太平天国史 卷八十一 传第四十 会黨起义传四 陈开 李文茂 何禄 陈开广东三水县人，以箍桶为业〔一〕，一说广东南海县佛山镇人，驾船为业〔二〕。他在佛山加入三合会组织。
三合会是天地会的别名，清道光初年（一八二一年）已经在广东进行秘密活动〔三〕。鸦片战争后，清朝军备发弛的情况彻底暴露，广东人民在反侵略斗争中组织起来，不仅是痛太平天国史卷八十一恨侵略者，同时，对于清朝统治者的辱国丧权也极为愤恨。三合会巧妙地领导着这些团体，利用民族的耻辱，唤醒人民已经怀有二百年的对清朝统治的仇恨心，劝导他们打倒清朝统治〔一〕。这样，以「反清复明」为宗旨的三合会势力，就在广东飞跃地发展起来。当时的佛山镇是中国四大镇里面最繁盛的一个，各省高贾云集，五方杂处〔二〕，手工业工人、店员、运输工人、城市小商贩、粤剧艺人、江湖游民等等都聚集到这里来，因此，佛山镇尤其是广东三合会活跃的地方，陈开便是佛山镇三合会的领导者。
金田起义后，广东三合会也同时行动，他们的活动直进入到广州城，当清朝两广总督徐广缙离广州赴高州抗拒凌十八起义军的时候，三合会就在广州北门张贴一张告示，以「皇明世袭亲王朱」名义布告，悬赏一万两，购拿徐广缙〔三〕。到癸好三年春，太平天国建都天京的消息传到广州后，广东革命浪潮就更加高涨了。当时有外国人记载说：「当这些事情在广州城下进行时，这个大城市的人民都毫不隐瞒地向新朝表同情，并且都竭力祈祷推翻清朝。这种情绪在广东省非常普遍，和平县知县和一个军官把总都被人民刺杀了，因为他们阻止人民给叛军送军火。在各大城市中，愤恨清朝的情绪在官员的眼前高涨。时髦的年青人剪去辫子，穿著明代服装，来进行反抗」〔一〕。接着，天地会的支派小刀会在厦门、上海先后起义的消息又传到广东来了。而对起义尤其具有促进作用的，是太平天国派人从天京经上海乘轮船回广州联络三合会，同谋起义。是以广东各路三合会同时并起，如响斯应〔二〕。太平天国甲寅四年五月初三日（夏历五月十三日）何禄先在东莞县石龙墟起义，十三日（夏历廿三日）陈开就领导广东三合会在佛山镇起义，宣言为明朝报仇，蓄发易服，头裹红巾，李文茂、陈显良、甘先、何紫海等纷纷起义响应，成千成万的群众都聚集到义旗下面来〔三〕。
六月，陈开等分三路进攻广州，西路克石井，直接佛山，为各路大本营，北路克江村，东太平天国史卷八十一路克燕塘，水则扼堵，陆则进攻，合围广州〔一〕。清肇庆协副将崔大同率两广总督标兵及八旗兵出北门抗拒，清兵望见起义军，就把枪械抛弃，望风而溃，起义军杀了崔大同。清两广总督叶名琛登五层楼，麾标兵出战。标兵各把枪丢在地下，骂叶名琛说：「每月得饷九钱，叫我送死吗」！都不从叶名琛命令散去。叶名琛急命闭关发炮外击。城外有四个要塞，环城犄角，上面建筑有坚固的炮台，叫做拱极炮台、保极炮台、耆定炮台、保厘炮台，同时发炮，城内观音山炮台也发炮接应，起义军无法近城。清朝统治者就靠了这几个要塞来死守广州〔二〕。
当时广州附近的顺德、香山、东莞、清远、英德各县都克复，起义军在各地设立政府治理，推陈开做盟主，远近听他的号令〔三〕，合力来围攻广州。
