《红楼梦》是一出大悲剧。纵然当年花团锦簇、富贵无限，最后仍不免飞鸟投林、落得白茫茫一片真干净。即使在烈火烹油的盛时，底色还是冷的，越是往后越让人生出白色的肃杀之感。
悲凉的底色中，却跳出刘姥姥这般小丑人物，插科打诨。曹雪芹费尽笔力，借用刘姥姥的一双眼，“惯看”了贾府的兴衰成败。“眼看他起高楼、眼看他宴宾客、眼看他楼塌了”。
蒋勋说，写长篇小说就像编织，一条线忽隐忽现、忽明忽暗。刘姥姥的三进荣国府就是曹公留下的一条经线。第一次进府时，荣国府正由盛而衰、走下坡路，这时候的刘姥姥和乞丐也无半点区别，就是“舍下老脸”去求可怜，落魄得连荣国府看大门的小厮都可以任意耍弄。第二次进府时，正是元春贵妃奉旨省亲、贾府的中兴时期，因为贾母偶尔的兴趣，刘姥姥被留了下来，游山玩水、见遍了荣国府的顶层人物。第三次，贾府已经如摧枯拉朽般哗啦啦倒下了，滴水之恩涌泉相报，一个不相干的乡下老妇人竟也救起荣国府的一丝香火，担得起一个“义”字。
起初，刘姥姥和荣国府是半点干系也没有的。贾府的“府邸独独占了一条街面”，刘姥姥一家连年关都过不去，实在是一个天上一个地下。
美国心理学家米尔格兰曾在《今日心理学》杂志上公布他的一项研究结果：世界上任何一个陌生人之间其实只隔了6个人。
这个理论的最佳范例就是看刘姥姥和荣国府攀关系。刘姥姥的女婿狗儿，狗儿的父辈和王夫人一家连过宗，就是同一个姓但没有半点血缘关系的两人相互认亲戚。亲戚是走动才亲，狗儿家落魄至此，这门亲戚“走不起”了。可，刘姥姥肯动心思，偏偏要凑上去和王夫人的婆家荣国府去攀关系。
人穷不免自我贬低，乍眼见到高门大户不免是羞愧抬不起头来。贾府过年一章，贾府最高领袖贾母派人去请族中男女，看族中男女是如何行事的？“或有一等妒富愧贫不来的”、“或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的”。族中男女靠庇护，日子总过得不比刘姥姥差吧，可在大场合上还是缩手缩脚、扭扭讷讷的。面对“拔一根寒毛比咱们的腰还粗”的贾府，开朗的刘姥姥是怎么说的：
“倒还是舍着我这付老脸去碰一碰。果然有些好处，大家都有益，便是没银子来，我也到那公府侯门见一见世面，也不枉我一生。”
瞧，刘姥姥面对挑战还挺积极乐观的嘛。第二天，她带着板儿，看见轿马，“不敢过去”，就像要面见要人照镜子检查面容一样，“掸了掸衣服”，然后“蹭”到角门前。“不敢”、“掸衣服”、“蹭”连续几个动作，白描出刘姥姥这么一个没见过世面的乡下老太太，站到荣国府的高门大户门前战战兢兢，显得多么卑微渺小，这时候“进一步”是胆怯，“退一步”回家仍是面对揭不开锅的窘境。又心酸又悲哀，穷困时，人也不得不低下头去。
但，刘姥姥运气好的不得了，竟然见到了荣国府当家人凤姐。凤姐是何等人，在仆妇嘴里是“少说些有一万个心眼子”，在小厮嘴里是“两面三刀”、“上头笑着，脚底下就使绊子”，恩威并用，把府里管治得服服帖帖。可，刘姥姥是一面镜子，偏偏照见了凤姐慈悲的一面。凤姐威仪，刘姥姥之于她实在是算不上什么，接济也好、不管也罢，都算不上什么。可凤姐这么一个爱好奉承、仪仗的人，却也知道对刘姥姥让饭、让茶，给了20两银子不算，还出了回家雇车的钱。
