袁世凯于6月30日又下令免去柏文蔚安徽都督的职务，改任柏为陕甘筹边使，同时任命孙多森为安徽民政长兼署安徽都督。安徽革命党人张子刚、管鹏、王孟启、陈紫枫、孙师武、郑赞丞等都主张即时起义，拒绝孙多森来皖。但柏文蔚对革命党人内部在举兵讨袁问题上始终举棋不定不满，认为大势已去，意志非常消沉。他以未奉孙、黄命令，不宜轻举妄动为托词，不赞成立即举义。他致电段祺瑞表示交卸省亲和拒绝接受新任。柏文蔚于7月10日交卸都督后，由安庆赴南京，闭门谢客，借以休息。
孙中山不甘心不战而降，他同黄兴宴请李烈钧，动员李起兵发难。李于席间意气自豪，谓各省如能响应，赣事尚可为。中山极力怂恿。
江西第1F旅旅长林虎派遣团长李思广到上海向李烈钧报告：“倘同志各省有意讨袁，我愿以本部首先发难，以报诸公持本部之苦衷。无论若何，总可望支持两星期，过此无援，亦可退湘边或粤边，再想办法。”
李烈钧见江西部队士气旺盛，终于下定决心首先发难。他命李思广迅速回报林虎：“皖、宁、湘、粤，均倚戈待命，若吾赣发难，一星期间型的差别。自文艺复兴以来，欧洲经历了三种知识型，因而，各省即可响应，并出援军。”
林虎得到回报，遂将情况分别通告江西其他将领方声涛、赵又新、耿毅、何子奇、蔡锐霆等人，密为准备。
但是，李烈钧的活动很快被已叛降袁世凯的江西要塞司令官陈廷训侦知。陈立即向袁世凯密报说：“九江湖口为长江要冲，匪党往来如织，防不胜防。近闻煽惑上下六台，克期举事，台官中竟有为其所动者。”他要求袁世凯电商黎元洪，就近派军队及兵轮来浔，以滋镇慑。
袁世凯向北洋军驻湖北的李纯部下达命令说：“严行戒备，一闻有警，立即驰援。”并告诉李纯，已电黎元洪副总统派队前往，并饬徐司令亲率各舰先驶至浔驻守质和无意识状态，称为“世界2”；第三世界是人类精神产物，以防意外。实际上，李纯在此之前，已根据黎元洪的密令，派遣第12旅吴鸿昌的第23团附机关枪一连，由圻春开往九江。李纯随后率第11混成旅旅长马继增部继续向九江挺进，并进驻九江，占领了入赣的战略要地。
当李纯部前锋进入九江地区后，林虎便急电南昌，要求护军使指示作何对付方法，并表示本团现已实行防御。林虎已扣留了由德安开往九江的火车，并将前哨布防到沙河一线。
欧阳武虽然曾被袁世凯收买，但他得知北洋军李纯部入赣，大怒。他致电国务院抗议北洋军入赣，并提出辞职。他说：“伏念武奉大总统令为江西护军使，关于江西军事，应负完全责任。我在受事之初，当众宣布了副总统来电，决无北兵入境一步之语。今副总统即欲派兵来浔，亦当先询情形，与武接洽。今该军队到浔在先，副总统电到浔在后，虽有通告，已不及时。江西军队现有二师有余，万一因误会而生冲突，患不胜言。”
欧阳武一面提出辞职，一面要求黎元洪速将军队调回。
黎元洪电令李纯撤兵，但李纯置之不理，更将前锋推进到沙河一线，同林虎的防地仅距数里之遥。两军对峙，战争一触即发。在这关键时刻，李烈钧乘小轮来到湖口，他一面筹组讨袁军司令部，一面电告欧阳武及江西各党政机关说：“鄙人免官赴沪养疴，忽闻北军入赣，愤不欲生，现已回赣效力。”
欧阳武对李烈钧的行动并不支持，他严词答复说：“此间皆不主战，请君速速返沪。否则，武即会同北军夹攻湖口。”欧阳派三人到湖口劝李烈钧离境，表示愿出3万元作李出洋的旅游费。
李烈钧以生死以赴的坚决态度示意欧阳武不得阻挠起义。他对欧阳武的代表说：“烈钧亦知欧阳武素主和平，但烈钧已到此，决无返沪之理。请为欧阳言，好则回头见，否则来生见可也。”
欧阳武企图调动两团兵力进攻湖口。他致电袁世凯说：“李烈钧到湖口，确系实事。9、10两团虽为所用，然此外非武之命不能调动者，似较该两团更强，现武调集南昌附近军队，竭力维持省垣外，并开两团往攻湖口。”
但是，赣之军队毕竟是李烈钧的旧部，支持革命，欧阳武已经指挥不动了。这时，南昌的局面已为江西革命党人骨干分子俞应麓所控制。俞曾在李烈钧病假期间代理都督。江西议会更是李烈钧的拥护者。欧阳武在这种情况下，只好召集各界领袖会议，宣布辞职。他声称：“护军使本系军官，今既无调遣军队之能力，武何颜任此重职。”
