白露过后，蜡花中的雄性蜡虫开始化蛹，周围的蜡是其吐出的。组图/记者钱烨
刚从白蜡树上采集下的蜡花。
榨取蜡汁的过程，是将白蜡渣滓倒入蜡袋中不断压榨，流出蜡汁。
为了赶上早起的艾厚平入山采蜡，我们晚上留宿艾头坪村。艾厚平的木头房子宽敞且干燥。雪峰山东麓绵延不断的黑色山体，从朦胧的月光中投下远处的轮廓。白露已过，但9月15日夜间却异常燥热，山中的艾头坪村，黑漆漆的什么也瞧不见。从处暑到白露2周的日子里，艾头坪的蜡农们都是早睡早起，有时甚至3点前就起床，他们带着手电，向坡地上的蜡树林走去，将刚刚挂满露水的白蜡剥下来，非如此，阳光升起后，白蜡就粘在枝干上剥不掉了。
太阳升起时，艾头坪村沉浸在蒸煮白蜡的香味中。关于白蜡的炮制，依然保存着古法传统。老辈人的经验依然流行。
“处暑不收蜡，白露用刀割”
9月16日，早上7点，攀爬到艾厚平的白蜡林需要翻过两座丘陵，沿着田埂穿过西瓜地，上坡即是艾厚平的白蜡林地。上世纪80年代分产到户后，艾厚平开辟了十几亩林地用于培育白蜡林。如今的白蜡树已经身高2米。经过不断修剪，枝条愈发蓬发。
芷江的白蜡树，其实是大叶女贞。本地分黄皮蜡树与青皮蜡树，放养在黄皮蜡树上的白蜡虫长得旺，而青皮蜡树则产量低。一般而言，放蜡虫前，要对蜡树林进行统一修整，砍掉“青皮蜡”与杂草，砍掉“黄皮蜡”的老枝，将虫放养在1到2年龄的嫩枝上，有利于幼虫的快速发育。
我们抵达蜡林时，艾厚平已经剥了一些蜡了。虫蜡在树枝上呈白色，表面有毛茸茸的蜡丝，是雄虫蛹化时放射的蜡花，有些雄虫已羽化去找雌虫交配。雌虫是不能蛹化的，也极少移动，但个体比雄虫大，雄虫交尾后即死亡，雌虫可活到明年春天，完成产卵。
在艾厚平的蜡林中可见，蜡林一般选择向阳山坡，藏风处，这适宜幼小的蜡虫安全生长。为了收获更多白蜡，艾厚平开拓面积广阔的白蜡林以供养蜡虫。
采集蜡花是一件细致活。需要将白蜡树的枝头扯弯，慢慢从枝条上剥离蜡花。日出前劳作的原因是，露水可将蜡花软化，日出后，蜡花就粘在枝条上很难抠下来。而往往从凌晨到日出4个小时里，每人也只能采集10来公斤蜡花。艾厚平坦言，白蜡林面积大时，以前是请工人集体采摘的。
日出前，雪峰山东麓的平均气温只有10℃，随着气温的逐渐上升，露水也相继干涸。艾厚平与妻曹清珍分别采了10公斤蜡花。用竹篾筐从山坡上背下来，并随手摘了几个西瓜。
艾头坪村集体林地曾经是白蜡林推广种植地，几乎每家每户都种植白蜡树。1984年后，地方白蜡产业遭受市场冲击，白蜡林的管护与栽培相继冷淡下来，很多蜡农改种了西瓜或果树。白蜡林大面积减产，目前仅维持少数几个个体户的作坊式生产。
艾头坪村的艾厚平、艾善仁等老辈“虫师”依然坚持依靠驯养蜡虫与种植白蜡林过日子。割蜡的时间集中在处暑至白露期间。每逢此时，亦是艾头坪村一年一度的制蜡时间，俗话说“处暑不收蜡，白露用刀割”。蜡花采集回来后，挑出树叶、枯枝，即可煮蜡。
古法煮蜡，分米心蜡和马牙蜡
煮蜡的过程依然依靠古法。在芷江制蜡的400多年历史中始终以这种传统的方式煮制。而每逢煮蜡的日子，靠近煮蜡的作坊即可闻到白蜡的香味，艾厚平喜欢闻这种味道。
