1918年10月，顽抗的巴伐利亚第十六后备步兵团遭遇英军施放的芥子气攻击，许多士兵不慎摘下防毒面具瞬间身亡，幸存者也几乎全部双目失明，互相搀扶跌跌撞撞摸到急救站。其中有一名29岁的下士，名叫阿道夫·希特勒。这个奥地利裔青年的人生总是没有最倒霉只有更倒霉。发烧、红肿、巨痛折磨得他死去活来，相比之下，作画一张卖不出去几乎乞讨度日也不算多惨了。幸运的是经过几周治疗，他的视力逐渐恢复，从此，他否极泰来，光明终于开始眷顾他，而他将以黑暗回报世界。
1914年8月，德皇向俄国宣战的消息传到慕尼黑，穷困潦倒的希特勒挤在野战军将军大楼前的人群中狂喊。后来在《我的奋斗》中，他写道：“即使在今天，我可不耻地说，由于欢喜若狂，我跪在地上，衷心感谢上苍让我有幸生于此时。”就在半年多前，他被刑警押解到奥地利领事馆，险些以“为逃避兵役而离国”被起诉，结果一看到他枯瘦如柴的模样，连警方都动了恻隐之心，经鉴定，这个“青年画家”体格太弱不适宜扛枪，就这么被释放了。希特勒感到很欣慰，传票里把他的身份标为“画家”。其实他并不排斥服兵役，相反，他渴望一个更合适的机会当兵，他不想为奥匈帝国而战，他要为纯正的日耳曼而战。
战争的狂热席卷德国，更激荡着自幼梦想建立大德国的希特勒。8月3日，他提笔给路德维希三世写了一封信，请求加入他的军队。希特勒真的收到了回信，他被巴伐利亚第一步兵团接收。这对他是天大的好消息，一来他不用参加他所讨厌的奥地利军队了，二来他不必发愁在即将到来的冬天里吃什么穿什么。他不担心战争时间过长，只担心还没真正上阵战争就结束了。
经过紧张的训练，希特勒参加的第一次正式战斗是在1914年10月开始的第一次伊普尔战役，整个战役德军伤亡13万人，协约国军队损失10余万人。据希特勒说，到11月中旬，第十六步兵团仅存军官30名，士兵总数不到七百，幸存的士兵只有五分之一，但进攻的命令却仍不断下来。希特勒是一名通讯兵，也就是战火中传递命令的快递员，他一有空就埋头研究地图，有时不用地图就能迅速说出路线，令同行望尘莫及。由于执行任务积极勇敢，而且冒死救了团长一命，希特勒获得了二级十字勋章。
希特勒俨然是一个学者型文艺士兵，在大老粗战友中鹤立鸡群。他背包中常常有几本书，最爱的是叔本华著作，到战争结束时几乎都要被他翻烂了。他从不跟大兵们一样热衷谈论食物或女人，总是一个人专心致志地读书作画。他也结交了一些他认为“有品位”的战友，比如授予他二级勋章的提名者之一马克斯·阿曼中士，还有自愿参军的原慕尼黑大学学生鲁道夫·赫斯，前者后来成为纳粹机关报《人民观察家》的经理，后者后来是一人之下万人之上的纳粹副元首。
勇敢而高冷的希特勒很受战友尊敬，但他们都不理解，一个奥地利人为何如此拼命。在一封信中，希特勒写道：“我们只有一个希望，那就是，我们能把账与这伙强盗算清楚，不管代价如何，能尽快与他们交手。待我们中有幸返回家园的人们回家时，能看到家园更加纯洁，并荡涤尽了外国影响。”每当被问起是哪里人，希特勒从不提及故乡奥地利，他会回答说，他的家是十六团，战争结束后他将在慕尼黑生活。
第一次世界大战时的希特勒在人群中，小图人像为希特勒
1916年夏初，希特勒所在兵团开赴南方，赶上著名的索姆河会战。会战开始三个月后，他被炮弹炸伤腹部。近年来，据英国媒体报道，一名德国军医的陈述材料曝光，当时这名军医救治了希特勒，他证实这次受伤使希特勒失去一个睾丸。二战中盟军流行一首戏谑歌曲讽刺希特勒只有一个睾丸，但在军医的说法披露之前，历史学家普遍认为此事没有证据，只是盟军的宣传手段。
两个月后希特勒出院，被调至慕尼黑的一个补充营。在《我的奋斗》中，他写道，在这里他终于找到了士气为何崩溃的答案。是犹太人！在德国后方，“几乎每个职员都是犹太人、几乎每个犹太人都是职员。”“犹太人的金融”掌握了德国的生产。“这只蜘蛛正开始慢慢地吸吮人民细胞中的鲜血。”
1918年上半年，希特勒所在兵团参加了索姆河、马恩河、马尔纳的春季攻势，6月，希特勒单枪匹马活捉4名法国士兵，因此获得了一级铁十字勋章。四年中，军阶不高的阿道夫·希特勒战功赫赫，他还获得过如下奖励：1917年9月17日三级军事铁十字勋章一枚，外加战刀；1918年5月9日因作战异常英勇获团部勋章一枚；1918年5月18日伤员奖章一枚；1918年8月25日三级服役奖章一枚。
在希特勒热血沸腾之际，德军大势已去，国内叛乱不断，战士渴望回家。希特勒无比痛恨和平主义者，当身边有人说战争继续下去是愚蠢的，他甚至激动地与之大打出手，他发誓要报复战争的背叛者。1918年10月，毒气攻击使一心血战到底的希特勒不得不败下阵来。
二次大战的三巨头与三元凶中，其他人没有像希特勒那样在一战中吃尽苦头，也没有人像希特勒那样受到一战极大的成全。他曾说：“就生活中之各种问题而言，4年之战争等于30年大学之训练。”美国的传记作者约翰·托兰写道：“在战壕里，出身高贵和出身低贱的人们并肩作战，该由贵族军官担任的肥缺也逐渐由一般人物填补。全欧洲的皇族所把持的权力都是虚有其名的权力。在毫无名望的普通人中，出现了像希特勒那样即将铸造实权的人物。”
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