李烈钧在湖口作了进攻九江的军事部署。他发布讨袁檄文，对外通电及对党团公启，并通饬各属与人民约法三章：其一、誓诛民贼袁世凯；其二、巩固共和政体；其三、保障中外人民的生命财产。
江西省议会开大会宣布独立，公举李烈钧为讨袁军总司令，欧阳武为都督，贺国昌为省长，俞应麓为兵站总监。江西首先举起了讨袁义旗，酝酿已久的二次革命终于在7月12日爆发。
但是，起义一开始，李烈钧便存在兵力不足和兵力分散问题。江西有陆军两个师和1个混成旅，共10个团的兵力。李烈钧在军队中有较高的威信。但由于袁世凯收买分化，第1师师长欧阳武倒向袁世凯；第2师师长刘世钧在九江与袁世凯、黎元洪暗中通气，政治上已动摇不定。完全服从李烈钧领导的只有林虎的第1师第1旅（两个团），李明扬的第10团，周璧阶的第9团，卓仁机的机关枪大队，方声涛的新编旅（只有两个连兵力，营长陈铭枢、连长蒋光鼎）。
李烈钧自兼任正面军司令，命江西混成旅旅长方声涛为右翼军司令，第1师第1旅旅长林虎为左翼军司令，并以江西讲武堂堂长夏之麒为总司令参谋长。
7月12日拂晓，林虎兵分两路，一路向沙河镇挺进，一路出右翼袭击十里铺的北军。
北洋前线指挥官第6师师长李纯，一面命驻沙河镇的吴鸿昌团阻击，一面命驻十里铺的肖安团向沙河迂回前进，抄袭赣军后路。肖团于途中同林虎派出的部队发生遭遇战。激战竟日，讨袁军初战获胜，占领沙河镇，迫使敌人退守瓜子岭。
当林虎部队在沙河一线投入战斗后，方声涛所指挥的部队从姑塘向九江城东侧进攻，因水路木船运输困难，行动阻滞，没能同林虎部同时发动进攻，到13日夜才进入阵地，士气激昂，一个个磨拳擦掌，打算入九江城吃早饭。但通讯联络不畅，方声涛听沙河方面枪炮声已停止，误以为是攻不上去，便下令部队退回原地。部队接到退回原位的命令，士气沮丧，官兵都躺在路上睡觉了。严重影响战局的发展。
在九江城的赣军团长伍毓瑞、李定魁协谋趁北洋军增援部队未到前线之前，迅速消灭北洋军驻在城内的部队，然后率部开赴德安，从翼侧攻击九江以南的北洋军，配合林虎作战。但是由于李定魁违约按兵不动，伍毓瑞见事态暴露，情况突变，独自逃离九江前往湖口，所部2个营，1个营转移湖口，1个营投附赣军驻九江城内的第2师师长刘世钧。
李纯在沙河战役受挫后，急忙调整部署，集中大部分兵力向林虎部反扑，他集中3个团的兵力向沙河镇一线猛烈进攻。林虎率部奋勇抵抗，激战9个小时，不支，向蓝桥方面撤退。李纯因援军未到，后路空虚，浔城赣军时有袭击十里铺之警报，不得不令北洋军保持现状。这时驻德安的李定魁团1营营长郭懋修策动叛变，虽经林虎发觉，立予平定，但军心动摇，从此无力出攻。
黎元洪致电驻孝感的北洋军第2师师长王占元，要他迅速将该师驻湖北的各部开赴九江，进攻湖口，并配合李纯进攻德安。王占元立即派驻汉口附近的两个团开赴九江。第2师其余部队，拟等北洋军援军开到湖北接防后，再向九江集中。
袁世凯任命段芝贵为第1军军长兼江西宣抚使，统一指挥前线作战部队，段归黎元洪节制。
林虎左翼军进攻失败后，右翼军司令方声涛率第9团和机关枪两连，以及新从湖口前来增援的伍毓瑞团的两个营，右翼军共计5000余人，分左右两路，由姑塘向九江东南的金鸡坡炮台发起进攻。
在这场相当激烈的战斗中，赣军第9团团长周璧阶身先士卒奋力冲杀，不幸阵亡。周璧阶阵亡后，军心有些动摇，已被戈克安、陈廷训收买的第9团营长龚星胜，于撤退途中，带领两个营及炮队、机关枪队，偷过六把桥、琵琶湖的赣军前哨绕道金鸡坡，向北洋军投降。方声涛的右翼军兵力大减，失去了进攻的能力。
7月20日，段芝贵率拱卫军8营抵达九江。海军次长汤芗铭也指挥舰队配合北洋军进攻。段芝贵以李纯为左司令，王占元为右司令，命李纯一部驻守十里铺同林虎部相持，以掩护北军右翼安全外，其余各部会同海军军舰队进攻湖口。
北洋军分3路向湖口一线进攻。一路由第6师22团团长张敬尧率所部从金鸡坡出发，经新港、灰山、回峰矶，攻占西炮台。张部在新港遇赣军3000人极力抗拒，甚为猛悍，经激烈战斗后将新港占领。尔后，张敬尧乘黑夜在灰山、回峰矶设伏。次日晨，张部经4个小时的激战，攻占了三面临水一面依山的灰山和回峰矶，接着占领了西炮台。
