“近有霍力士大获名于上海，常与美之力士约比力，已而美力士不至，乃罢。后闻美力士闻华人搏时用足，又有手点穴之法，而西人无之，与霍言，欲舍此二者乃可。霍以此传之师友，不能舍己之长以短与人角，因此遂罢。”
上面这段文字摘自《汪穰卿笔记》。汪康年作为著名报人，对时政要闻、社会热点一直保持着高度的敏感性，而霍元甲在清末曾以迎战欧美日等国的大力士和武术家而多次登上《申报》、《时报》等国内重要媒体，一时风头无两，当然也就会引起汪康年的关注。但是无论汪康年抑或霍元甲本人都无法想象，多年以后，霍元甲及其家人、徒弟的事迹不断被改编、加工和神化，使他和他的精武门成为中国武术的精魂代表，而他本人的真实面目，却被历史的尘雾笼罩和模糊……
重新翻阅清末民初的笔记和报纸，也许能为我们还原霍元甲的本来面目。这其中尤以《梵天庐丛录》至为珍贵，因为这部相对“小众”、不为世人周知的民国笔记里，保存有一篇难得的真实而详尽的“霍元甲传”，对霍元甲的死因做出了不一样的阐释。
电视剧《霍元甲》（1981）剧照
一、偷学武功，确有其事
美国著名汉学家韩倚松在《为〈近代侠义英雄传〉中霍元甲之事追根》一文中指出，目前最早的霍元甲传，是胡寄尘在笔记《虞初近志》当中收录的《霍元甲逸事》。据这篇文章记录：霍元甲是直隶人，“兄弟十人，咸以拳艺名，而君为之冠。北人多知其勇，且号称‘黄面虎’云”。
《虞初近志》
但据《梵天庐丛录》记载，霍元甲的父亲霍恩第只“生元甲兄弟五人，元甲行居第四”。霍恩第“以技击有名于时”，霍元甲从小体弱多病，“年十二，与里中八九岁儿角力，辄负”。霍恩第便不让他学武。向恺然《拳术见闻录》中写“霍氏家传武艺曰迷踪艺”。霍家有个习技室，霍元甲白天“穴壁窥之，夜如宅畔枣树园中潜习”，一练就是十多年，始终不辍，且无人知晓。但是霍元甲的“暴露”并不像电视剧里演的那样斗什么独臂老人，而是因为有一次被乡里一堆流氓欺负，他忍无可忍出手教训，把这群流氓打得落花流水，人们才知道他已经练成绝世武功。
霍元甲后来离开故乡静海小南河村，来到天津，“赁怀庆会馆为药栈”。天津本地的练武者对霍家拳多有所妒，想借着打败霍元甲来羞辱霍家拳，但《梵天庐丛录》中只用了两个词就道明了结果：“群至，尽负。”也就是一个能打的都没有。景周虎头庄有个姓赵的想要偷拳，就隐瞒身份，到霍元甲家中帮佣，很长时间却一无所获，搞不清霍元甲是怎么练武的。有一天，三个帮佣挑着一捆重七百斤的牛膝“呻而行”，累得汗流浃背，叫苦连天，霍元甲看了皱着眉头说：“你们怎么这么孱弱？”三个帮佣赌气，把重担扔在地上，霍元甲一个人就将牛膝担回了药栈。有两个练武的想“黑”霍元甲，“夜移筑衢二巨石塞门”，霍元甲早晨起来一脚就把两块石头踢飞了……而令人惊奇的是，有此神力兼神技的霍元甲，本人身高不到一米七，“为人恭默谦下，恂恂如也，人以是益重之”。
不久，有个俄罗斯大力士来到天津，此人“仰卧地上，手持百磅铁哑铃各一，足又挟其一”，三个哑铃上放一块巨大的板子，“板上承坚木之案，设四雕椅”，四个人坐在上面，而那个俄罗斯人却面不改色。他在报纸上刊登广告，称自己是世界第一大力士，而世界第二大力士是英国人，第三大力士是德国人——摆明了没给中国人留地儿。霍元甲闻知非常生气：“我国遂虚无一人乎？！”于是投以名刺曰：“我以角技来也！”翻译把霍元甲的生平履历跟俄罗斯大力士一说，大力士顿时心虚起来，霍元甲说你要么跟我一决雌雄，要么公开登报取消第一大力士的名号。俄罗斯大力士赶紧“登报更语”，此事方才作罢……据《清稗类钞》记载：“元甲为巨擘，以是名震南北。”
