中国古典园林艺术是指以江南私家园林和北方皇家园林为代表的中国山水园林形式。在中国汉族建筑中，古典园林是独树一帜有重大成就的建筑。它被举世公认为世界园林之母，世界艺术之奇观，人类文明的重要遗产。其造园手法已被西方国家所推崇和摹仿，在西方国家掀起了一股“中国园林热”。
中国的造园艺术，以追求自然精神境界为最终和最高目的，从而达到“虽由人作，宛自天开”的审美旨趣。它深浸着汉文化的内蕴，是中国五千年文化史造就的艺术珍品，是一个民族内在精神品格的生动写照，是我们今天需要继承与发展的瑰丽事业。
起源
中国建筑，具有悠久的历史传统和光辉的成就。从陕西半坡遗址发掘的方形或圆形浅穴式房屋发展到如今，已有六、七千年的历史。中国的古典园林，它的独特的艺术风格，使它成为汉民族文化遗产中的一颗明珠。这一系列现存的技术高超、艺术精湛、风格独特的建筑，在世界建筑史上自成系统，独树一帜，是中国古代灿烂文化的重要组成部分，是全人类宝贵的历史文化遗产。
发展历程
为了能简要地说明中国园林的发展历史，现根据历史文献和现存古代园林遗址的考察，循其明显的轨迹，大致可以分成三个时期来概述之。
1.先秦及秦汉时期
此时期或可称为“自然时期”，是从“囿”到“苑”的发展时期，约相当于距今三四千年的中国社会历史发展的殷商西周时代。在解决了生活的劳务后，奴隶主和帝王们就有了足够的时间来进行各种游乐戏嬉，其中包括“狩猎”活动。而那些被选择为狩猎地区的地方，一定是那些禽兽比较集中，山丘或林茂之地，水草丛生之处，这就是成为种植与株、圈养动物的“囿”。
这种最早期的“囿”到汉代有了新的发展，它不仅仅是一种自然山林的原始状态的存在，而是日趋专门化了。帝王们在这里建“宫”设“馆”，除了为游猎所需要，增添了寝宫殿宇生活设施，还配置了观赏植物、人工山水等景色，初步具有了“园林”性质，从汉代起它的名称也从古代的“囿”改称“苑”或“苑圈”了。著名的汉武帝的“上林苑”中，有“建章宫”，有“太液池”，周围数百里，盖起宫殿数十个，设置了“射熊馆”、“鹿观”、“虎圈观”等各种动物的圈观。
并种植了各地送来的异树花木，如“核桃”，“紫纹桃”等等。不过此时尚处于中国园林发展初期，对于苑囿的布局布置，并无一定规划，仍较多地带有古“囿”的狩猎趣味。建筑和山水的安排，也并不融洽有序，奇树异花的种植，只是猎奇罗列，虽然它有了某些园林的性质，开启了日后造园的新生面。总的说，仍是处于自然发展的时期。
2.唐宋时期
它是中国古典园林的形成时期。由汉代开端的中国园林发展进程，经过东汉、三国、魏晋南北朝到隋代统一中国的过渡，至唐代出现了一个兴盛的局面。园林发展中出现了两个显著的特点，一是在苑囿的营建中注意了游乐和赏景的作用，如在殿宇建筑外，已注意到迭石造山，凿池引泉。布局关系也趋于融洽，使之形成优美的环境，发挥了休憩、游赏，甚至宴乐之功能。
中国园林形成时期最突出的成就是造园和文学、绘画的结合，大家所熟知的宋徽宗营建的“艮岳”，也就是《水浒传》里“花石纲”的来历。这个御花园，山水美秀、林木畅茂，迭石树峰，又有宫殿亭阁，高低错落，迭山凿池，别出胜景，可称为唐宋时期中国古典园林的代表作，可惜已经在战火中夷为平地，在地面上永远的消失了。
3.明清时期
中国古典园林的全盛时期。北宋为辽金取代后，辽、金、元三代后先相继，在燕京一带兴修皇家园林。金代从开封拆运至中都大量的良岳花石，元代在建筑艺术中促进了国内各民族和东西方文化的交流，使中国各民族丰富奇特的建筑形式更添异彩。明代及清代初期，在中国园林发展史上是个辉煌的时期，达到了它的全盛时期。这有我们今天仍能亲眼目睹的很多实物实景所证明。这个全盛时期的园林，与过去时代所不同的，有三个方面的特点：（1）功能全（2）形式多（3）艺术化。
（1）功能全。
在各个历史时期的园体发展，都有新增加的内容，至明清后大成，诸如听政、受贺、宴会、观戏、居住、园游、读书、礼佛、观赏、狩猎、种花等等，应有尽有，甚至为满足统治者的“雅兴”，还建有商业市街之景，如恢复的颐和园苏州街，以及圆明园原来的买卖街。包罗了帝王生括的全部活动，功能的多样化，自然扩大了园林的建筑营造规模，此其一。
（2）形式多。
这里指的是作为园林重要组成部分的建筑而言，无论其为建筑群落组合，抑或单体建筑形色，其形式也是多种多样的。它既吸收了各地区的地方特点和各民族的民族风格，既有殿堂楼阁，又有幽尼佛寺；既有粉墙石垣，又有竹篱泥笆，灵活而多变，随处而点缀，这在《红楼梦》中大观园也有非常生动的反映。在园林布局及布置方面吸收南北园林艺术的精华，因地制宜的加以汇聚，比如圆明三园的武当山太子坡园林景诸多景色中就再现了国内苏杭扬州等地著名园林的特点，谓之“移天缩地”亦不为过。