北洋军的另一路由第2师鲍贵卿旅为主力，于夜间乘船从官牌夹出发，沿长江东进，偷渡鄱阳湖口，利用浓雾于湖口以东抢滩登陆，在汤芗铭的四艘军舰配合下，向东炮台开炮轰击。赣军湖口守备司令何子奇指挥炮台守兵装弹开炮。但湖口炮台的射程不过六七千米，而敌舰的炮火射程却达万米以外。军舰摸清情况后，把军舰开至炮台炮射程以外，向炮台开炮。7月25日，湖口终于被北洋军攻陷。李烈钧率守军从水路退守吴城。
驻守在姑塘一线的方声涛部，又遭到北洋军第三路王金镜旅的猛攻。方部伍毓瑞所率领的第3营，同由南昌前来支援的独立营，以及一个连，同北军在狭市激战一昼夜。7月26日，方声涛放弃坚守多天的姑塘，率部退往吴城。
北洋军攻占湖口、姑塘后，段芝贵令李纯率第6师及第1师一部，向驻守在瑞昌、蓝城一线的赣军林虎部发动攻击。
林虎鉴于蓝桥地形开阔，易招敌迂回侧击，便稍加抵抗后撤离蓝桥，退守老黄门。老黄门三面环山，一面山口险狭，铁路穿山而过，是易守难攻的险要之地。林虎在此构筑阵地，组织防御。
北洋军两个团轮番向老黄门进攻。林虎指挥部队顽强抗击，使北洋军遭到沉重的打击。敌主力1连仅剩8人。李纯连夜休整后的22团乘火车来老黄门支援。北洋军分3路进攻赣军阵地。林虎旅奋力抵抗，终因寡不敌众，弃守老黄门，经德安退往建昌。
北洋军攻占老黄门后，又不战而下德安。8月7日起，北军以南昌为目标，分路前进，一路由陆路攻建昌，一路由水路攻吴城，然后合击南昌。
林虎军在众寡悬殊情况下，不待敌人进攻，即放弃建昌，退守山下渡，林虎本打算联络南昌守军，凭险力战，以待湘、粤援军，可是，南昌复失，友军无踪迹，回顾徘徊，只得经奉新退往湘赣边界。
李烈钧在吴城命方声涛整顿撤回部队，负责防务。
北洋军马继增部70余人化装成难民模样。乘民船数艘，利用夜雾大风直驶吴城东岸，驻守望夫亭的炮兵营长刘棱受其蒙蔽，没有发炮阻止。北军一跃登岸，发枪攻击，守军仓卒抵抗，陷于混乱。北洋军马继增部随后进抵吴城，赣军不支，吴城失陷，李烈钧退往南昌。
欧阳武见李烈钧失陷吴城，即将回到南昌，他便逃离南昌，赴青山，自称止戈和尚。欧阳武的两营护兵为宪兵司令廖伯琅控制。廖伯琅和警察总监阎思荣有叛变企图。李烈钧到达南昌城，廖闭门不纳。李烈钧打电话责问廖伯琅，并命士兵越城而上，打开城门，始得入城。
李烈钧入都督府后，廖伯琅来见，被卫兵剥下衣服押着进来。李烈钧见到他，便叫人把军服、军刀交还给他，叫他穿好军服，并不责怪他，只是怪自己无用，打了败仗。廖伯琅回去后自觉不安，逃往赣州。
李烈钧重整军队，任命伍毓瑞为南昌卫戌司令，在南昌东北20公里的樵舍、南昌北16公里的乐化一线，部署防线。在牛行附近选择据点，布置第二道防线，同时架设浮桥，以便交通。
李纯军进攻樵舍，伍毓瑞率领4、5营兵力，抵抗李纯1师之众，众寡悬殊，经过激烈战斗后，放弃樵舍，退守牛行防线。伍毓瑞又在南昌近郊与北洋军战斗，终不能敌。伍毓瑞率所部向进贤撤退。途中，将部队解散。伍经浙江、上海、转赴日本亡命。
李烈钧在南昌失陷前，看到李纯军势方张，湘粤援军久不至，赣苦战，弹尽力疲，难以继续坚持。湘督谭延又来电劝他赴湖南，部下何子奇、李明扬、卓仁机等亦劝他去湘；伍毓瑞向他报告前线败退情况，劝他先行撤退。于是，李烈钧同何子奇等人乘坐两艘快轮，经樟树镇，向赣、湘边境撤退。
李烈钧到萍乡后，与唐蟒率领的湘军援赣部队会合。又在袁州同林虎研究赣军的善后问题，然后带领少数亲信和随员，乘火车去长沙。
李烈钧9月2日到达长沙时，谭延闿虽然已经宣布湖南取消独立，但并不打算同革命党人断绝关系。他害怕公开接待李烈钧，被袁世凯知道抓住把柄，特安排一乘大轿，将李抬到日本驻长沙领事馆，在那里同李会晤。在他安排下，由日本领事馆掩护，经上海去日本。林虎所部则由谭延闿电请袁世凯同意，由湖南收缴枪械，按退伍的办法出资遣散。林虎本人也在日本人的帮助下，辗转流亡日本。
湖南也曾宣布过独立。
湖南自赣督李烈钧被免职，一批湘籍革命党人受黄兴等人派遣先后由沪、汉等地回省。
