴，杀戮太重，然死非其罪，令人唏嘘。
《战国策·秦策三》说：“秦攻邯郸，十七月不下。”邯郸之战自秦昭襄王四十八年（前259年）九月到秦昭襄王五十年（前257年）十二月，正符合《战国策》所说的十七个月（秦昭襄王四十八年是农历闰年）。某种意义上来说，这场战争是秦昭襄王意气用事的结果，秦国为之付出了惨痛的代价。
战后局势
邯郸解围后，战争并没有停止。联军主力指向汾城的秦军，秦昭襄王五十年（前257年）二月，秦军在汾城和广武之间搭建了黄河浮桥（《史记·秦本纪》称秦“初作河桥”），与联军展开激战，大破联军，“斩首六千，晋、楚流死河二万人”。张唐、王龁乘胜攻取了魏国宁邑（今河南获嘉县）、赵国新中（今河南安阳东南），秦国还将新中改名叫“安阳”。然而，这几次胜利尚不能扭转秦军在总体上的失败。赵、魏、韩、楚掀起了“收复失地运动”。赵国收复了武安、太原等地；魏国攻占了“陶（今山东定陶县西北）、卫之地六百里”（《吕氏春秋·应言》）；韩国收复了汝南（今河南平顶山市一带）大片地区。
邯郸之战示意图
赵、魏、韩、楚形成的合纵联盟也日益巩固，秦军占领新中后几个月，赵军又夺回新中，秦昭襄王五十一年（前256年），秦国再度攻打新中，魏、韩、楚救赵，秦国撤兵。此后数年，秦国虽然也不断出兵攻击各国，甚至还灭了东周和西周两个小国，但其相对衰落的势头却不可避免。赵国逐渐恢复了元气，并一直与秦抗争，成为合纵联盟的重要组织者和领导者；魏国军事实力迅速提升，十数年间，东征西讨，屡战屡胜，“兵四布于天下，威行于冠带之国”（《韩非子·有度》）；楚国北灭鲁国，西却强秦，南征百越，“当是时，楚复强”（《史记·春申君列传》）。
邯郸之战的失败，使得秦国对山东六国的咄咄攻势变弱了，甚至有三四年的时间秦国未对六国发动战争（前253年—前250年），从后来的历史来看，这场战争在一定程度上延缓了秦灭六国的步伐。
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