他曾经是一个神话。在有四千多年历史的中国，流传着禹的事迹，他是第一个朝代夏朝的第一位帝王，在治水之后登上了王位，那场洪水肆虐大地有两代人之久。这场洪水在中国家喻户晓，和“鲧禹治水”密不可分。禹被封神，在道教神殿中成了掌管水的神。他因此被奉为守护神，即禹帝，也被称为大禹，他给了无数艺术作品、诗歌和版画以灵感，其中就有鱼屋北溪（Totoya Hokkei）在19世纪江户时代所完成的作品（下图）。我们可以在画中看到神话中的帝王正面对着汹涌的洪水，龙的身影象征着洪水。
鱼屋北溪（1780-1850）《大禹战龙》
洪水始于尧帝统治的时代。他下令禹的父亲鲧去治理洪水。哎，他选择的方法是建立水坝和障碍，但以失败告终。即便使用了息壤——一种神奇的物质，它据称会自行生长，是从诸神那里偷来的，但也没能阻止大水的肆虐。无数的牺牲者让人感到悲痛，其中就有鲧自己，尧的继承者舜也反对他。禹成了救世主。
他选择去开凿尽可能多的水渠，庞大的工作持续了数年之久，以期调控河水，让住房和人口得以幸免。人们提到，黄河的河神河伯帮助了禹，给了他一张黄河及周边地区的地图。
他取得了巨大的成功，以至于舜喜欢他胜过了自己的儿子，还让他继承了王位！夏朝就这样建立了（持续了五个世纪），禹还设立了权力继承转移的原则。该神话也可以被理解为这样一个神话，中华文明因为制伏了水患而转向了农业社会。
这个神话中的哪些部分是真实的呢？禹是否真的存在过？历史学家为此争论已久。从他被认为存在的年代（公元前2200年至2101年）起的考古遗迹中，这位征服了水患的王者从未被提起过。到西周时期，他的名字才第一次被提到，距他相传的统治时期有一千多年了。
这一情况随着北京大学吴庆龙和他的团队的发现而有所改观。他们的新发现让四个世纪前有过洪水这一看法有了可信度。这些研究人员对湖泊沉淀物进行了绘图，并确定了这些沉淀物以及三个被掩埋者的遗体的年代。结果揭示的是，公元前1920年的地震造成的一次滑坡将黄河阻塞在了积石峡，后者位于西藏高原的边缘，今天属于青海省。水流堵塞了六到九个月，在此期间，大约12至17立方千米的水聚集在突如其来的水坝后面。而该水坝的消失……导致了中国北部广大平原地区被淹没，也就是该国文明的诞生地。我们可以想象，这次灾难对亲历者的心灵造成了巨大的冲击。
研究的作者们强调，伴随这场洪水发生的是河道的改变，它开出了一条新的水道。此外，与这次灾难同时发生的是一次重大的文化变迁，让中国从新石器时代进入了青铜器时代。二里头文化对于考古学家而言便标志着这一过渡，它对应的或许就是夏朝。鲧禹治水因而进入了神话中的洪水的名单上，它们是历史的基石（《圣经》便是如此）。那么禹呢？人们说，当传说比历史更为美妙的时候，人们便忘记了传说。因为这一次两者相吻合……
本文经授权摘自《艺术与科学：从野生茄子到三宅一生》一书，标题为编者所拟。
《艺术与科学：从野生茄子到三宅一生》，【法】卢瓦克·芒让/著 陈新华/译，重庆大学出版社，2022年2月版
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