在艾头坪村艾善仁的作坊，煮蜡的过程已程序化。将蜡花采回后，堆放在室内阴凉处，此时掰开蜡花，还可看到细小的虫蛹，有些已经羽化。将它们倒入铁锅中，锅中放一半的水，待水烧开，融化了蜡花，煮沸后如植物油，此时的白蜡还不能称为白色，而是充满虫渣的灰色，需要用蜡袋装起后，在蜡凳上逐次按压，将蜡汁慢慢挤出。
煮蜡过程的工具几乎是蜡农自己制作的。有蜡凳、蜡袋、蜡杈、蜡盆、蜡夹棍、蜡搅棍、刮刀等。这些简单实用的工具在煮蜡前必须备好，可用山上的油茶树为材料。
蜡花的加工整个过程都是在高温中进行的，艾善仁说是“火中抢宝”，最易烫伤，掌握火灶的温度亦是关键。待蜡花在水中融化后，将蜡水舀入蜡袋，在夹棍上扎紧，放在一米多长的蜡凳上，利用凳子上的杠杆，右手轻压，左手随即滚动夹棍，每次间隔2分钟。待蜡汁流出后，再将蜡袋放入锅内煮沸，翻滚，拎上蜡凳再次如法炮制，如此3次后，将蜡袋放在一边，将锅内蜡汁舀到蜡盆里。把蜡盆放在地上冷却，冷却前期用蜡棍按顺时针搅拌，使蜡汁中残渣逐渐下沉，蜡汁上浮。蜡盆需静置3小时，此时蜡汁凝固成蜡饼，通体白色，用刮刀刮掉表面的污渍，一块可重达10公斤。
如此炮制的为头蜡。细心的蜡农还会将此前的蜡袋重新放入清水中煮沸，再次压榨，称为二蜡。而将二蜡的残渣经日晒、发酵后，再次煮沸、压榨称为三蜡，不过三蜡有臭味，且带黄色，蜡饼硬度差。此后，渣滓可作为饲料。一般一位蜡农劳作一天可榨取75公斤蜡饼。
上世纪70年代，为提高蜡饼的制作效率。集体林场曾经采用过机器蒸气法榨取蜡饼。蜡饼更为纯净。但此法很难彻底榨取蜡汁，且用柴颇多，并未得到推广。集体林分产到户后，制作蜡饼仍以个体作坊形式，每年的制蜡时间亦集中在9月初，熟练的蜡农可以依靠体力制作500公斤的蜡饼，对于依靠体力吃饭的山民来说，是一年的主要收入。
依靠传统的蒸煮法所制蜡饼，亦可分为米心蜡与马牙蜡。这是根据两种蜡饼的断面进行区分的，米心蜡的断面如米粒，晶莹剔透，这种蜡是将前述头蜡与二蜡以8比2的比例混合的，其颇受市场青睐。而艾头坪所出售的蜡饼多为马牙蜡，这种蜡的反光美观，但二蜡比例较多，质量次于米心蜡，不过其是向外销售的主品。
白蜡产业需要经验丰足的“虫师”
白蜡因其优质的润滑、密封效果与纯天然的生产、炮制方式被市场青睐，价格一直居高不下。上世纪80年代首先实现个体生产的艾善仁曾言，市场经济放开时，他成为艾头坪村第一个万元户。
“当时卖蜡赚的第一笔钱就买了一台电视机，搬到晒坪上，全村人一起看”。9月15日下午，一半身体坐在蜡凳上的艾善仁笑着说。
“那个时候我一年靠种蜡就能赚到4000多块”，艾善仁一边将蜡凳上的杠杆举起，将蜡袋放在蜡凳上挤压，一边说。由于常年放虫、制蜡，他被晒得黝黑，虽然年近70，但体格健硕，能吃能干，也特别喜欢为蜡虫付出，可获得丰厚的收入。
上世纪80年代，白蜡已卖到20块一公斤。2016年，艾头坪村的蜡饼以每公斤200元的价格卖出，打破了多年的最高价。艾善仁也靠此业在村头盖起了3间大房子。
艾善仁从业制蜡、种蜡30多年。艾头坪村集体制时，他就负责林场的白蜡林管制，对蜡虫的脾性十分了解。作为经验丰富的“虫师”，艾善仁可以通过观察卵囊的大小与若虫的颜色分辨雌性与雄性蜡虫。这些蜡虫孵化出来时仅有0.2毫米。雌性被称为“红虫”，先从卵囊孵化。雄性被称为“白虫”，比雌性孵化晚2天。
