第五十三章 梅兰芳
梅兰芳，名澜，字畹华（或作浣华），一字鹤鸣，小字群儿，江苏泰州人，1894年（清光绪二十年）生于北京一个梨园世家。祖父巧玲（1842—1882），是清同治、光绪间京剧旦角演员，曾掌四喜班，能戏甚多，也精于昆曲，并有戏班管理的才能。伯父雨田（1869—1912），京剧琴师，精于京胡、笛子，且“六场通透”（京剧场面上任何乐器都能演奏），为谭鑫培操琴伴奏多年，二人合作默契，相得益彰，并与鼓师李五（李奎龄）并称“三绝”。父竹芬（1874—1897），亦工京剧、昆曲旦角，举凡梅巧玲演的戏他都能演好，可惜英年早逝。
梅兰芳9岁开始学戏，在姐丈朱小芬家由蒙师吴菱仙教授，学会了正工青衣戏30多出。11岁第一次登台，串演昆曲《鹊桥密誓》中的织女。14岁搭班“喜连成”科班演出，与周信芳、林树森、贯大元、雷喜福等合作演戏。同时仍在朱家学戏，向吴菱仙学青衣外，又向其姑丈旦角秦稚芬和其伯母的弟弟丑角胡二庚学花旦戏和刀马旦戏。
他幼时练功，凡是青衣、花旦、刀马旦各种基本功全练，练就了坚实的、深厚的功底，使得他以后演戏能得心应手。
1910年他17岁时，因“倒仓”（青春期变声）而脱离喜连成，嗓音恢复后又先后搭入鸣盛和科班、双庆班演戏。其时又向他伯父梅雨田学戏，并先后拜王瑶卿、路三宝、陈德霖等为师，学了很多京剧、昆曲剧目。再随武生茹莱卿、武花脸钱金福等练武功和学一些武戏，包括武小生戏。还曾向乔蕙兰、李寿山、谢昆泉、陈嘉梁、赵子敬等学昆曲。后来到上海，又曾与丁兰荪、俞振飞、许伯遒研究过昆曲的身段和唱法。他学昆曲，前后不下七八十出，一来因为当时昆曲已渐式微，他有意加以提倡；二来他为了学习、吸收昆曲载歌载舞的表演特点以丰富京剧艺术。他学昆曲，一面向老师学唱和表演，一面请精于词曲的老朋友讲解唱词，务求字句完全理解，并据以深入体会人物性格，再结合身段研究分析，使演出质量逐步提高。他在练工、学戏的同时，还养鸽子以锻炼眼睛和臂力，养花以培养将各种颜色适当搭配的能力，这些都有助于他的表演、舞蹈和服装设计等舞台艺术水平的提高。
他从1915年开始向王梦白学画，其后结识了画家陈师曾、金拱北、姚茫父、汪蔼士、陈半丁、齐白石、徐悲鸿及上海的吴昌硕、汤定之等，切磋中国画艺术。又与收藏家朱翼庵订交，学习鉴赏文物。他非常重视欣赏古画、古文物、古代雕塑等，从中吸取有益的营养。
从他年轻时起，在他的周围就有一大批文人、墨客和受到过现代教育的知识分子帮助他，有的帮他编写剧本，有的为他搞宣传，有的给他做文墨工作，有的对他的舞台艺术设计和演出提出意见。对他的舞台艺术的逐渐提高起到十分重要的帮助作用。
过去，京剧旦角一行，青衣、花旦、刀马旦之间的界限很严格，不许兼演。但是梅巧玲、竹芬父子曾打破界限，青衣、花旦戏都演，而且在演花旦戏的时候，不踩，被人讥为“大脚花旦”。尤其是王瑶卿开始突破藩篱，融花旦活泼、灵巧的身段于青衣和刀马旦的表演中，使原来抱着肚子唱的青衣和偏重武功的刀马旦的演技都有了发展变化。可惜王瑶卿正当壮年时“塌中”（中年嗓败）了，幸有梅兰芳请教他并按着他的路子来完成了他的未竟之功。
1913年，20岁的梅兰芳随王凤卿到上海演出，主要是在前场演出，但他不仅为王凤卿配演生旦的“对儿戏”，而且还演出了压台的大轴戏，第一次演出了刀马旦戏《穆柯寨》。接着，他又向王凤卿学会了接在后面的《枪挑穆天王》，由王凤卿为他配演，他所塑造的顶盔贯甲的年轻女英雄穆桂英，赢得了观众的赞誉。
在上海演出间隙，梅兰芳还到各剧场去看戏，从别人的戏，特别是夏月润弟兄和潘月樵经营的新舞台和他们演出的一些反映时事的新戏及欧阳予倩等演的文明戏里受到影响。回北京后，他在翊文社班主田际云（想九霄）的鼓励下，试排了一出时事新戏《孽海波澜》。不久他又一次随王凤卿到上海演出，更在剧目、化妆和舞台艺术上接受了不少新东西，对演戏的社会意义提高了认识。1915年4月至次年9月间，他排演了各种新戏，同时集中学习了一批昆曲。他排演的新戏有：穿老戏服装的《牢狱鸳鸯》，穿时装的《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》，着古装的《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《千金一笑》。这些新戏的排演，在北京的京剧舞台上开了新风，也是他的艺术趋向成熟的一个重要表现。