（3）艺术化。
明清园林中占主导地位的是园林建筑的高度艺术化，其景物、其风格、其布局，移步借景，动静相兼等艺术美学理论的运用，已臻成热，各种建筑形式风景景观的结合融为一体，水木石植物的精心安排和建筑物的排列，都起到了立体效果，甚至在附属设施的样式、内部装修和环境色彩等方面也都得到统一的和谐的没计，体现了中国造园思想的高超境界。
基本分类
1、皇家园林
是专供帝王休息享乐的园林。古人讲普天之下莫非王土，在统治阶级看来，国家的山河都是属于皇家所用的。所以其特点是规模宏大，真山真水较多。园中建筑色彩富丽堂皇，建筑体型高大。现存为著名皇家园林有北京的颐和园、北京的北海公园、河北承德的避暑山庄。属于皇帝个人和皇室所私有，古籍里称为苑、苑囿、宫苑、御苑、御园等。
2、私家园林
是供皇家的宗室、王公官吏、富商等休闲的园林。其特点是规模较小所以常用假山假水，建筑小巧玲珑，表现其淡雅素净的色彩。现存的私家园林，如北京的恭王府，苏州的拙政园、留园、网狮园，上海的豫园等。北方园林属于民间的贵族、官僚、缙绅所私有，古籍里面称园、园亭、园墅、池馆、山池、山庄、别业、草堂等。
3.寺观园林
佛寺和道观的附属园林，也包括寺观内部庭院和外围地段的园林化环境。
各类特点
多样的艺术形象，如前所述，建筑不仅仅是技术科学，而且是一种艺术。中国古代建筑经过长时期的努力，同时吸收了中国其它传统艺术，特别是绘画、雕刻、工艺美术等造型艺术的特点，创造了丰富多彩的艺术形象，并在这方面形成了不少特点。其中比较突出的，有以下三个方面。
1、富有装饰性的屋顶
中国古代的匠师很早就发现了利用屋顶以取得艺术效果的可能性。《诗经》里就有“作庙翼翼”之句，说明三千年前的诗人就已经在诗中歌颂祖庙舒展如翼的屋顶。到了汉朝，后世的五种基本屋顶式样——四面坡的“庑殿顶”，四面、六面、八面坡或圆形的“攒尖顶”，两面坡但两山墙与屋面齐的“硬山顶”，两面坡而屋面挑出到山墙之外的“悬山顶”，以及上半是悬山而下半是四面坡的“歇山顶”就已经具备了。
2、衬托性建筑的应用
衬托性建筑的应用，是中国古代宫殿、寺庙等高级建筑常用的艺术处理手法。它的作用是衬托主体建筑。最早应用的并且很有艺术特色的衬托性建筑便是从春秋时代就已开始的建于宫殿正门前的“阙”。到了汉代，除宫殿与陵墓外，祠庙和大中型坟墓也都使用。现存的四川雅安高颐墓阙，形制和雕刻十分精美，是汉代墓阙的典型作品。汉代以后的雕刻、壁画中常可以看到各种形式的阙，到了明清两代，阙就演变成如今故宫的午门。其它常见的富有艺术性的衬托性建筑还有宫殿正门前的华表、牌坊、照壁、石狮等。
3、色彩的运用
中国古代的匠师在建筑装饰中最敢于使用色彩也最善于使用色彩。这个特点是和中国建筑的木结构体系分不开的。因为木料不能经久，所以，中国建筑很早就采用在木材上涂漆和桐油的办法，以保护木质和加固木构件用榫卯结合的关接，同时增加美观，达到实用、坚固与美观相结合。以后又用丹红装饰柱子、梁架或在斗拱梁、枋等处绘制彩画。
古今对比
无论是皇宫、王府、陵墓、宅子、酒肆、茶楼、花园甚至风月场都体现了两半合一的建造理念。如：宁波天一阁藏书楼，有池备灭火，亭廊花木石山俱佳；杨州梅华书院多梅及楼台池榭、庭舍阁道；江宁州县会馆皆有园；扬州青芝药铺附于“十二间房花园”；重宁寺外古榆数十株，构大戏台于其间；小山园即鱼池；明北京琉璃厂手工作坊亦是“作房、神祠之外浓荫万态，烟水一泓”；扬州上方寺有八景；慧因寺有鹿苑鹦林，水局最佳……
而且住宅、寺观等建筑各自都交错多种类型，都有与园融合。以宅院为例：据周维权编著的《中国古典园林史》记载，全国私家园林绝大多数为宅园，且依附于住宅；苏州中小型园多位于住宅的东或西侧，“皆环绕着书房或客厅布置”；大型的多位于在后，而且结合颇好，不可孤立言之，以拙政园为代表，都可以从功能的有机结合、总体空间结构的相融，来认识圆宅中双重生活统一的关系。
总之，园林绝非仅供观赏的艺术，而是内容丰富的生活场所，其中的精神享受也是生活情趣。不一定逢屋必有园，然而作为类型却普遍与园结合，可见以园为半结合所有类型是中国古建筑主要特征之一。再从城市总体看，园林渗入所有建筑类型，加上城内与近郊的自然山水，共同形成天人合一的城市结构。园明三园、颐和园、北京三海及避暑山庄便是很好的的佐证。（内容来源：《中韩古典园林概览》，内容选自网络。）
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