当银版摄影法被发明，并在美国被广泛运用之时，这一技术并非只是属于白人。收藏家拉里·韦斯特的收藏呈现出一批由非裔美国人拍摄制作，展现非裔美国人群体的摄影。这些作品也展现了这一群体在摄影早期作为创造者和消费者所扮演的积极角色。相关专家表示，“我们从中看到了美，看到了时尚。我们看到了那个时期的黑人男女的这些多维度的经历。”
近期，美国华盛顿特区史密森美国艺术博物馆收购了韦斯特的藏品，并计划在未来对公众进行展示。
拉里·韦斯特 (Larry West) 是一名收藏家。1975年，他偶然间在《纽约邮报》（The New York Post）上看到一篇文章，称古董照片即将成为下一个收藏系列。受到这篇文章的启发，他走进了纽约州马马罗内克的一家商店，看到了银版摄影术照片。这是一种早期摄影形式，制作于高度抛光的金属板上，呈现出的图像效果令人震惊。那张照片描绘的是一位穿着燕尾服的非裔美国人在镜头前摆出优雅的姿势。韦斯特以 10.70 美元的价格购买了它。 他在接受电话采访中笑称，这一价格“包括税收”。
这一发现开启了韦斯特长达 45年的收藏热情。有些人可能会说这是一种对银版摄影的痴迷。这一照片也是作为对美的记录，以及对美国历史的记录，包括呈现了非裔美国人在早期摄影被发明时就作为摄影的创造者和消费者所扮演的积极角色。
（注：银版摄影术发明于1837年，发明者是法国巴黎舞台美术师达盖尔。银版法被视为世界上第一个具有使用价值的照相方法。）
韦斯特收藏的早期美国摄影，呈现的是一位拿着本书的女士。类似于银版摄影，照片上覆有玻璃板
如今，美国华盛顿特区史密森美国艺术博物馆 (SAAM)收购了韦斯特的部分重要收藏，其中大部分藏品此前从未公开展示过。馆长斯蒂芬妮·斯特比奇 (Stephanie Stebich) 表示，办到这事并不容易。据馆方称，这一收购价格在六位数。
这286件／组藏品的历史可追溯至1840年代至1920年代中期，包括由三位19世纪最著名的黑人摄影师詹姆斯·鲍尔（ James P. Ball）、格伦纳冯·古德里奇（Glenalvin Goodridge） 和奥古斯都·华盛顿（Augustus Washington）制作的40幅银版摄影照片。这也使得史密森美国艺术博物馆超过了美国国会图书馆藏有的这些摄影师的26幅银版摄影，成为了此类藏品的最大收藏机构。
韦斯特收藏《无题（戴发带的女人）》，玻璃板照相
这一收购还包括了大量摄影首饰，这是为佩戴在持有者身上而制作的私密物品，其中嵌入了微小的银版摄影或其他类型的照片，也包括几缕头发。韦斯特表示，这些由非裔美国人拍摄制作，并展现非裔美国人群体的物品是极其稀有的。同时，收购的还有废奴主义者的肖像和与地下铁路相关的照片。
史密森学会秘书、美国非裔美国人历史和文化博物馆前馆长朗尼·G·邦奇三世 (Lonnie G. Bunch III) 表示，“韦斯特的收藏确实让我们能够极大地扩展多数人对于美国早期摄影和文化的想象。其中，让我感到非常高兴的不仅是有女性废奴主义者代表，还有经常被低估和忽视的非裔美国摄影师代表。”
韦斯特收藏，詹姆斯·鲍尔《无题（两个人的肖像）》，湿版摄影
1839年，银版摄影法的发明是当时的重大新闻。随着这一照相的发明，相关的摄影工作室几乎立即在美国遍地开花，为普通人提供了一种展现自己的新方式，而其成本仅为肖像画的一小部分。黑人摄影师也站在了这项新技术的前沿，有钱的黑人们纷纷涌入他们的工作室。