这一时期，他所演出的时装戏，都是取材于现实，旨在警世砭俗，但因内容与形式的矛盾，在当时的条件下，在艺术处理上没有能很好地解决，因而没能流传下来。而他所致力创制的古装戏，一开始就在头饰、化妆、服装、音乐、表演、舞蹈、灯光、布景等各个方面大胆试验，取得成功。并在其后10多年间陆续排演的《天女散花》、《麻姑献寿》、《霸王别姬》、《西施》、《洛神》、《廉锦枫》、《太真外传》、《俊袭人》等戏中，在旦角的头饰、化妆、服装等方面进行革新，取得良好效果，影响着整个京剧旦角艺术的发展，以至其他剧种也往往学用。
其后的几年中，梅兰芳继续排演新戏，而且与前辈演员谭鑫培、杨小楼、王瑶卿等合作演出，从同台演出和观摩中，他又学到了不少艺术创造方面的学问，使他的演技得到了长足的进步，逐渐发展成“梅派”。
1919年和1924年，梅兰芳应邀两次到日本访问演出。演出的剧目有《天女散花》、《麻姑献寿》、《黛玉葬花》、《嫦娥奔月》、《御碑亭》、《贵妃醉酒》、《虹霓关》、《游龙戏凤》、《春香闹学》、《游园惊梦》、《洛神》、《红线盗盒》等，都是与日本歌舞伎同台演出。两次赴日，他结交了不少日本文艺界的朋友，并与歌舞伎演员交流演艺，完成了他的预期目的：一方面把中国戏曲介绍到国外；另一方面是借此机会观摩、吸收外国艺术来丰富中国的戏曲艺术。
二十年代中期，梅兰芳应实业家张謇之邀多次到江苏南通，结识了南方京剧旦角演员欧阳予倩，后来人们并称他们为“南欧北梅”。在二十年代末期，当时的舆论界根据广大观众的评定，把成就较大、排演新戏较多的梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生并称为“四大名旦”。
1930年，梅兰芳率团到美国去访问演出。在华盛顿、纽约、芝加哥、旧金山等地演出，演出的主要剧目有：《天女散花》、《贵妃醉酒》、《刺虎》、《汾河湾》、《霸王别姬》、《打渔杀家》等。在美国他结识了电影演员卓别林等。美国波摩那大学和南加州大学还赠予他文学博士学位。
这一时期，梅兰芳京剧艺术造诣有了很大的提高。认识到一个戏曲演员必须要把“四功”（唱、念、做、打）“五法”（手、眼、身、法、步）很好地融会起来，熟练地运用到舞台上，与内心的体验成为一致，由内到外，由外到内，内外结合，设身处地，这样才能够在创造人物的时候随心所欲、指挥如意，达到和谐顺适的境地。他把练会这一本领，列为演员所必须的另一项“基本功”，并把这些体会写进他的著作。
梅兰芳十分重视培养京剧艺术接班人的工作。1931年5月，梅兰芳与余叔岩等组织了国剧学会，展开对京剧的学术研究工作的同时，就建立了附设在学会内的国剧传习所，招收了六七十个学生，聘请了王瑶卿、尚和玉等教师授艺，他自己也担任教戏课程。1年以后他迁居上海，还寄钱来使传习所又维持了1年多。他还一直关心“富连成”科班。1936年他回北平演出时，收了“富连成”科里的学生李世芳、毛世来、张世孝、刘元彤为弟子，并亲自教导他们。其后，为了支持在西安成立的夏声剧校，他建议把剧校调进上海，自己担任了校务委员会主任委员。新中国建立后，他在北京艺培学校筹办时，担任了董事长。他先后为这两所学校奔走呼号，演出筹款。
1931年，日本帝国主义者发动了九一八事变，占领我国东北，并不断南侵。梅兰芳乃于1932年举家南迁上海。1933年，为了鼓动抗战，他排演了《抗金兵》，在上海、武汉等地演出。
1935年2月，梅兰芳去苏联演出。因他表示不愿从陆路经过日寇占领下的伪满洲国到苏联，乃由苏联派来专轮接“梅兰芳剧团”从上海走水路到海参崴经西伯利亚到莫斯科。在莫斯科和列宁格勒共演出14场，演出剧目有：《打渔杀家》、《汾河湾》、《贵妃醉酒》、《刺虎》、《宇宙锋》、《虹霓关》等。在苏联，会见了文艺界、戏剧界的高尔基、阿·托尔斯泰、斯坦尼斯拉夫斯基、丹钦科、梅耶荷德、爱森斯坦和德国戏剧家布莱希特等，相互交流了有关戏剧艺术的意见。在苏联访问结束后，梅兰芳与余上沅继续到波兰、德国、法国、比利时、意大利、英国各国参观访问。在英国，他结识了戏剧家萧伯纳和美国黑人歌唱家罗伯逊。
1936年，梅兰芳在上海又排演了激励人们抗敌情绪的新戏《生死恨》，并带到南京、北平、天津、济南、长沙、武汉等地演出。
八一三淞沪抗战爆发后，梅兰芳感到上海也不是可以安居的地方，翌年初即率团去香港演出，并定居香港避难。1941年12月，日寇发动太平洋战争，香港沦陷。梅兰芳当即蓄起胡须，谢绝舞台。以后日本军方常来骚扰，他又返回上海隐居。南京汪伪政权的汉奸头子褚民谊和日寇几次来逼他演出，均遭到拒绝。不演戏，没有经济收入，他宁可卖房、卖古玩、卖画以维持生活，一直坚持到抗战胜利。
抗日战争时期，他虽迫不得已告别舞台，但并没有放弃对艺术的追求。他时常请人吹笛子练唱；自己拉二胡琢磨唱腔；练拳、打球，锻炼身体，以保持自己的体型。这一时期，他还先后收新艳秋、言慧珠、李玉茹、顾正秋、梁小鸾及汉剧演员陈伯华等为弟子，教授剧艺。