在湖南的国民党内部原同盟会派程潜、周震鳞、唐蟒等人，坚决表示与袁世凯誓不两立，而以谭延闿为首的原立宪派则动摇退缩，顾虑重重。谭延闿本不赞成同袁世凯作对，无奈身为都督，隶属国民党，不便同国民党人闹翻，但又怕附和袁世凯，将来万一失败无法开脱，于是施展两面派策略，明里极力强调独立困难，与革命党人讨价还价，借以拖延；暗中却与袁世凯、黎元洪等人私通款曲。
谭人凤由沪返湘，传达黄兴意旨，谓赣、苏、皖、闽、粤各省决计在7月间起义讨袁，湖南万不容坐视，要立即响应。李烈钧在湖口发难后，苏、皖、沪、粤相继响应，湖南革命党人急不待，日夕向谭延闿进言，要求宣布独立。谭延闿不得已，派人告诉黎元洪说：“已准备药水，如湘称独立，即服毒自尽，以谢天下。”
黎元洪回信劝他说：“徒死无益，不如暂为一时权宜之计，阳为附和，徐图数平。”
谭得此方略，据以敷衍革命党人，尽力推迟宣布独立讨袁的日期。
谭延闿召开政务会议，讨论湖南去向。谭人凤带枪入场，道：“今日有不赞成独立者，即以此物相赠。”
稳健派不敢出声。激进派相继发言。第二次会议规定不准带危险物，稳健派才发表反对湖南独立的言论。谭延啰当众宣布：“如必欲宣布独立，鄙人固不敢赞成，然亦无反对之能力，但请另举贤能，继此重任。如不许鄙人去职，鄙人惟有闭户深居，听诸君为所欲为而已。”
是时，唐蟒、陈强、谭人凤等人极力辩驳，意气激昂，争论并无结果。
7月24日，革命党人不由分说，起草独立宣言的通电，公推谭都督为讨袁军总司令。在都督府悬挂讨袁军大旗，正式宣布独立。
谭延劻与黎元洪密商，设法采取消弭革命党人斗争锋芒、极力压制省内群众反袁热情，力争袁世凯谅解，伺机取消独立。谭延椝用调虎离山之计，借口援赣讨鄂讨袁，将省城拥护革命的军队由第1军司令程子楷、副司令赵恒惕率领，调赴岳州，又以蒋翊武为鄂豫招讨使、邹永成为湘鄂豫联军第3军军长，与蒋同驻岳州，部署对湖北的军事；派唐蟒率新兵援赣。
谭延鬯将革命党掌握的军队调出省城，即以亲信余道南为省防守备队司令，又以童锡梁为新募5营管带，控制长沙城卫戌权。尔后下令防止会党活动，饬各属举办团练，负责地方治安，如有“聚众滋事”，扰害社会安宁者，一经拿获，从严究惩。私藏私造危险物者，散放飘布希图起事者斩，造谣生事煽动人心者斩，秘密集会者斩，私自招兵者斩。对于群众自发组织北伐敢死队、招募讨袁义军的，谭廷闿都批驳取缔。
谭延闿请黎元洪为他在袁世凯面前转圈，希望得到袁的宽宥。黎元洪对谭颇感同情，他对各军长官说：“湘鄂唇齿，谊若兄弟，其独立本属少数暴徒之主张，吾不忍湘民之涂炭，极力主和平。请中央不必征讨。令彼自行取消独立，所有援赣之师，概置不究。”
谭延瓛在通融之后密电袁世凯说：“湘事措置无方，咎在延鹍一人，惟维持操纵，实具苦衷，现情安谧，终当始终保持，不敢上烦荩忱。”
当南方讨袁阵线开始全面崩溃时，谭延鬯眼红面黑，大起恐慌。他和程潜密议说：“湖南在上月25日宣布独立，从当时环境看，可以说水到渠成，除独立外别无第二条路可走。现在我们处于四面楚歌之中，孤立无援，取消独立，也可以说瓜熟蒂落。我想取消独立，依靠黎元洪担保，可免生灵涂炭，还不失为一个好办法。你以为如何？”
程潜不得不表示同意，并辞去军事厅长职务，表示愿意担责任。这时，湖南革命党人内部发生分化。文经纬、易宗羲、吴作霖、文斐等人站在谭延鲊一边，不仅主张取消独立，还打算牺牲几个同志，来保全自己；唐蟒、罗良干、刘承烈、柳聘农等人要求坚决同袁世凯斗争到底。他们在都督府特别会议上，拔剑舞刀，愿拚死一战，将来失败，我等须要同归于尽，决不令有一人得庆余生者。
湖南妥协空气占了上风，革命党人上层迫于各方面的压力，决定放弃抵抗，纷纷出走。谭人凤、程子楷、陈强、周震鳞、唐蟒等人先后潜往上海转赴日本。谭延焜遂于8月13日通告正式取消独立。
谭延筼宣布湖南取消独立后，把许多革命党人送去上海，继续同革命党人结好。