刘姥姥第二次去，荣国府正是“烈火烹油，鲜花着锦之盛”。公子小姐们都已搬进了大观园居住。大观园景象如何，之前，贾政幕僚宝玉一群人以文人的眼光，元春省亲以皇族的眼光都已经带着读者们游了一遍；刘姥姥这次却是以农妇的眼光引领读者们又一次游了园。这两章充满了对比。一个阳春白雪、一个下里巴人。年纪相仿的贾母和刘姥姥是截然不同的生命形态。贾母歪在榻上，有人捶腿，却“眼也花，耳也聋，记性也没了”。刘姥姥却像植根乡野的小草，生命力还顽强得很。
贵族们日常生活蛮无聊的，突然跳出一个乡野老太太，说话粗鄙，却很鲜活有趣，俨然是“鸡立鹤群”，对她的态度是居高临下的好奇、逗趣。凤姐、鸳鸯们想借着作弄刘姥姥博贾母开心。刘姥姥知道要扮演小丑角色，于是装傻顺势而为，心里却明白得很，说“咱们哄着老太太开个心儿，可有什么恼的！你先嘱咐我，我就明白了，不过大家取个笑儿.我要心里恼，也就不说了。”让凤姐、鸳鸯们不敢小觑。
她在宴席上，拿不起象牙筷子，夹不到鹌鹑蛋，说些捉狭话：“老刘，老刘，食量大似牛，吃一个老母猪不抬头。”这句话有那么好笑么？书中众人说了好些笑话，凤姐说的拿腔作势、林妹妹说的灵巧、宝玉说的调皮，可都不如刘姥姥引起这么大的笑果，它贵在粗俗不堪、直截了当。众人是怎么反应的：
众人先是发怔，后来一听，上上下下都哈哈的大笑起来。史湘云撑不住，一口饭都喷了出来，林黛玉笑岔了气，伏着桌子嗳哟，宝玉早滚到贾母怀里，贾母笑的搂着宝玉叫"心肝"，王夫人笑的用手指着凤姐儿，只说不出话来，薛姨妈也撑不住，口里茶喷了探春一裙子，探春手里的饭碗都合在迎春身上，惜春离了坐位，拉着他奶母叫揉一揉肠子。地下的无一个不弯腰屈背，也有躲出去蹲着笑去的，也有忍着笑上来替他姊妹换衣裳的。
贾母的本意是让刘姥姥“见识见识”的。也可以说，刘姥姥也让贾母众人见识见识村野人的生活语言。两类人都在狭小的生活环境中，彼此好奇。贾府中充满“势利眼”，要戒备、要周全，一举一动都要守着礼教，他们有多久没有像这样肆意开怀大笑过了。
书中的诸多家宴中，或者兄弟姐妹们面对贾政不敢大声玩笑，或者玩儿些猜谜作诗这类风雅游戏，或者奉承贾母陪着笑，每个参与者都要尽自己的本分。富贵人有富贵人的悲哀，虽然锦衣玉食，却由不得主，生命脆弱不堪。相比之下，刘姥姥在家里可以和女儿女婿闲话家常，自由自在。
以前读《红楼梦》，想学宝钗的八面玲珑、羡慕黛玉的咏絮之才、喜欢侠义之风。总觉得刘姥姥一章恶俗不堪。可宝钗等人终究是遥遥不可及，却愈发显得刘姥姥朴素亲切得多，她就像一位世情练达的老祖母，受得了穷、吃的了苦，开朗豁达，身处富贵圈内游刃有余，却也知道危难之中挽救故人之女。
据考证，刘姥姥三进荣国府时，可能是凤姐临死之前托孤，也可能是在凤姐死后。不管怎样，此时，贾府正像多米诺骨牌呼啦啦倒塌，墙倒众人推，当年的忠仆义奴， “借刀杀人”、“落井下石”的想必不在少数。可，有花必有果，贾府不经意间救济的刘姥姥，在贾府危难之中救出凤姐女儿，还顺带给自己的外孙找了个媳妇儿。
回想曹公写红楼时，早已经穷困潦倒了，也像刘姥姥一样求助以前的亲戚朋友挣扎过活，可实际境遇比刘姥姥不堪得多，受尽白眼。
劝君莫弹食客铗，
劝君莫扣富儿门。
残羹冷炙有德色，
不如著书黄叶村。
友人敦诚这句赠诗，很能说明当时曹公的窘迫。
一叹！
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