1945年8月抗战胜利，梅兰芳当即高兴地剃须登台，与俞振飞和仙霓社的昆曲演员合作演出昆曲，庆祝胜利。此后又重组“梅剧团”到各地演出京剧。但不久，蒋介石政府又悍然发动内战。出于对现实政治的不满，他拒绝赴日本为美国的麦克阿瑟元帅和在南京的美国特使马歇尔演出。
1949年上海解放前夕，夏衍与戏剧家熊佛西一起动员梅兰芳留在上海，梅兰芳慨然允诺。
1949年5月27日上海解放，梅兰芳连演了三天戏，热情慰问解放军。第一场演出结束，陈毅市长亲自到后台向他致谢。随后，他还出席了陈毅市长召开的“知名人士”座谈会。
6月下旬，梅兰芳随南方代表团第二团赴北平参加第一届全国文学艺术工作者代表大会。7月2日，文代会开幕，他当选为大会主席团成员。在大会发言中，他强调了戏曲改革问题。会上，他当选为中华全国文学艺术界联合会全国委员会委员、中华全国戏剧工作者协会常务委员、中华全国戏曲改进会筹备委员会常务委员。
9月初，他与京剧演员周信芳、程砚秋和越剧演员袁雪芬代表全国戏曲界出席了中国人民政治协商会议。他在会上发了言，并当选为全国政协常务委员。不久，他接受周恩来总理的安排，迁回北京定居，担任了京剧研究院院长。
1950年7月，文化部成立了戏曲改进委员会，邀请梅兰芳为委员。1950年11月，文化部举行了全国戏曲工作会议，会议主席沈雁冰，副主席周扬、田汉、梅兰芳主持了会议，各地区、各省、各剧种的戏曲演员和戏曲工作者200多名代表出席会议。周恩来总理在文化部举行的宴会上与所有的代表一一握手并讲话。梅兰芳参加完会议后曾激动地说：“自我演戏以来，这是第一次看到戏曲工作受到如此重视，这不止我一个人，在座的都十分感动。”
在1952年举行的第一届全国戏曲观摩演出大会上，梅兰芳演出了修改过的《贵妃醉酒》，赢得好评。文化部为表彰他多年的成就，授予他荣誉奖。
新中国成立后，梅兰芳不仅出席了历次文代会、剧代会，当选为全国文联副主席、中国剧协副主席；而且出席了历届全国政协会议和全国人民代表大会。并在1951年任中国戏曲研究院院长；1955年任中国京剧院院长；1959年任中国戏曲学院院长。
梅兰芳在新中国建立后一直坚持演出，他不仅在北京、天津、上海三个大城市进行公演，还到汉口、长沙、沈阳、长春、哈尔滨、济南、青岛、石家庄、太原、南京、扬州、无锡、合肥、济南、蚌埠、南昌和他的家乡泰州等地巡回演出。同时还到各地的工厂、矿山、农村中去演出。1953年，由贺龙任总团长、梅兰芳任副总团长的中国人民赴朝慰问团，到朝鲜民主主义人民共和国去作慰问中国人民志愿军和朝鲜人民军的演出，回国后又在东北为归国的中国人民志愿军演出。其后他又到广东、福建前线去作慰问中国人民解放军的演出。这期间，他作了他从未有过的广场演出。他之所以这样深入到军队、工厂、农村演出，是因为他学习了毛泽东《在延安文艺座谈会上讲话》的结果，懂得了文艺为人民服务，首先要为工农兵服务的道理。他说：“解放以后我的舞台生活起了显著的变化，几年来，我遵循着毛主席所指示的文艺为工农兵的道路，在艺术实践上作了一些努力，这不仅使我的观众比从前广阔得多，观众的成分起了巨大的变化，而且使我的艺术获得了新的生命。”
1952年，梅兰芳随以宋庆龄为团长、郭沫若为副团长的中国代表团到维也纳出席世界人民和平大会。同时到苏联参观，并在莫斯科、列宁格勒参加联欢晚会演出。1956年，以梅兰芳为团长、欧阳予倩为副团长兼艺术指导、马少波、刘佳、孙平化为副团长的中国京剧代表团到日本演出，团员有姜妙香、李少春、袁世海、李和曾等，在日本各地共演出了50天，受到广大的日本观众的欢迎，对促进中日人民的友好起了很大的作用。
1956年9月，梅兰芳当选为全国先进工作者，出席了全国群英会。翌年，他又以中国劳动人民代表团团员身份随团到苏联参加十月革命40周年庆祝活动。1960年2月，他又为庆祝中苏友好同盟条约签订10周年，第四次到苏联访问。1959年，他光荣地加入了中国共产党。
解放后的十几年中，梅兰芳的思想认识得到前所未有的提高，他的艺术水平也得到前所未有的提高。他在回顾自己那些年在各地的演出时说：“在这些演出活动中，工农兵观众占了最大的比重。我接受了他们给我的永不能忘的启发和帮助，使我在表演方法上，特别是在人物性格和阶级关系的刻画和分析上，提高了一步，加强了我为工农兵服务的决心。”