革命党人中激进分子不甘心失败，力图作最后的抗争。李严翼、胡熙寿、柳杨谷等人运动先锋水师统领杨玉森率兵入城，谋再次独立，因谭延栻有备，未能成事。党人刘崧衡、魏伯益、杨久明等率众进攻都督府，准备逐出谭延锽，宣布独立，事败被擒。这时谭延骍则凶相毕露，遇犯即杀。他说：“我平日何尝杀人，越不杀人越不待结束。”他很快将刘、魏、杨3人杀害了。
孙中山不甘心不战而降，他同黄兴宴请李烈钧，动员李起兵发难。李于席间意气自豪，谓各省如能响应，赣事尚可为。中山极力怂恿。
江西第1F旅旅长林虎派遣团长李思广到上海向李烈钧报告：“倘同志各省有意讨袁，我愿以本部首先发难，以报诸公持本部之苦衷。无论若何，总可望支持两星期，过此无援，亦可退湘边或粤边，再想办法。”
李烈钧见江西部队士气旺盛，终于下定决心首先发难。他命李思广迅速回报林虎：“皖、宁、湘、粤，均倚戈待命，若吾赣发难，一星期间型的差别。自文艺复兴以来，欧洲经历了三种知识型，因而，各省即可响应，并出援军。”
林虎得到回报，遂将情况分别通告江西其他将领方声涛、赵又新、耿毅、何子奇、蔡锐霆等人，密为准备。
但是，李烈钧的活动很快被已叛降袁世凯的江西要塞司令官陈廷训侦知。陈立即向袁世凯密报说：“九江湖口为长江要冲，匪党往来如织，防不胜防。近闻煽惑上下六台，克期举事，台官中竟有为其所动者。”他要求袁世凯电商黎元洪，就近派军队及兵轮来浔，以滋镇慑。
袁世凯向北洋军驻湖北的李纯部下达命令说：“严行戒备，一闻有警，立即驰援。”并告诉李纯，已电黎元洪副总统派队前往，并饬徐司令亲率各舰先驶至浔驻守质和无意识状态，称为“世界2”；第三世界是人类精神产物，以防意外。实际上，李纯在此之前，已根据黎元洪的密令，派遣第12旅吴鸿昌的第23团附机关枪一连，由圻春开往九江。李纯随后率第11混成旅旅长马继增部继续向九江挺进，并进驻九江，占领了入赣的战略要地。
当李纯部前锋进入九江地区后，林虎便急电南昌，要求护军使指示作何对付方法，并表示本团现已实行防御。林虎已扣留了由德安开往九江的火车，并将前哨布防到沙河一线。
欧阳武虽然曾被袁世凯收买，但他得知北洋军李纯部入赣，大怒。他致电国务院抗议北洋军入赣，并提出辞职。他说：“伏念武奉大总统令为江西护军使，关于江西军事，应负完全责任。我在受事之初，当众宣布了副总统来电，决无北兵入境一步之语。今副总统即欲派兵来浔，亦当先询情形，与武接洽。今该军队到浔在先，副总统电到浔在后，虽有通告，已不及时。江西军队现有二师有余，万一因误会而生冲突，患不胜言。”
欧阳武一面提出辞职，一面要求黎元洪速将军队调回。
黎元洪电令李纯撤兵，但李纯置之不理，更将前锋推进到沙河一线，同林虎的防地仅距数里之遥。两军对峙，战争一触即发。在这关键时刻，李烈钧乘小轮来到湖口，他一面筹组讨袁军司令部，一面电告欧阳武及江西各党政机关说：“鄙人免官赴沪养疴，忽闻北军入赣，愤不欲生，现已回赣效力。”
欧阳武对李烈钧的行动并不支持，他严词答复说：“此间皆不主战，请君速速返沪。否则，武即会同北军夹攻湖口。”欧阳派三人到湖口劝李烈钧离境，表示愿出3万元作李出洋的旅游费。
李烈钧以生死以赴的坚决态度示意欧阳武不得阻挠起义。他对欧阳武的代表说：“烈钧亦知欧阳武素主和平，但烈钧已到此，决无返沪之理。请为欧阳言，好则回头见，否则来生见可也。”
欧阳武企图调动两团兵力进攻湖口。他致电袁世凯说：“李烈钧到湖口，确系实事。9、10两团虽为所用，然此外非武之命不能调动者，似较该两团更强，现武调集南昌附近军队，竭力维持省垣外，并开两团往攻湖口。”
但是，赣之军队毕竟是李烈钧的旧部，支持革命，欧阳武已经指挥不动了。这时，南昌的局面已为江西革命党人骨干分子俞应麓所控制。俞曾在李烈钧病假期间代理都督。江西议会更是李烈钧的拥护者。欧阳武在这种情况下，只好召集各界领袖会议，宣布辞职。他声称：“护军使本系军官，今既无调遣军队之能力，武何颜任此重职。”
李烈钧在湖口作了进攻九江的军事部署。他发布讨袁檄文，对外通电及对党团公启，并通饬各属与人民约法三章：其一、誓诛民贼袁世凯；其二、巩固共和政体；其三、保障中外人民的生命财产。
江西省议会开大会宣布独立，公举李烈钧为讨袁军总司令，欧阳武为都督，贺国昌为省长，俞应麓为兵站总监。江西首先举起了讨袁义旗，酝酿已久的二次革命终于在7月12日爆发。