二、生病上台，两招败敌
本文开头引用《汪穰卿笔记》记载的霍元甲迎战大力士事，在各种史料中，对此大力士的名字比较统一，此人叫奥皮音，但对其国籍说法不一，如《汪穰卿笔记》、《虞初近志》说奥皮音是美国人，而《梵天庐丛录》、《清稗类钞》和《拳术见闻录》则记其为英国人。相较之下，著名文史学者周简段在《武林拾趣》中写他为“欧洲人”，虽不无取巧，却也相对客观。
《汪穰卿笔记》
《虞初近志》叙述此事比较简单：“美国大力士某，力能扛鼎，身载重千斤，问君（霍元甲）愿与较否？君谓如是勇夫，为吾北方人见，乌足雄？遂慨然应之。”角斗的地点选在上海，但等霍元甲赴申时，奥皮音临阵害怕，溜走了。
《梵天庐丛录》对此事的记载则要复杂和翔实得多：
“有大力士至上海，腹上可承铁磴，重八百斤。”霍元甲应邀到了上海后，奥皮音却到南洋去了。奥皮音的经纪人跟霍元甲约定，在第二年的三月公开较量一场，胜利者可获两千元，而违约者要赔五百元。霍元甲对这些外国人的技击术并不了解，“会有白人与黑人决斗，鬻观券者，皆自命为大力士”。霍元甲前往观看，结果发现他们只是仗着力气大和勇猛，并没有什么技巧，于是便约他们中的胜利者——那个黑人切磋一下。黑人来的时候带了个律师，说比武可以，但霍元甲不能用脚、不能用拳，不能用肘，不能直接发生身体上的接触……霍元甲听完乐不可支，说你还不如让我躺着挨揍呢，“惧我，即窜去，安得为此无礼之言！”黑人和其律师“大惭而退”。
霍元甲和奥皮音的比武擂台，设在上海的名园张园，谁知奥皮音亦在比武前提出了条件：“角力时均不准用脚勾、指戳诸法。”而霍元甲不同意，双方怎么都谈不拢，最终只得取消比赛。于是霍元甲用各国文字在报纸上发表声明说：“既然你们都叫中国是病夫国，我这个病夫国的病夫就来会会你们这些健者！”
《申报》登载的一则有关比武的新闻
外国大力士们算是真的怕了霍元甲，没有再敢来较量的，但是中国武术家来了不少，其中有一位姓赵的“请斗”，霍元甲说我设这个擂台主要是教训那些看不起中国人的外国人，咱们自己人跟自己人就别打了，但赵某不同意，坚持要打。霍元甲与他在擂台上周旋片刻，将他推下台，而自己也随之“堕台”，并对他说：“你我打成平手了。”但赵某说：“不在擂台上倒下一个，今天比武就不算完。”结果到头来，真的倒下了一个——自然是赵某。
赵某不服气，找来师傅张文达替自己报仇。“沪上好事者襄之，复赁张园设擂台。”霍元甲正好犯心疾，就让徒弟刘正声“代其师与斗”，从中午打到下午不分胜负。第二天霍元甲来到张园，见到张元达后“以温语慰之，欲释前隙”，谁知张文达更加嚣张，站在擂台上，各种挑衅言辞脱口而出，霍元甲被激怒了说：“我虽然生病，却敢跟你约定，三招要是不能打倒你就算我输！”说着“跃而上，一进破文达门户，再进跌文达于胯下”！霍元甲举拳怒喝道：“张文达，你若为异邦人，我早就打得你体无完肤了！”
“观者万余人，皆大呼，文达仓皇遁去”——《梵天庐丛录》如是记。
三、强舌望阳，未几遂卒
也正是在与张文达比武后，霍元甲对国内武术界的内斗有了更多的思考。《虞初近志》记载他慨叹曰：“所以来申者，欲与异族猖獗之力士战耳！至自残同类，非我之志也。凡我同胞，嗣后幸勿相扰。”等于是公开声明，从此不再与中国人进行任何形式的比武。同时，他着手创办精武学堂，并说：“欲国强，非使国中人人尚武不可！”在好友陈其美、农劲荪、陈铁笙等人的帮助下，精武体操学校于1910年成立，在成立公告中，霍元甲发出了这样的呐喊：“国民欲拒辱，必当自强，愿海内同胞，振奋精神，加入斯道，强魄健体，使我中国大地，再现勃勃生机，使四万万之众，皆成健儿，中华必将振兴，民族必有希望！”