梅兰芳对艺术精益求精，愈到晚年愈加执着，在他演出的众多的剧目中，经过他反复筛选，保留下来的一二十出戏都成了千锤百炼的精品。如《贵妃醉酒》、《宇宙锋》、《奇双会》、《游园惊梦》、《金山寺·断桥》、《穆柯寨·穆天王》、《凤还巢》、《霸王别姬》、《洛神》等。他的保留剧目大多是在解放以后进行加工整理的。如《宇宙锋》，这出戏梅兰芳前后演了50年，是他功夫下得最深的一出。他喜欢演这出戏，并且不断听取观众的反映来进行研究改进。他曾演出全本，又曾删去后半，并改动其中人物性格不统一之处，以突出剧中赵艳容的斗争性。到了晚年，他只演其中最精彩的《修本》、《金殿》两折，经过反复加工，丰富了表演，将赵女对其邪恶阴险却又贪图富贵的父亲的斗争和对荒淫无道的皇帝的斗争鲜明地表现出来，并以丰富的表演技巧，表现了她的坚贞不屈，她的机智和勇敢，她的哀怨和痛苦。在《修本》一折中，他逐字逐句分析人物的每一阶段不同的思想感情，把唱腔与表演紧密结合，特别是表现了她为了斗争不得已而装疯时的复杂的感情变化；在《金殿》一折里，他为了更好地刻画人物，加强了念白的节奏、气势，并在表演中吸收了男子的动作。大幅度的表演动作，不仅凸显了特殊的环境——高大广阔的金殿，而且把斗争的难度充分体现出来，从而加大了斗争的力度。从这出戏的修改加工中，可以看到梅兰芳将表演的艺术性与剧本的思想性有机地结合起来，使古老的历史剧焕发出新的生命力。
作为一个优秀的京剧艺术家，梅兰芳在京剧舞台上的一切艺术处理都是坚持以美为原则的。即便是戏里表现醉和疯，也必须顾到姿态的美。戏里的每一个身段，都必须做到美观，无论是正身、侧身或是背过身去，同样要注意到使观众看着美观。梅兰芳对艺术追求的锲而不舍，力争他演的每一出戏都能达到完美的地步。
他所创造的美的艺术，为人们所肯定，所赞颂。1955年4月，文化部、中国文联、中国剧协联合举办了梅兰芳、周信芳舞台生活50年纪念活动。大会向梅、周二位颁发了文化部授予的荣誉奖状，称赞梅兰芳“是中国人民杰出的艺术家，在戏曲艺术上有卓越的贡献”。中国剧协副主席欧阳予倩在会上作了以《真正的演员——美的创造者》为题的报告，对梅兰芳的艺术道路和艺术成就作了概括的介绍。报告中指出梅兰芳成功的秘诀“主要在于他真正热爱艺术，力求进步，把经过长期的、高度的劳动而获得的艺术成就为人民服务”。指出梅兰芳继承了中国戏曲艺术的优良传统，并在这个基础上进行革新和发展，进行了美的创造；继承了中国艺人的道德传统和为正义而斗争的精神，在许多革命者和进步人士的影响下，进一步靠近了人民；他不断学习，不断进取，以谦逊的态度听取批评，以经常保持与观众的交流。欧阳予倩对梅兰芳的戏德人品作了高度的评价，指出这些高尚的品德是值得每一个演员学习的。梅兰芳在会上致了答词，他说：“综合我五十年的艺术实践，我能够告诉各位青年戏曲工作同志的，只有下面这几句话：热爱你的工作，老老实实地学习，努力艺术实践，不断地劳动，不断地锻炼，不断地创造，不断地虚心接受群众意见，严格地进行自我批评，为着人民，为着祖国美好的未来，贡献出我们的一切。”
1959年，在新中国建立10周年大庆的日子里，梅兰芳新排演了献礼剧目《穆桂英挂帅》。这出戏由陆静岩、袁韵宜根据豫剧马金凤演出本改编，郑亦秋导演。献礼演出有李少春、袁世海、李和曾、李金泉、杨秋玲、夏永泉等参加，梅兰芳饰剧中主角穆桂英。为了更好地塑造这个年已半百的爱国女英雄，他精心设计，在唱腔上，换调创腔；在表演上，不仅把青衣、刀马旦两个行当的表演有机地融会在这个女英雄身上，而且吸收了老生、武生的动作，非常恰当地表现了人物的思想感情的变化，从而成功地完成了这个垂老请缨的英雄形象的创造。
梅兰芳还与他多年合作的老搭档姜妙香、萧长华等一起把他拿手的《宇宙锋》、《断桥》、《洛神》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》五剧拍成了彩色舞台艺术纪录影片《梅兰芳的舞台艺术》上下集。
其后又拍摄了彩色戏曲艺术片《游园惊梦》。
梅兰芳把他的舞台生活经历和演出经验、心得写成《舞台生活四十年》一、二、三集（一二集由许姬传记录整理，三集由许姬传、朱家溍记录整理）。还出版了《梅兰芳文集》、《梅兰芳演出剧本选集》、《东游记》、《我的电影生活》等书。
1961年8月8日，梅兰芳心脏病突发逝世，终年68岁。8月10日在首都剧场举行了梅兰芳追悼大会。其灵柩葬于北京西山碧云寺北麓万花山。
梅兰芳的艺术博大精深，影响着一代代京剧旦角艺术的发展，以至影响了全国各地方剧种旦角艺术的发展。他的弟子不下百人，其中程砚秋在学他的基础上创立了自己的流派“程派”。魏莲芳成为专教“梅派”剧目的优秀教师。李世芳、张君秋、陆素娟、杨荣环、言慧珠、童芷苓、李玉茹、杜近芳、关肃霜、沈小梅、顾正秋、杨秋玲、李玉芙等均能传其艺。