在那时候，起义军既没有摧毁敌人炮台、轰陷城垣的开花大炮，就无法攻进广州，而只有用围城的战术封锁广州的对外交通线，断绝接济，等到敌人弹尽粮绝的时候，广州才可以攻取。这是在当时武器的条件下，十分有效的攻城战术，只要围城封锁继续下去，那么金城汤池就可以兵不血刃地而取得。但英、美、法三个侵略国家却起来帮助清朝，把大炮、火药、粮食偷运入广州城，接济清朝统治者，并用轮船帮助清朝运送救兵进广州城，以对抗起义军的围攻。起义军就在甲寅年夏历十二月二十四日（即太平天国乙荣五年正月初六日），以攻城司令统领水陆兵马众大元帅陈显良〔一〕名义向英、美、法三国公使提出抗议，说：统领水陆兵马众大元帅致书各大国公使大臣知照：前者清国入寇，原约二百年交回江山与我明主，迄今二百馀年，犹复不肯交回。是以我等起兵剿灭清国，复回明主疆土。所有湖南、湖北、江西、安徽、南京、广西皆已恢复，而广东之肇庆、花县各府州县均已望风归附，只有省城未服，刻下进兵，攻除在即。惟各大国贸易者每每以■艇等船，用米盖住火药，载运进省，其火炮名为防贼，而实卖与奸官，殊非正理！愿各大国自今以后，禁止■艇装载火炮、火药、粮米等物卖与奸官所用，及以火船载渡奸兵进省。俟我等得城，太平天国史卷八十一然后通商便是。兹限至年底止，其
三国所有货物在省尽行搬迁，若到新年后所有船只不得装载往来。须至知照者。右将新定章程开列。
三国限至年底将在省各货尽行搬迁，其馀各国限三日内即要搬清。甲寅年十二月廿四日知照英、美、法三个侵略国家的公使接到照会，蛮不理会，仍然源源不断地援助清朝，使广州清军得到足够的粮食，与精利的洋铁和火药，解救它的危险。不仅如此，英国海军舰队还和美国海军舰队联合起来直驶进广州附近阻挡起义军的进攻〔一〕。因此，起义军攻广州不下，最后不得不退兵。英国人呤唎在他写的太平天国革命亲历记里，揭露出英国侵略者这一件罪行说：「一八五四至一八五六这三年之中，英国人不断地干涉被压迫的中国人民的起义。一八五四年，包令爵士使英海军与罪恶昭彰的两广总督叶名琛联合，共同蹂躏广东。广州几乎是清政府在广东全省唯一据有之地，清政府是依靠英国人的力量才保有这座城市的」。他又慨愤地说：「一八五四年，中国人在广州、上海及其他各地本来是可以摆脱清朝的羁轭完成他们的正义事业的」，「可是英国的干涉却使他们遭到了失败」〔一〕。
起义军在攻广州不下后，分途撤退，有的退入本省乡村，有的进入湖南，后来转战到江西去，陈开、李文茂等则向广西进军。那些转战到江西去的队伍，当乙荣五年冬，石达开从湖北攻入江西的时候，他们与石达开会师，就一齐加入太平天国来。由于他们的加入，给太平天国在当时军事的发展上增加很大的力量。后来他们随石达开从江西撤退，到了广西，于庚申十年起义回天京，隶属在侍王李世贤部下。其中著名的有怀王周春、沛王谭星、烈王林彩新等人。他们一直到天京失陷后，仍追随侍王李世贤转战到福建、广东去。
在起义军从广州郊区撤退后，叶名琛大肆屠杀广东人民，几乎把起义军所经过的每个村庄都夷为平地，而英国海军舰队则追袭沿海岸的起义军船队，把俘虏交给清朝刽子手屠杀〔二〕。据叶名琛自供，当时广东人被他屠杀的竟达到十万人〔三〕。据乙荣五年夏天，住在广州刑场附近的容闳记载，这一年夏天，只是在这一个刑场里面，被叶名琛屠杀的广东人民就有七万五千多人。刑场中无首的尸，纵横遍地。地上泥土，吸血既饱，都作赭色，馀血太平天国史卷八十一涓涓流去低处，汇为污池。屠杀既多，没有地方掩埋，陈尸暴露在烈日下，以致刑场四围二千码以内，空气恶劣好像毒雾一样〔一〕。当时封建统治者和外国侵略者所干的这种惨绝人寰的大屠杀，并没有把广东人民镇压得住，反之，却更加激怒了广东人民，叫他们挟着无比的愤怒结成队伍奔投到起义军去，增加了革命的势力〔二〕。
再说陈开、李文茂当日向广西进军，时在太平天国乙荣五年二月。他们遇到三合会另一首领梁培友从广西梧州进军到广东德庆，遂合军攻克肇庆。四月，放弃肇庆，陈开等率领着一支强大的水师，浩浩荡荡沿江西上进入广西。一路攻梧州、破藤县、过平南，进抵太平天国革命发源地浔州，马上围攻府城〔三〕。