但令人惋惜的是，霍元甲正是在这一年的9月14日不幸去世。
霍元甲之死，在很多图书和影视作品中，都演绎为受日本人暗中下毒所害。这一点在民初笔记中也有体现，比如《虞初近志》就说霍元甲因为击败了某国柔术高手，某国宴请霍元甲以“贺其健勇”，席中霍元甲说自己患有咯血症，某国人问为什么不施治？霍元甲“以未遇良医对”。某国人乃默念有机可乘，于是推荐了一位该国的大夫，霍元甲“信之，服其麻醉药，致病渐剧，而含恨以死”。
这个“某国”，在《清稗类钞》中则直指日本：“日本之擅柔术者……乃约十人至沪，欲与元甲角。元甲又使其徒先与赛，日人败者五，大恚，亟推一最有力者与赛，乘间出臂，欲中伤之，元甲徐格以手而臂折矣。”意思是说日本的柔道高手偷袭霍元甲，被霍元甲一招折断了手臂。
在《梵天庐丛录》里记载的这一场中日比武则更详细：“日本人知元甲善技击，邀之往观柔道会。”霍元甲当时重病在身，不想去，但邀请他的是一直为他治病的一位名叫秋野的日本医生，霍元甲给秋野面子，带着刘正声一起前往。“日人欲与角，元甲不可，强之，命正声。”接下来一场恶战，日本柔道家想打倒刘正声，但刘正声武艺高强，没有得逞，于是日人假装卧倒，“伸足出正声胯下”，刘正声一个侧踢，踢在日人大腿上，其他几个日本武者一起上前，一个攻击刘正声，另外三个“乃舍正声扑元甲”。霍元甲将为首的一个的手腕扣住，只一投，将其抛掷在地，摔断了几条肋骨。日本武者震惊得目瞪口呆，无人再敢上前……“元甲归，秋野敬之异于他日。”
《梵天庐丛录》
但在《梵天庐丛录》中，作者柴小梵对霍元甲被日本人害死的说法，明显是存疑的。虽然他提到日本武者打败后，“与秋野语良久”，似乎有请其谋害霍元甲之意，可是却笔止于此，备显严谨，同时在文章中明确指出，导致霍元甲突然死亡的“起始原因”，乃是一场“财务纠纷”。
“先是，元甲友某以丧父逋万金。”欠了这么一大笔债，此君便向霍元甲借钱，“元甲与之”，并约好了一定时间内归还。谁知这位朋友经商失败，到期无法还钱，“元甲诸兄弟有间言”。霍元甲一向注重兄友弟恭，于是便落下了心病，并越来越严重。虽然四处寻医，甚至找到秋野医院施治，但病况还是不见好。就在他与日本柔道家较量的第二天，“元甲疾忽剧，强舌望阳（身体僵硬，无法说话），未几遂卒”，这也很像是中风等心脑血管病急性发作的表现。从另一个角度说，虽然日本从明治维新后一直在不择手段地执行侵华政策，为达此目的铲除一切可能形成阻碍的目标，但直接下毒除掉一个武术家……除却在小说演绎中能够抓人眼球外，在实际操作层面上，对扩大侵华战争毫无意义与必要，况且当时在国内，武艺比霍元甲高（或者说不相伯仲）、名气比霍元甲响、影响力比霍元甲大的武术家大有人在，也没见日本人再去毒死哪一个。所以，笔者更倾向于霍元甲的猝死是因病而并非投毒。
不过，从笔记和史料中不难看出，霍元甲在清末民初的武术家中，确实是胸怀宽广、见识高远、更具爱国热情的杰出代表，在孱弱的旧中国里，他的那句“欲国强，非使国中人人尚武不可”堪称掷地有声，虽然英年早逝，但是从某种意义上讲，他和他的精武门已经成为中国人“武之魂”的一部分——拳可迷踪，魂来有自，足矣足矣！
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