梅兰芳，名澜，字畹华（或作浣华），一字鹤鸣，小字群儿，江苏泰州人，1894年（清光绪二十年）生于北京一个梨园世家。祖父巧玲（1842—1882），是清同治、光绪间京剧旦角演员，曾掌四喜班，能戏甚多，也精于昆曲，并有戏班管理的才能。伯父雨田（1869—1912），京剧琴师，精于京胡、笛子，且“六场通透”（京剧场面上任何乐器都能演奏），为谭鑫培操琴伴奏多年，二人合作默契，相得益彰，并与鼓师李五（李奎龄）并称“三绝”。父竹芬（1874—1897），亦工京剧、昆曲旦角，举凡梅巧玲演的戏他都能演好，可惜英年早逝。
梅兰芳9岁开始学戏，在姐丈朱小芬家由蒙师吴菱仙教授，学会了正工青衣戏30多出。11岁第一次登台，串演昆曲《鹊桥密誓》中的织女。14岁搭班“喜连成”科班演出，与周信芳、林树森、贯大元、雷喜福等合作演戏。同时仍在朱家学戏，向吴菱仙学青衣外，又向其姑丈旦角秦稚芬和其伯母的弟弟丑角胡二庚学花旦戏和刀马旦戏。
他幼时练功，凡是青衣、花旦、刀马旦各种基本功全练，练就了坚实的、深厚的功底，使得他以后演戏能得心应手。
1910年他17岁时，因“倒仓”（青春期变声）而脱离喜连成，嗓音恢复后又先后搭入鸣盛和科班、双庆班演戏。其时又向他伯父梅雨田学戏，并先后拜王瑶卿、路三宝、陈德霖等为师，学了很多京剧、昆曲剧目。再随武生茹莱卿、武花脸钱金福等练武功和学一些武戏，包括武小生戏。还曾向乔蕙兰、李寿山、谢昆泉、陈嘉梁、赵子敬等学昆曲。后来到上海，又曾与丁兰荪、俞振飞、许伯遒研究过昆曲的身段和唱法。他学昆曲，前后不下七八十出，一来因为当时昆曲已渐式微，他有意加以提倡；二来他为了学习、吸收昆曲载歌载舞的表演特点以丰富京剧艺术。他学昆曲，一面向老师学唱和表演，一面请精于词曲的老朋友讲解唱词，务求字句完全理解，并据以深入体会人物性格，再结合身段研究分析，使演出质量逐步提高。他在练工、学戏的同时，还养鸽子以锻炼眼睛和臂力，养花以培养将各种颜色适当搭配的能力，这些都有助于他的表演、舞蹈和服装设计等舞台艺术水平的提高。
他从1915年开始向王梦白学画，其后结识了画家陈师曾、金拱北、姚茫父、汪蔼士、陈半丁、齐白石、徐悲鸿及上海的吴昌硕、汤定之等，切磋中国画艺术。又与收藏家朱翼庵订交，学习鉴赏文物。他非常重视欣赏古画、古文物、古代雕塑等，从中吸取有益的营养。
从他年轻时起，在他的周围就有一大批文人、墨客和受到过现代教育的知识分子帮助他，有的帮他编写剧本，有的为他搞宣传，有的给他做文墨工作，有的对他的舞台艺术设计和演出提出意见。对他的舞台艺术的逐渐提高起到十分重要的帮助作用。
过去，京剧旦角一行，青衣、花旦、刀马旦之间的界限很严格，不许兼演。但是梅巧玲、竹芬父子曾打破界限，青衣、花旦戏都演，而且在演花旦戏的时候，不踩，被人讥为“大脚花旦”。尤其是王瑶卿开始突破藩篱，融花旦活泼、灵巧的身段于青衣和刀马旦的表演中，使原来抱着肚子唱的青衣和偏重武功的刀马旦的演技都有了发展变化。可惜王瑶卿正当壮年时“塌中”（中年嗓败）了，幸有梅兰芳请教他并按着他的路子来完成了他的未竟之功。
1913年，20岁的梅兰芳随王凤卿到上海演出，主要是在前场演出，但他不仅为王凤卿配演生旦的“对儿戏”，而且还演出了压台的大轴戏，第一次演出了刀马旦戏《穆柯寨》。接着，他又向王凤卿学会了接在后面的《枪挑穆天王》，由王凤卿为他配演，他所塑造的顶盔贯甲的年轻女英雄穆桂英，赢得了观众的赞誉。
在上海演出间隙，梅兰芳还到各剧场去看戏，从别人的戏，特别是夏月润弟兄和潘月樵经营的新舞台和他们演出的一些反映时事的新戏及欧阳予倩等演的文明戏里受到影响。回北京后，他在翊文社班主田际云（想九霄）的鼓励下，试排了一出时事新戏《孽海波澜》。不久他又一次随王凤卿到上海演出，更在剧目、化妆和舞台艺术上接受了不少新东西，对演戏的社会意义提高了认识。1915年4月至次年9月间，他排演了各种新戏，同时集中学习了一批昆曲。他排演的新戏有：穿老戏服装的《牢狱鸳鸯》，穿时装的《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》，着古装的《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《千金一笑》。这些新戏的排演，在北京的京剧舞台上开了新风，也是他的艺术趋向成熟的一个重要表现。
这一时期，他所演出的时装戏，都是取材于现实，旨在警世砭俗，但因内容与形式的矛盾，在当时的条件下，在艺术处理上没有能很好地解决，因而没能流传下来。而他所致力创制的古装戏，一开始就在头饰、化妆、服装、音乐、表演、舞蹈、灯光、布景等各个方面大胆试验，取得成功。并在其后10多年间陆续排演的《天女散花》、《麻姑献寿》、《霸王别姬》、《西施》、《洛神》、《廉锦枫》、《太真外传》、《俊袭人》等戏中，在旦角的头饰、化妆、服装等方面进行革新，取得良好效果，影响着整个京剧旦角艺术的发展，以至其他剧种也往往学用。