现在正是一个好时机，史密森美国艺术博物馆将在未来重新布置其常设展陈列，摄影策展人约翰·雅各布（John Jacob）表示，这批新获得的藏品也将发挥其核心作用。雅各布说，“从微型绘画到肖像摄影的过渡确实是肖像的民主化。为了探索这个故事，一个系列必须有不同的摄影师，图像必须有不同的主题，这也是讲述民主化故事的唯一方式。 过去，我们无法讲述这样的故事，而现在，随着引入了韦斯特的收藏，我们可以做到这一点了。”
韦斯特收藏，《无题（留着山羊胡子的男子）》，胸针，金属镶嵌中的蛋白印相摄影
当时，鲍尔、古德里奇和华盛顿等人建立了繁荣的摄影工作室，同时迎合黑人与白人客户。 鲍尔曾在辛辛那提、明尼阿波利斯和海伦娜等地工作； 古德里奇和他在宾夕法尼亚州约克的兄弟们一起工作；而华盛顿在1853 年搬到利比里亚之前则是在康涅狄格州哈特福德建立了他的工作室。收购的这三位摄影师是积极的废奴主义者。考虑到摄影在结束奴役运动中发挥的重要作用，正如邦奇所说的，“这也是为了反驳非裔美国人是贫穷的，是美国污点，并非贡献者的说法。”
韦斯特收藏《无题（穿马甲和夹克的男子）》，银版摄影
哈佛艺术博物馆摄影部主任马克达·贝斯特 (Makeda Best) 表示，韦斯特的收藏材料有可能加深，甚至改写美国摄影的早期历史， “它们告诉我们，非裔美国人在每天都是这种新媒体的消费者和生产者，我们不仅为自己创造了图像，而且还参与了这项新技术的开发。如今，他们意识到了重要性。随着该系列对公众开放，它也改变了摄影史的地理。 纽约和其他主要城市以外发生了很多事情。这个系列再次向我们展示了这一时期美国摄影实践范围。”
摄影师黛博拉·威利斯 (Deborah Willis) 是著名的非裔美国人摄影史学者，也是史密森美国艺术博物馆的委员，在接受电话采访时表示，“我们从中看到了美，看到了时尚。我们看到了那个时期的黑人男女的这些多维度的经历。这些照片不仅描绘了黑人的挑战或苦难，还描绘了作为企业家、有梦想、受到政治激励的黑人男女的故事，从而拓宽了我们对非裔美国人经历的看法。”
韦斯特收藏，《无题（女士和书）》，银版摄影
雅各布表示，韦斯特用了45年的时间收藏了非裔美国摄影师的40幅银版摄影，这一事实说明了这样的物品很少能被保留下来，也说明了藏家在寻找过程中的毅力。“刚开始的时候相对容易，这些作品的收藏者大多是年长的白人，以及一些女士。”70多岁的韦斯特这样说道。
在过去的二十年里，韦斯特对那个时代的非裔美国人摄影的关注愈演愈烈。 1970年代，他便边工作边收集，将焦点放在了亚伯拉罕·林肯的照片上； 1978年，他在蒂芙尼公司上班后，发现了珠宝摄影的存在；2017年，退休后的韦斯特从纽约搬到了华盛顿特区，因此也更贴近了历史。
韦斯特收藏，格伦纳冯·古德里奇，《无题（拿着盒子的女士）》，约1851年，银版摄影
此次史密森美国艺术博物馆收购的还有韦斯特对于这些摄影的研究材料。馆长斯特比奇表示，这是新一代艺术史学家的宝库。这些作品将于之后公开展示，并举办相关研讨会。韦斯特表示，对于收藏家而言，自身的收藏被历史学家或艺术机构使用是藏家们的梦想，并希望这些材料可以经久不衰。“现在，史密森美国艺术博物馆可以讲述很多他们以前无法讲述的故事了。”
（本文编译自《纽约时报》，作者系艺术评论员。）
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