当时广西人民反清情绪很高涨，三合会当太平天国起义前后，曾在各县相继起义，不过由于没有统一的领导，便常常给清朝统治者和地主武装各个击破。陈开等起义军到达浔州，附近各县三合会起义军纷纷归附，革命力量大增。他们以水陆两路攻城，经过三个多月的战斗，终于在八月二十日（夏历八月十六日）克复浔州府城〔一〕。
克复浔州后，陈开等就在这里建立新国，国号大成，建元洪德，以太平天国乙荣五年为大成洪德元年，铸钱文叫做洪德通宝。陈开称镇南王，后来改平浔王，是大成国最高领袖。李文茂称平靖王，梁培友称平东王，区润称平西王，梁昌称定北王。改浔州为秀州，桂平为秀水县，贵县为怀城县，平南为武城县，以秀州城为大成国都，称为秀京〔二〕。
大成国在建都秀京后不久，革命势力就发展到广西中部、西部和东部去。当时浔州、梧州、平乐、南宁、柳州、庆远、思恩等府各州县都给大成国恢复，在广西掀起革命的高潮。
桂林是当时的广西省城，为清朝统治广西的政治、军事中心。大成国既克复柳州、庆远两府后，就向桂林发动进攻。太平天国戊午八年（大成洪德四年）三月，陈开亲率东路军从梧州出发，经昭平、永安挺进到平乐、阳朔交界的季鱼塘（一作鲤鱼塘），李文茂率西路军从柳州出发，挺进到临桂县苏桥，东西两路用钳形攻势直指桂林。这时候，踞守桂林的敌人是从湖南派来救援广西的蒋益澧统带的湘军。大成国的领导者由于连续大获胜仗，他们给胜利冲昏头脑，发生骄傲的情绪，影响到全军将士们都轻敌自大。结果，东路军先给敌人分军去挡住攻势，接着敌人就用主力在苏桥发动进攻，把西路军打败，东路军也不得不退兵〔一〕。自从这一役开始，大成国从进攻转到防御，从连续的胜利转到连续的失败。
后来柳州、梧州等地都失守了。太平天国辛酉十一年（大成洪德七年）七月初，敌人分东北两路从柳州、梧州向秀京进犯。柳州敌以陆军取道武宣县，从北面进攻，作为牵制的兵力。主力则在梧州方面，以水师大小二百馀舰上窜到平南县，用铁絙列营丹竹江中，并以陆军分为五路来掩护水师，采用步步为营，稳扎稳打的战术，从东面进攻。
大成国的主力为水师，向来就以水师强大驰名。得报，初九日（夏历十四日）天未明，这是一个江上风平浪静的初秋黎明，陈开亲率战舰四百多艘，把船樯拆下，船帆卷起，从秀京飞流而下，炮震山谷，把敌人先锋十多个战舰都打沉，以为敌人不堪一击，就顺流而下，直抵丹竹江上。
陈开指挥将士，奋勇冲锋前进，两军发生大战。敌人依靠坚固的阵地，死拒不退。战方酣，忽然间，东风大作，敌人顺风拼命抛掷火疍火包，掷中舰上火药库，延烧三舰，烟焰障天，对面不相见，陈开急传令退兵，而舰上没有帆樯，又滩急流逆，欲退不得。敌人处在上风，立刻扬帆反攻，用闪电般的突击，把大成国的水师全部消灭。陈开坐小艇走归秀京〔一〕。
时地主武装四起反抗，陈开以孤城难守，初十日（夏历十五日）从秀京撤退〔二〕，打算到贵县邀约石达开共同拒敌。后闻石达开军在大墟，为敌所阻，不得达，乃乘船上驶，将由贵太平天国史卷八十一县退去横州，行到大滩，为地主武装所执，解到秀京就义〔一〕。两广三合会起义军在广西秀京建立的革命政权至七年之久的大成国，到此覆灭。