其后的几年中，梅兰芳继续排演新戏，而且与前辈演员谭鑫培、杨小楼、王瑶卿等合作演出，从同台演出和观摩中，他又学到了不少艺术创造方面的学问，使他的演技得到了长足的进步，逐渐发展成“梅派”。
1919年和1924年，梅兰芳应邀两次到日本访问演出。演出的剧目有《天女散花》、《麻姑献寿》、《黛玉葬花》、《嫦娥奔月》、《御碑亭》、《贵妃醉酒》、《虹霓关》、《游龙戏凤》、《春香闹学》、《游园惊梦》、《洛神》、《红线盗盒》等，都是与日本歌舞伎同台演出。两次赴日，他结交了不少日本文艺界的朋友，并与歌舞伎演员交流演艺，完成了他的预期目的：一方面把中国戏曲介绍到国外；另一方面是借此机会观摩、吸收外国艺术来丰富中国的戏曲艺术。
二十年代中期，梅兰芳应实业家张謇之邀多次到江苏南通，结识了南方京剧旦角演员欧阳予倩，后来人们并称他们为“南欧北梅”。在二十年代末期，当时的舆论界根据广大观众的评定，把成就较大、排演新戏较多的梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生并称为“四大名旦”。
1930年，梅兰芳率团到美国去访问演出。在华盛顿、纽约、芝加哥、旧金山等地演出，演出的主要剧目有：《天女散花》、《贵妃醉酒》、《刺虎》、《汾河湾》、《霸王别姬》、《打渔杀家》等。在美国他结识了电影演员卓别林等。美国波摩那大学和南加州大学还赠予他文学博士学位。
这一时期，梅兰芳京剧艺术造诣有了很大的提高。认识到一个戏曲演员必须要把“四功”（唱、念、做、打）“五法”（手、眼、身、法、步）很好地融会起来，熟练地运用到舞台上，与内心的体验成为一致，由内到外，由外到内，内外结合，设身处地，这样才能够在创造人物的时候随心所欲、指挥如意，达到和谐顺适的境地。他把练会这一本领，列为演员所必须的另一项“基本功”，并把这些体会写进他的著作。
梅兰芳十分重视培养京剧艺术接班人的工作。1931年5月，梅兰芳与余叔岩等组织了国剧学会，展开对京剧的学术研究工作的同时，就建立了附设在学会内的国剧传习所，招收了六七十个学生，聘请了王瑶卿、尚和玉等教师授艺，他自己也担任教戏课程。1年以后他迁居上海，还寄钱来使传习所又维持了1年多。他还一直关心“富连成”科班。1936年他回北平演出时，收了“富连成”科里的学生李世芳、毛世来、张世孝、刘元彤为弟子，并亲自教导他们。其后，为了支持在西安成立的夏声剧校，他建议把剧校调进上海，自己担任了校务委员会主任委员。新中国建立后，他在北京艺培学校筹办时，担任了董事长。他先后为这两所学校奔走呼号，演出筹款。
1931年，日本帝国主义者发动了九一八事变，占领我国东北，并不断南侵。梅兰芳乃于1932年举家南迁上海。1933年，为了鼓动抗战，他排演了《抗金兵》，在上海、武汉等地演出。
1935年2月，梅兰芳去苏联演出。因他表示不愿从陆路经过日寇占领下的伪满洲国到苏联，乃由苏联派来专轮接“梅兰芳剧团”从上海走水路到海参崴经西伯利亚到莫斯科。在莫斯科和列宁格勒共演出14场，演出剧目有：《打渔杀家》、《汾河湾》、《贵妃醉酒》、《刺虎》、《宇宙锋》、《虹霓关》等。在苏联，会见了文艺界、戏剧界的高尔基、阿·托尔斯泰、斯坦尼斯拉夫斯基、丹钦科、梅耶荷德、爱森斯坦和德国戏剧家布莱希特等，相互交流了有关戏剧艺术的意见。在苏联访问结束后，梅兰芳与余上沅继续到波兰、德国、法国、比利时、意大利、英国各国参观访问。在英国，他结识了戏剧家萧伯纳和美国黑人歌唱家罗伯逊。
1936年，梅兰芳在上海又排演了激励人们抗敌情绪的新戏《生死恨》，并带到南京、北平、天津、济南、长沙、武汉等地演出。
八一三淞沪抗战爆发后，梅兰芳感到上海也不是可以安居的地方，翌年初即率团去香港演出，并定居香港避难。1941年12月，日寇发动太平洋战争，香港沦陷。梅兰芳当即蓄起胡须，谢绝舞台。以后日本军方常来骚扰，他又返回上海隐居。南京汪伪政权的汉奸头子褚民谊和日寇几次来逼他演出，均遭到拒绝。不演戏，没有经济收入，他宁可卖房、卖古玩、卖画以维持生活，一直坚持到抗战胜利。
抗日战争时期，他虽迫不得已告别舞台，但并没有放弃对艺术的追求。他时常请人吹笛子练唱；自己拉二胡琢磨唱腔；练拳、打球，锻炼身体，以保持自己的体型。这一时期，他还先后收新艳秋、言慧珠、李玉茹、顾正秋、梁小鸾及汉剧演员陈伯华等为弟子，教授剧艺。