但是，起义一开始，李烈钧便存在兵力不足和兵力分散问题。江西有陆军两个师和1个混成旅，共10个团的兵力。李烈钧在军队中有较高的威信。但由于袁世凯收买分化，第1师师长欧阳武倒向袁世凯；第2师师长刘世钧在九江与袁世凯、黎元洪暗中通气，政治上已动摇不定。完全服从李烈钧领导的只有林虎的第1师第1旅（两个团），李明扬的第10团，周璧阶的第9团，卓仁机的机关枪大队，方声涛的新编旅（只有两个连兵力，营长陈铭枢、连长蒋光鼎）。
李烈钧自兼任正面军司令，命江西混成旅旅长方声涛为右翼军司令，第1师第1旅旅长林虎为左翼军司令，并以江西讲武堂堂长夏之麒为总司令参谋长。
7月12日拂晓，林虎兵分两路，一路向沙河镇挺进，一路出右翼袭击十里铺的北军。
北洋前线指挥官第6师师长李纯，一面命驻沙河镇的吴鸿昌团阻击，一面命驻十里铺的肖安团向沙河迂回前进，抄袭赣军后路。肖团于途中同林虎派出的部队发生遭遇战。激战竟日，讨袁军初战获胜，占领沙河镇，迫使敌人退守瓜子岭。
当林虎部队在沙河一线投入战斗后，方声涛所指挥的部队从姑塘向九江城东侧进攻，因水路木船运输困难，行动阻滞，没能同林虎部同时发动进攻，到13日夜才进入阵地，士气激昂，一个个磨拳擦掌，打算入九江城吃早饭。但通讯联络不畅，方声涛听沙河方面枪炮声已停止，误以为是攻不上去，便下令部队退回原地。部队接到退回原位的命令，士气沮丧，官兵都躺在路上睡觉了。严重影响战局的发展。
在九江城的赣军团长伍毓瑞、李定魁协谋趁北洋军增援部队未到前线之前，迅速消灭北洋军驻在城内的部队，然后率部开赴德安，从翼侧攻击九江以南的北洋军，配合林虎作战。但是由于李定魁违约按兵不动，伍毓瑞见事态暴露，情况突变，独自逃离九江前往湖口，所部2个营，1个营转移湖口，1个营投附赣军驻九江城内的第2师师长刘世钧。
李纯在沙河战役受挫后，急忙调整部署，集中大部分兵力向林虎部反扑，他集中3个团的兵力向沙河镇一线猛烈进攻。林虎率部奋勇抵抗，激战9个小时，不支，向蓝桥方面撤退。李纯因援军未到，后路空虚，浔城赣军时有袭击十里铺之警报，不得不令北洋军保持现状。这时驻德安的李定魁团1营营长郭懋修策动叛变，虽经林虎发觉，立予平定，但军心动摇，从此无力出攻。
黎元洪致电驻孝感的北洋军第2师师长王占元，要他迅速将该师驻湖北的各部开赴九江，进攻湖口，并配合李纯进攻德安。王占元立即派驻汉口附近的两个团开赴九江。第2师其余部队，拟等北洋军援军开到湖北接防后，再向九江集中。
袁世凯任命段芝贵为第1军军长兼江西宣抚使，统一指挥前线作战部队，段归黎元洪节制。
林虎左翼军进攻失败后，右翼军司令方声涛率第9团和机关枪两连，以及新从湖口前来增援的伍毓瑞团的两个营，右翼军共计5000余人，分左右两路，由姑塘向九江东南的金鸡坡炮台发起进攻。
在这场相当激烈的战斗中，赣军第9团团长周璧阶身先士卒奋力冲杀，不幸阵亡。周璧阶阵亡后，军心有些动摇，已被戈克安、陈廷训收买的第9团营长龚星胜，于撤退途中，带领两个营及炮队、机关枪队，偷过六把桥、琵琶湖的赣军前哨绕道金鸡坡，向北洋军投降。方声涛的右翼军兵力大减，失去了进攻的能力。
7月20日，段芝贵率拱卫军8营抵达九江。海军次长汤芗铭也指挥舰队配合北洋军进攻。段芝贵以李纯为左司令，王占元为右司令，命李纯一部驻守十里铺同林虎部相持，以掩护北军右翼安全外，其余各部会同海军军舰队进攻湖口。
北洋军分3路向湖口一线进攻。一路由第6师22团团长张敬尧率所部从金鸡坡出发，经新港、灰山、回峰矶，攻占西炮台。张部在新港遇赣军3000人极力抗拒，甚为猛悍，经激烈战斗后将新港占领。尔后，张敬尧乘黑夜在灰山、回峰矶设伏。次日晨，张部经4个小时的激战，攻占了三面临水一面依山的灰山和回峰矶，接着占领了西炮台。
北洋军的另一路由第2师鲍贵卿旅为主力，于夜间乘船从官牌夹出发，沿长江东进，偷渡鄱阳湖口，利用浓雾于湖口以东抢滩登陆，在汤芗铭的四艘军舰配合下，向东炮台开炮轰击。赣军湖口守备司令何子奇指挥炮台守兵装弹开炮。但湖口炮台的射程不过六七千米，而敌舰的炮火射程却达万米以外。军舰摸清情况后，把军舰开至炮台炮射程以外，向炮台开炮。7月25日，湖口终于被北洋军攻陷。李烈钧率守军从水路退守吴城。
