在我国古代，用巫术诅咒杀人被认为是一种非常严重的犯罪，常用的方法叫作“巫蛊”，就是以木头制作小偶人，上面写上被诅咒者的名字、生辰八字等，施以魔法和诅咒之后，将其埋放到被诅咒者的住处或近旁，达到祸害被诅咒者的目的。这个在今天看来如同儿戏的迷信恶作剧，在汉武帝时却引发了一场轰动朝野大案，史称“巫蛊之祸”。
引发“巫蛊之祸”的，有两个关键人物。一个是朱世安，他是当时著名的“大侠”，被朝廷通缉。丞相公孙贺的儿子公孙敬声横行不法，擅自挪用了北军（京城禁卫军）的经费一千九百万，被逮捕下狱。公孙贺为了救自己的儿子，向汉武帝提出抓捕朱世安来赎公孙敬声的罪，汉武帝也同意了。不久还真的抓住了朱世安。朱世安被捕后，笑着对公孙贺说：“丞相祸及宗矣！”果然，他在狱中上书举报公孙敬声与汉武帝的女儿阳石公主通奸，并在皇宫驰道埋偶人，诅咒汉武帝。结果公孙贺父子被逮捕下狱，死于狱中，全家被灭族。阳石公主和大将军卫青的儿子长平侯卫伉也因“巫蛊”被处死。由于公孙贺的妻子是卫皇后的姐姐，他自己既是卫青的姐夫，又是他的好朋友，因此此案又牵连到了卫皇后，为后来的“巫蛊之祸”埋下了伏笔。
另一个关键人物是江充。江充本是市井无赖，因举报赵太子刘丹而得到汉武帝的赏识，任命他为“绣衣使者”，负责京师的治安。江充在任上敢于执法，不畏权贵，虽然深得汉武帝的信任，但也得罪了不少权贵，包括太子刘据（即戾太子）。江充也知道一旦汉武帝去世，太子即位，自己肯定没有好下场，于是便策划了一场“巫蛊”的阴谋。
汉武帝后宫佳丽不少，有的已经失宠，有的希望获得恩宠，她们都幻想用“巫蛊”的办法来迷惑汉武帝，于是便相继邀请女巫入宫，搞得皇宫里乌烟瘴气。被发现后，又相互举报，不少大臣也因此受到牵连，后宫及大臣有数百人被杀。此事之后，汉武帝总感觉心神不宁，江充对他说：一定是还有人使用“巫蛊”在害他。于是汉武帝便任命江充为使者，专门负责处理“巫蛊”。江充先从外查起，京城及周边郡、国因“巫蛊”而被杀者达数万人。然后他又对汉武帝说：皇宫内也有“巫蛊”之气，汉武帝便让他入宫彻查。江充把皇宫翻了个底朝天，连皇帝的御座都拆了，然后又查到皇后和太子的宫室，挖地三尺，寻找作为“巫蛊”的小偶人。整个皇宫被翻得一塌糊涂，皇后和太子连放床的地方都没有了。
但是，江充等人并没有找到所谓的小偶人，于是他便拿出事先准备好的小偶人，趁混乱埋在皇后和太子宫里，然后再挖出来，并向汉武帝报告说：“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道，当奏闻。”太子在情急之下，先下手杀死江充，然后向汉武帝报告实情。没想到江充逃脱的部下向汉武帝诬告太子起兵造反。开始汉武帝还不相信，派使者去传唤太子，但使者害怕没敢去，反而回报武帝说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”汉武帝勃然大怒，命丞相刘屈牦带兵去“平叛”，太子也纠集数万人对抗。双方打了五天，死了数万人，血满沟渠。最后太子战败，亡命出逃，结果在走投无路之下，被逼自杀身亡（也有说下落不明）。皇后卫子夫也自杀身亡，太子的两个儿子也被杀。出生仅数月的孙子刘病已被投入了大牢，他就是后来的汉宣帝。
“巫蛊之祸”牵连了许多人，朝廷大臣、太子门下因此被杀者不计其数。太子起兵时，曾要求北军的统帅任安发兵相助。任安接受了太子的命令，但按兵不动。事后，汉武帝认为任安“坐观成败”，有不忠之心，论罪将他腰斩。任安情急之下向司马迁求助，但直到他临刑前，司马迁才写了一封回信，这就是流传后世的《报任安书》。
江充挑起“巫蛊之祸”，目的是想借机除掉太子，但结果是给自己和家人招来了杀身之祸。在后来追查此事的过程中，发现许多“巫蛊”的行为都是查无实据，甚至是子虚乌有的。这时汉武帝才意识到太子可能是被江充所冤枉的。汉武帝因一念之差，听信了江充的谎言，结果害死了自己的皇后、太子和两个孙子，盛怒之下，下令将江充一家灭族，并将参与追杀太子并逼迫太子自杀的人也处死并灭族。还派人在太子自尽的地方修建了一座宫殿，名为“思子宫”，又造了一座高台，名为“归来望思之台”，借以寄托他对太子和那两个孙子的思念。
由于太子已死，贰师将军李广利希望自己的外甥、李夫人的儿子昌邑王刘髆（海昏侯刘贺之父）能够成为太子，便同自己的儿女亲家、丞相刘屈牦商量，得到了刘屈牦的支持。没想到又被人告发，说丞相刘屈氂夫人用“巫蛊”诅咒汉武帝，并与贰师将军李广利共祷祠，欲令昌邑王为帝。结果刘屈氂被腰斩于东市，其妻则是枭首华阳街，李广利妻子家人也被逮捕。当时李广利正带兵同匈奴作战，得知消息后还幻想将功赎罪，仓促之下出击匈奴，结果兵败，投降了匈奴，他的一家也因此被灭族。（文/殷啸虎）
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