1945年8月抗战胜利，梅兰芳当即高兴地剃须登台，与俞振飞和仙霓社的昆曲演员合作演出昆曲，庆祝胜利。此后又重组“梅剧团”到各地演出京剧。但不久，蒋介石政府又悍然发动内战。出于对现实政治的不满，他拒绝赴日本为美国的麦克阿瑟元帅和在南京的美国特使马歇尔演出。
1949年上海解放前夕，夏衍与戏剧家熊佛西一起动员梅兰芳留在上海，梅兰芳慨然允诺。
1949年5月27日上海解放，梅兰芳连演了三天戏，热情慰问解放军。第一场演出结束，陈毅市长亲自到后台向他致谢。随后，他还出席了陈毅市长召开的“知名人士”座谈会。
6月下旬，梅兰芳随南方代表团第二团赴北平参加第一届全国文学艺术工作者代表大会。7月2日，文代会开幕，他当选为大会主席团成员。在大会发言中，他强调了戏曲改革问题。会上，他当选为中华全国文学艺术界联合会全国委员会委员、中华全国戏剧工作者协会常务委员、中华全国戏曲改进会筹备委员会常务委员。
9月初，他与京剧演员周信芳、程砚秋和越剧演员袁雪芬代表全国戏曲界出席了中国人民政治协商会议。他在会上发了言，并当选为全国政协常务委员。不久，他接受周恩来总理的安排，迁回北京定居，担任了京剧研究院院长。
1950年7月，文化部成立了戏曲改进委员会，邀请梅兰芳为委员。1950年11月，文化部举行了全国戏曲工作会议，会议主席沈雁冰，副主席周扬、田汉、梅兰芳主持了会议，各地区、各省、各剧种的戏曲演员和戏曲工作者200多名代表出席会议。周恩来总理在文化部举行的宴会上与所有的代表一一握手并讲话。梅兰芳参加完会议后曾激动地说：“自我演戏以来，这是第一次看到戏曲工作受到如此重视，这不止我一个人，在座的都十分感动。”
在1952年举行的第一届全国戏曲观摩演出大会上，梅兰芳演出了修改过的《贵妃醉酒》，赢得好评。文化部为表彰他多年的成就，授予他荣誉奖。
新中国成立后，梅兰芳不仅出席了历次文代会、剧代会，当选为全国文联副主席、中国剧协副主席；而且出席了历届全国政协会议和全国人民代表大会。并在1951年任中国戏曲研究院院长；1955年任中国京剧院院长；1959年任中国戏曲学院院长。
梅兰芳在新中国建立后一直坚持演出，他不仅在北京、天津、上海三个大城市进行公演，还到汉口、长沙、沈阳、长春、哈尔滨、济南、青岛、石家庄、太原、南京、扬州、无锡、合肥、济南、蚌埠、南昌和他的家乡泰州等地巡回演出。同时还到各地的工厂、矿山、农村中去演出。1953年，由贺龙任总团长、梅兰芳任副总团长的中国人民赴朝慰问团，到朝鲜民主主义人民共和国去作慰问中国人民志愿军和朝鲜人民军的演出，回国后又在东北为归国的中国人民志愿军演出。其后他又到广东、福建前线去作慰问中国人民解放军的演出。这期间，他作了他从未有过的广场演出。他之所以这样深入到军队、工厂、农村演出，是因为他学习了毛泽东《在延安文艺座谈会上讲话》的结果，懂得了文艺为人民服务，首先要为工农兵服务的道理。他说：“解放以后我的舞台生活起了显著的变化，几年来，我遵循着毛主席所指示的文艺为工农兵的道路，在艺术实践上作了一些努力，这不仅使我的观众比从前广阔得多，观众的成分起了巨大的变化，而且使我的艺术获得了新的生命。”
1952年，梅兰芳随以宋庆龄为团长、郭沫若为副团长的中国代表团到维也纳出席世界人民和平大会。同时到苏联参观，并在莫斯科、列宁格勒参加联欢晚会演出。1956年，以梅兰芳为团长、欧阳予倩为副团长兼艺术指导、马少波、刘佳、孙平化为副团长的中国京剧代表团到日本演出，团员有姜妙香、李少春、袁世海、李和曾等，在日本各地共演出了50天，受到广大的日本观众的欢迎，对促进中日人民的友好起了很大的作用。
1956年9月，梅兰芳当选为全国先进工作者，出席了全国群英会。翌年，他又以中国劳动人民代表团团员身份随团到苏联参加十月革命40周年庆祝活动。1960年2月，他又为庆祝中苏友好同盟条约签订10周年，第四次到苏联访问。1959年，他光荣地加入了中国共产党。
解放后的十几年中，梅兰芳的思想认识得到前所未有的提高，他的艺术水平也得到前所未有的提高。他在回顾自己那些年在各地的演出时说：“在这些演出活动中，工农兵观众占了最大的比重。我接受了他们给我的永不能忘的启发和帮助，使我在表演方法上，特别是在人物性格和阶级关系的刻画和分析上，提高了一步，加强了我为工农兵服务的决心。”