驻守在姑塘一线的方声涛部，又遭到北洋军第三路王金镜旅的猛攻。方部伍毓瑞所率领的第3营，同由南昌前来支援的独立营，以及一个连，同北军在狭市激战一昼夜。7月26日，方声涛放弃坚守多天的姑塘，率部退往吴城。
北洋军攻占湖口、姑塘后，段芝贵令李纯率第6师及第1师一部，向驻守在瑞昌、蓝城一线的赣军林虎部发动攻击。
林虎鉴于蓝桥地形开阔，易招敌迂回侧击，便稍加抵抗后撤离蓝桥，退守老黄门。老黄门三面环山，一面山口险狭，铁路穿山而过，是易守难攻的险要之地。林虎在此构筑阵地，组织防御。
北洋军两个团轮番向老黄门进攻。林虎指挥部队顽强抗击，使北洋军遭到沉重的打击。敌主力1连仅剩8人。李纯连夜休整后的22团乘火车来老黄门支援。北洋军分3路进攻赣军阵地。林虎旅奋力抵抗，终因寡不敌众，弃守老黄门，经德安退往建昌。
北洋军攻占老黄门后，又不战而下德安。8月7日起，北军以南昌为目标，分路前进，一路由陆路攻建昌，一路由水路攻吴城，然后合击南昌。
林虎军在众寡悬殊情况下，不待敌人进攻，即放弃建昌，退守山下渡，林虎本打算联络南昌守军，凭险力战，以待湘、粤援军，可是，南昌复失，友军无踪迹，回顾徘徊，只得经奉新退往湘赣边界。
李烈钧在吴城命方声涛整顿撤回部队，负责防务。
北洋军马继增部70余人化装成难民模样。乘民船数艘，利用夜雾大风直驶吴城东岸，驻守望夫亭的炮兵营长刘棱受其蒙蔽，没有发炮阻止。北军一跃登岸，发枪攻击，守军仓卒抵抗，陷于混乱。北洋军马继增部随后进抵吴城，赣军不支，吴城失陷，李烈钧退往南昌。
欧阳武见李烈钧失陷吴城，即将回到南昌，他便逃离南昌，赴青山，自称止戈和尚。欧阳武的两营护兵为宪兵司令廖伯琅控制。廖伯琅和警察总监阎思荣有叛变企图。李烈钧到达南昌城，廖闭门不纳。李烈钧打电话责问廖伯琅，并命士兵越城而上，打开城门，始得入城。
李烈钧入都督府后，廖伯琅来见，被卫兵剥下衣服押着进来。李烈钧见到他，便叫人把军服、军刀交还给他，叫他穿好军服，并不责怪他，只是怪自己无用，打了败仗。廖伯琅回去后自觉不安，逃往赣州。
李烈钧重整军队，任命伍毓瑞为南昌卫戌司令，在南昌东北20公里的樵舍、南昌北16公里的乐化一线，部署防线。在牛行附近选择据点，布置第二道防线，同时架设浮桥，以便交通。
李纯军进攻樵舍，伍毓瑞率领4、5营兵力，抵抗李纯1师之众，众寡悬殊，经过激烈战斗后，放弃樵舍，退守牛行防线。伍毓瑞又在南昌近郊与北洋军战斗，终不能敌。伍毓瑞率所部向进贤撤退。途中，将部队解散。伍经浙江、上海、转赴日本亡命。
李烈钧在南昌失陷前，看到李纯军势方张，湘粤援军久不至，赣苦战，弹尽力疲，难以继续坚持。湘督谭延又来电劝他赴湖南，部下何子奇、李明扬、卓仁机等亦劝他去湘；伍毓瑞向他报告前线败退情况，劝他先行撤退。于是，李烈钧同何子奇等人乘坐两艘快轮，经樟树镇，向赣、湘边境撤退。
李烈钧到萍乡后，与唐蟒率领的湘军援赣部队会合。又在袁州同林虎研究赣军的善后问题，然后带领少数亲信和随员，乘火车去长沙。
李烈钧9月2日到达长沙时，谭延闿虽然已经宣布湖南取消独立，但并不打算同革命党人断绝关系。他害怕公开接待李烈钧，被袁世凯知道抓住把柄，特安排一乘大轿，将李抬到日本驻长沙领事馆，在那里同李会晤。在他安排下，由日本领事馆掩护，经上海去日本。林虎所部则由谭延闿电请袁世凯同意，由湖南收缴枪械，按退伍的办法出资遣散。林虎本人也在日本人的帮助下，辗转流亡日本。
湖南也曾宣布过独立。
湖南自赣督李烈钧被免职，一批湘籍革命党人受黄兴等人派遣先后由沪、汉等地回省。
在湖南的国民党内部原同盟会派程潜、周震鳞、唐蟒等人，坚决表示与袁世凯誓不两立，而以谭延闿为首的原立宪派则动摇退缩，顾虑重重。谭延闿本不赞成同袁世凯作对，无奈身为都督，隶属国民党，不便同国民党人闹翻，但又怕附和袁世凯，将来万一失败无法开脱，于是施展两面派策略，明里极力强调独立困难，与革命党人讨价还价，借以拖延；暗中却与袁世凯、黎元洪等人私通款曲。