在陈开就义后三十多年，有一个跟随过他的战士对人说他「轻敌自大，终至被俘」〔二〕。这人说的话，可与陈开的历史印证。在大成国败灭前，大成国崇文阁大学士黄子琛有一篇布告追述往事说：「自定鼎秀京，水陆雄师，威镇两粤。数年以来，凡与番清交战，大获胜仗者，指不胜屈。……计所获番兵官战船，前后共有一千馀号。所得番营炮口，大小共有一万馀条。由是番营胆丧，番兵气馁，番库亦极空虚，即欲举兵再来，观其情形，实属万分棘手。迨至蒋益澧捐资带勇，复来相争，是时我兵颇骄，因而小仞」〔三〕。这一段话，暴露了大成国的领导者，特别是作为最高领袖的陈开的轻敌自大，说明了苏桥大败的原因。在当时中国船舰的条件下，顺风扬帆，就船行如飞，没有帆樯，就好似飞鸟失去了双翼，顺水则船行迅速，逆流则难上。因此，水战为退步计，必须时刻提防着天有不测的风云，控制住顺水直下。丹竹之役，如果陈开不是轻敌自大，就不会「眠樯卷帆」〔一〕，「飞流而下」〔二〕，何至全军覆灭！到了最后，如果陈开不是轻敌自大，不如警备，就不至被贵县香江的地主武装所执。轻敌自大，使这一个曾经威震两粤的农民起义英雄陈开身死国亡。
李文茂广东鹤山县人，是粤剧著名艺人。他精於少林派武技。在舞台上他扮二花面，以演芦花荡的张飞、挡谅中的陈友谅及王彦章撑渡著名。他有江湖侠气，好打不平，富於王义感。他目睹地主阶级和外国侵略者重重地压迫着中国人民，加入了三合会〔三〕。
当时的佛山，商贾辐辏，全省粤剧团者聚集在这裹，设立一个琼花会馆，来做聚会的场所。每一剧团常几百人，全省粤剧团人数就很多。那时候，剧团艺人被地主阶级十分贱视，他们是处在和农民一样的被压迫的地位。因此，广东三合会就在粤剧团裹面发展组织，并利用他在粤、桂两省演出的机会，到处秘密宣传，发展组织。当时粤剧团惯例，每逢五月下旬，必散班一月，名「打秋班」，都回佛山。太平天国甲寅四年五月十三日（夏历五月廿三日）陈开、李文茂就以粤剧团做起义核心，在佛山发动广东全省三合会大起义〔一〕。文茂骁勇善战，既起义，与各路军围攻广州。上阵时亲自率领粤剧艺做先锋。他们精於技击、跳跃，很高的营墙都能够利用武技跃癸上去。敌人十分惧怕文茂的部队，把他比作「吞舟之鱼」〔二〕。
文茂等在广州经过半年的激烈战门，清朝统治者由於得到英、美、法等侵略者的帮助，连送军队、军械和粮食进入广州城，使得死守不下。起义军终於不得不先后撤退。太平天国乙荣五年四月，文茂等从肇庆沿西上向广西进军。当文茂等西上时，粤剧艺人有赶不上队伍的，都化装为乞丐随后追上。他们为避免掉队起见，便采用「撒青」办法，把青色树枝撒在路上，使后来的人能够辨认路径。现在粤剧中人走路时不随便采折青枝，以免不自觉地弃置地上，就是从那时候传下来的习惯〔三〕。
起义军一路上击败清军，四月底，就挺进到浔州府。文茂担任攻城司令，他指挥军队筑土城，挖地道，昼夜攻城，八月，攻克浔州城。
克复当州后，陈开即派文茂领军西取贵县。贵县三合会王全义迎接大军，遂克贵县城〔一〕。九月，文茂返棹东下，进攻平南，与清军在乌江秀水岭大战，把敌人打败。太平天国丙辰六年（大成洪德二年）正月，文茂改任北路战争，领军溯黔江北上，克复武宣县城。四月，进克象州。这时候，桂北三合会纷起响应，五月，张高友克永福县鹿寨。六月，陈戊养克融县长安镇，进克融县城，文茂任命陈戊养做融县城守，在融县建立地方政权〔二〕，於是遂锐意进图柳州。
柳州地处广西中部，总绾水陆交通，是全省的重镇，清朝广西提督就驻扎在这裹。九月，文茂领军从象州入柳河，向柳州府城进攻，命张高友从鹿寨牵制清军。张高友败退雒容江口，文茂亦退。十月，文茂率军再来，水陆连亘几十里，悉力环攻。太平天国丁巳七年（大成洪德三年）二月初七日（夏历二月二十日），攻克柳州府城〔三〕。