梅兰芳对艺术精益求精，愈到晚年愈加执着，在他演出的众多的剧目中，经过他反复筛选，保留下来的一二十出戏都成了千锤百炼的精品。如《贵妃醉酒》、《宇宙锋》、《奇双会》、《游园惊梦》、《金山寺·断桥》、《穆柯寨·穆天王》、《凤还巢》、《霸王别姬》、《洛神》等。他的保留剧目大多是在解放以后进行加工整理的。如《宇宙锋》，这出戏梅兰芳前后演了50年，是他功夫下得最深的一出。他喜欢演这出戏，并且不断听取观众的反映来进行研究改进。他曾演出全本，又曾删去后半，并改动其中人物性格不统一之处，以突出剧中赵艳容的斗争性。到了晚年，他只演其中最精彩的《修本》、《金殿》两折，经过反复加工，丰富了表演，将赵女对其邪恶阴险却又贪图富贵的父亲的斗争和对荒淫无道的皇帝的斗争鲜明地表现出来，并以丰富的表演技巧，表现了她的坚贞不屈，她的机智和勇敢，她的哀怨和痛苦。在《修本》一折中，他逐字逐句分析人物的每一阶段不同的思想感情，把唱腔与表演紧密结合，特别是表现了她为了斗争不得已而装疯时的复杂的感情变化；在《金殿》一折里，他为了更好地刻画人物，加强了念白的节奏、气势，并在表演中吸收了男子的动作。大幅度的表演动作，不仅凸显了特殊的环境——高大广阔的金殿，而且把斗争的难度充分体现出来，从而加大了斗争的力度。从这出戏的修改加工中，可以看到梅兰芳将表演的艺术性与剧本的思想性有机地结合起来，使古老的历史剧焕发出新的生命力。
作为一个优秀的京剧艺术家，梅兰芳在京剧舞台上的一切艺术处理都是坚持以美为原则的。即便是戏里表现醉和疯，也必须顾到姿态的美。戏里的每一个身段，都必须做到美观，无论是正身、侧身或是背过身去，同样要注意到使观众看着美观。梅兰芳对艺术追求的锲而不舍，力争他演的每一出戏都能达到完美的地步。
他所创造的美的艺术，为人们所肯定，所赞颂。1955年4月，文化部、中国文联、中国剧协联合举办了梅兰芳、周信芳舞台生活50年纪念活动。大会向梅、周二位颁发了文化部授予的荣誉奖状，称赞梅兰芳“是中国人民杰出的艺术家，在戏曲艺术上有卓越的贡献”。中国剧协副主席欧阳予倩在会上作了以《真正的演员——美的创造者》为题的报告，对梅兰芳的艺术道路和艺术成就作了概括的介绍。报告中指出梅兰芳成功的秘诀“主要在于他真正热爱艺术，力求进步，把经过长期的、高度的劳动而获得的艺术成就为人民服务”。指出梅兰芳继承了中国戏曲艺术的优良传统，并在这个基础上进行革新和发展，进行了美的创造；继承了中国艺人的道德传统和为正义而斗争的精神，在许多革命者和进步人士的影响下，进一步靠近了人民；他不断学习，不断进取，以谦逊的态度听取批评，以经常保持与观众的交流。欧阳予倩对梅兰芳的戏德人品作了高度的评价，指出这些高尚的品德是值得每一个演员学习的。梅兰芳在会上致了答词，他说：“综合我五十年的艺术实践，我能够告诉各位青年戏曲工作同志的，只有下面这几句话：热爱你的工作，老老实实地学习，努力艺术实践，不断地劳动，不断地锻炼，不断地创造，不断地虚心接受群众意见，严格地进行自我批评，为着人民，为着祖国美好的未来，贡献出我们的一切。”
1959年，在新中国建立10周年大庆的日子里，梅兰芳新排演了献礼剧目《穆桂英挂帅》。这出戏由陆静岩、袁韵宜根据豫剧马金凤演出本改编，郑亦秋导演。献礼演出有李少春、袁世海、李和曾、李金泉、杨秋玲、夏永泉等参加，梅兰芳饰剧中主角穆桂英。为了更好地塑造这个年已半百的爱国女英雄，他精心设计，在唱腔上，换调创腔；在表演上，不仅把青衣、刀马旦两个行当的表演有机地融会在这个女英雄身上，而且吸收了老生、武生的动作，非常恰当地表现了人物的思想感情的变化，从而成功地完成了这个垂老请缨的英雄形象的创造。
梅兰芳还与他多年合作的老搭档姜妙香、萧长华等一起把他拿手的《宇宙锋》、《断桥》、《洛神》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》五剧拍成了彩色舞台艺术纪录影片《梅兰芳的舞台艺术》上下集。
其后又拍摄了彩色戏曲艺术片《游园惊梦》。
梅兰芳把他的舞台生活经历和演出经验、心得写成《舞台生活四十年》一、二、三集（一二集由许姬传记录整理，三集由许姬传、朱家溍记录整理）。还出版了《梅兰芳文集》、《梅兰芳演出剧本选集》、《东游记》、《我的电影生活》等书。
1961年8月8日，梅兰芳心脏病突发逝世，终年68岁。8月10日在首都剧场举行了梅兰芳追悼大会。其灵柩葬于北京西山碧云寺北麓万花山。
梅兰芳的艺术博大精深，影响着一代代京剧旦角艺术的发展，以至影响了全国各地方剧种旦角艺术的发展。他的弟子不下百人，其中程砚秋在学他的基础上创立了自己的流派“程派”。魏莲芳成为专教“梅派”剧目的优秀教师。李世芳、张君秋、陆素娟、杨荣环、言慧珠、童芷苓、李玉茹、杜近芳、关肃霜、沈小梅、顾正秋、杨秋玲、李玉芙等均能传其艺。
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