谭人凤由沪返湘，传达黄兴意旨，谓赣、苏、皖、闽、粤各省决计在7月间起义讨袁，湖南万不容坐视，要立即响应。李烈钧在湖口发难后，苏、皖、沪、粤相继响应，湖南革命党人急不待，日夕向谭延闿进言，要求宣布独立。谭延闿不得已，派人告诉黎元洪说：“已准备药水，如湘称独立，即服毒自尽，以谢天下。”
黎元洪回信劝他说：“徒死无益，不如暂为一时权宜之计，阳为附和，徐图数平。”
谭得此方略，据以敷衍革命党人，尽力推迟宣布独立讨袁的日期。
谭延闿召开政务会议，讨论湖南去向。谭人凤带枪入场，道：“今日有不赞成独立者，即以此物相赠。”
稳健派不敢出声。激进派相继发言。第二次会议规定不准带危险物，稳健派才发表反对湖南独立的言论。谭延啰当众宣布：“如必欲宣布独立，鄙人固不敢赞成，然亦无反对之能力，但请另举贤能，继此重任。如不许鄙人去职，鄙人惟有闭户深居，听诸君为所欲为而已。”
是时，唐蟒、陈强、谭人凤等人极力辩驳，意气激昂，争论并无结果。
7月24日，革命党人不由分说，起草独立宣言的通电，公推谭都督为讨袁军总司令。在都督府悬挂讨袁军大旗，正式宣布独立。
谭延劻与黎元洪密商，设法采取消弭革命党人斗争锋芒、极力压制省内群众反袁热情，力争袁世凯谅解，伺机取消独立。谭延椝用调虎离山之计，借口援赣讨鄂讨袁，将省城拥护革命的军队由第1军司令程子楷、副司令赵恒惕率领，调赴岳州，又以蒋翊武为鄂豫招讨使、邹永成为湘鄂豫联军第3军军长，与蒋同驻岳州，部署对湖北的军事；派唐蟒率新兵援赣。
谭延鬯将革命党掌握的军队调出省城，即以亲信余道南为省防守备队司令，又以童锡梁为新募5营管带，控制长沙城卫戌权。尔后下令防止会党活动，饬各属举办团练，负责地方治安，如有“聚众滋事”，扰害社会安宁者，一经拿获，从严究惩。私藏私造危险物者，散放飘布希图起事者斩，造谣生事煽动人心者斩，秘密集会者斩，私自招兵者斩。对于群众自发组织北伐敢死队、招募讨袁义军的，谭廷闿都批驳取缔。
谭延闿请黎元洪为他在袁世凯面前转圈，希望得到袁的宽宥。黎元洪对谭颇感同情，他对各军长官说：“湘鄂唇齿，谊若兄弟，其独立本属少数暴徒之主张，吾不忍湘民之涂炭，极力主和平。请中央不必征讨。令彼自行取消独立，所有援赣之师，概置不究。”
谭延瓛在通融之后密电袁世凯说：“湘事措置无方，咎在延鹍一人，惟维持操纵，实具苦衷，现情安谧，终当始终保持，不敢上烦荩忱。”
当南方讨袁阵线开始全面崩溃时，谭延鬯眼红面黑，大起恐慌。他和程潜密议说：“湖南在上月25日宣布独立，从当时环境看，可以说水到渠成，除独立外别无第二条路可走。现在我们处于四面楚歌之中，孤立无援，取消独立，也可以说瓜熟蒂落。我想取消独立，依靠黎元洪担保，可免生灵涂炭，还不失为一个好办法。你以为如何？”
程潜不得不表示同意，并辞去军事厅长职务，表示愿意担责任。这时，湖南革命党人内部发生分化。文经纬、易宗羲、吴作霖、文斐等人站在谭延鲊一边，不仅主张取消独立，还打算牺牲几个同志，来保全自己；唐蟒、罗良干、刘承烈、柳聘农等人要求坚决同袁世凯斗争到底。他们在都督府特别会议上，拔剑舞刀，愿拚死一战，将来失败，我等须要同归于尽，决不令有一人得庆余生者。
湖南妥协空气占了上风，革命党人上层迫于各方面的压力，决定放弃抵抗，纷纷出走。谭人凤、程子楷、陈强、周震鳞、唐蟒等人先后潜往上海转赴日本。谭延焜遂于8月13日通告正式取消独立。
谭延筼宣布湖南取消独立后，把许多革命党人送去上海，继续同革命党人结好。
革命党人中激进分子不甘心失败，力图作最后的抗争。李严翼、胡熙寿、柳杨谷等人运动先锋水师统领杨玉森率兵入城，谋再次独立，因谭延栻有备，未能成事。党人刘崧衡、魏伯益、杨久明等率众进攻都督府，准备逐出谭延锽，宣布独立，事败被擒。这时谭延骍则凶相毕露，遇犯即杀。他说：“我平日何尝杀人，越不杀人越不待结束。”他很快将刘、魏、杨3人杀害了。
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