立夏节气后，天气渐转湿热。从云南金沙江流域购回的虫卵感受到气温与湿度的变化，即将孵化。艾善仁用黄茅草打包分包贮藏虫卵。黄茅草需要提前备置，可开辟一处荒田人工种植。利用冬季烧荒一次，来年的黄茅草会长得更旺。黄茅草收割后要修剪至标准长度，再扎成小束，在白天晒干，为日后做“虫籽”包扎专用。这也是老辈“虫师”的传承。
包扎好的“虫籽”在立夏时节晴朗日头即可入山挂枝，此时是考验一位“虫师”是否放养成功的关键。
“待红虫跑光后，即刻上山挂包”，经验丰富的艾善仁说，早了迟了都会造成减产。白色的雄虫孵化后首先聚集在白蜡树的叶片上，然后向细嫩的枝干移动，聚集。10天后，放养成功的蜡虫就会用白蜡将个体团团围住，蜡花内的若虫以吸食嫩枝的汁液为生。
在放养之前，一个经验充足的“虫师”还要看山、定山。即确认自己放养的蜡虫有足够的蜡树林得以供养。并对蜡树林进行修剪，去掉枯枝老枝，鼓励分杈。
以上关于放养与炮制白蜡的复杂过程需要经验老到的“虫师”逐一传承。从挑卵、驯养、分包、挂枝、看山、定山到采蜡，依次按照节气及气候为定。而老“虫师”的减少，是威胁芷江白蜡产业的直接原因。艾善仁坦言，白蜡整体产业的萎缩，是有经验蜡农的减少，且不是一日两日可继承。不仅要理解蜡虫的习性，摸清楚雪峰山东麓的气候，还要对金沙江流域出产的虫卵细心辨认。白蜡产业化缺少有经验的虫师是办不到的。
目前，芷江白蜡产业依然集中在艾头坪、罗旧两个村落，这里是芷江白蜡的传统种植地，也是最后一代白蜡“虫师”传习之所。
探讨 白蜡虫曾在芷江繁殖
每年往返于云贵之间的芷江“虫师”都在试图将白蜡虫的繁殖固定在芷江。上世纪60年代，芷江白蜡产业集体制后，已故“虫师”万益锋曾作为代表在云贵高原的丛林中考察多年，并提出在芷江木兰坳、芷溪、西蝗山等地建立白蜡虫繁殖基地的想法，经过多年努力成功培育出芷江本地的虫卵，并获得白蜡的丰收。
万益锋认为，芷江县蜡农在历年放养白蜡虫时，都将不能泌蜡的雌虫放掉了，只注重培养白虫(雄虫)。万益锋将雌虫收养后，发现其在芷江白蜡林中同样挂包繁殖，雌虫的生长时间是雄虫的3倍，可安全越冬。生命周期一直延续到产卵结束。
掌握雌虫安全成活的关键，并不是抵御冬季低温。万益锋发现，雌虫可以在零下10℃的气温下存活。但湖南地区的夏季高温却可能在数个小时内将雌性蜡虫杀死。于是，万益锋将雌虫的驯养地挪至海拔1000米以上白蜡林。并在白露时节，雄虫羽化时，将蜡花涂抹在雌雄蜡虫的枝干周围，完成人工受精。
这让蜡农们认识到雌、雄白蜡虫属不仅具有完全不同的生长史，对气候也各有截然不同的要求，低海拔地区是不宜雌蜡虫生长发育的。
此外，万益锋在驯养雌性蜡虫时，发现了一种会寄生在白蜡虫体内的昆虫，本地人称为“猴子虫”，学名蜡蛤长角象。它不仅咬食白蜡虫母体，还大量产卵于白蜡虫体内，造成白蜡虫死亡。此前，蜡农认为是“火南风”(夏天地热引起的干热风)惹的祸。并有“春末火南风一刮，白蜡虫就黑了壳，里面的白蜡虫就变成了害虫”的说法。
在万益锋的努力下，破除了芷江地区产蜡不产虫的迷信观念，并提出了防治寄生虫的方法。但雌性蜡虫分地驯养在芷江并未得到推广，集体林地划归个体后，这种复杂的驯养技术也随之消失了，芷江白蜡又回到虫蜡与虫卵分隔两地的局面。（文/钱烨）
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