大成国改柳州为龙城府，马平县为龙瑞县，在柳州建立起一个政治的军事重镇，就任命文茂在此镇守，作为北面的屏藩。这时候，文茂已进号平靖王，王府中设丞相、都督、将军等官，随着一些政治、经济、军事制度都相应地建立起来。每逢初一日和十五日，平靖王都率领文武属官到寺庙去烧香敬神。文茂戴紫金冠，上插雉毛，穿绣龙长袍和黄缎绣龙马褂，挂宝剑。文武属官也穿起各种各样的戏服当作明朝衣冠。官员们平时坐公堂也放在公案上。他们的劳动人民本色是到处都保留着的。人们常常在十字街见到官员们赤了脚、提着菜篮在菜摊买菜。群众碰到文茂的妻子亲热地叫「大嫂」。当时流传着两句歌谣说：「捡得黄金不是宝，拿到王娘当大嫂」，群众深彻地体会得到这种前所未有的密切的官民关系，是比黄金还要宝贵的〔一〕。
文茂从柳州分军略定柳城、罗城。八月，派军两路进攻桂西重镇庆远府，水师从柳州出发，陆军从柳城出发，齐到城下，围攻二十多天，九月，就把庆远府城攻克。
大成国克复柳州、庆远两府之后，真个是国威远振，达到全盛时期。十二月，文茂先克复毗连桂林的永福县城。太平天国戊午八年（大成洪德四年）正月，文茂自永福攻桂林，进军到距桂林城六十里的临桂县苏桥。三月，陈开到季鱼塘，公隔阳朔一县，从东路接应文茂。清军分兵前往挡住陈开军前进。这时候，大成国从上到下都轻敌自大，弥漫着一种骄傲自满的情绪，在苏桥凭着初来的锐气又得了一次胜杖，越发以为敌人不堪一击。清军坚守不出，文茂求战不得，军心渐渐怠懈下去了。到四月，敌人觑见文茂军即骄且懈，突然发动反攻，苏桥一战，就把文茂军打得大败，文茂受伤，退至永福县雞石湾，再退柳州〔一〕。
苏桥之役，大成国进攻桂林虽然暂时受到挫折，但当时在广西已经解入了广大的地区，拥有强大的实力，保持着旺盛的攻势，完全没有转移的必要。而文茂却另作打算，他因见贵州族派人来欢迎，就决定带他的部队去远取四川，自建王国。他不恤人民的苦谏，不顾将士的志愿，一意孤行，五月，放弃了柳州，取道融县，进入贵州苗族山区。文茂退出柳州后，敌人就来蹂躏柳州、庆远两府，生产受到破坏，人民惨遭屠杀，到处是一片凄凉景象。文茂和他的军队也与大成国隔断联络，成为一个失了根据地的孤军，因此，在贵州黎平境被清军打败。十月狼狈退回广西柳城、融县。文茂对自己所犯的大错痛恨极了，在怀远县山中，呕血而亡〔一〕。
文茂以翻剧艺人领导群众在佛山起义，转战两粤，与陈开共同建立大成国，革命光焰彪炳史册。祗因中了个人英雄主义的毒，不顾革命整体利益，擅自放弃柳州，要到四川去建立独立王国，走上一条极为错误的分裂路线，给革命带来极重大的损失，犯下极严重的大错误。在文茂死后，他的部将梁三等在一篇安民的布告裹论此事说：「王德不聪，听苗人之狡耸，诱取四川，以为王业。遂竟轻弃龙城，率尔妄动，径入苗山。百姓苦谏不恤，将士勉强相从，於是百姓无主，遂致胡兵猖獗，土农废业，工商失所，田园为之荒芜，城邑为之邱墟」〔二〕。这一段话，沉痛地指出了李文茂这一件大错误的严重后果。
何禄广东顺德人，加人三合会。太平天国癸好三年冬，秘密到东莞县，沿乡拜会，谋革命。甲寅四年五月初三日（夏历五月十三日），领导东莞县石龙墟皮鞋、油糖、棉花各行店工人首先起义。十二日（夏历二十二日）攻克东莞县城，后第二天，陈开在佛山起义，於是广东三合会大起义从此开始〔一〕。
当时惠州、增城的三合会都纷纷起义，大家公推何禄做广东东江起义军首领，七月攻克增城县。何禄遂率领东江起义军与诸路军会攻广州〔二〕，围攻半年，不克。乙荣五年正月底各路起义军都退，何禄也引军撤退。
这时候，由於两粤三合会大起义，湘南毗连两粤，所以革命形势十分高涨，各地三合会都以响应太平天国为号召，用太平军装束，红衣黄巾，到处起义〔三〕。何禄看见这一个形势，他决定领导退屯在佛山、芦包、白土、中宿各处及三水、英德、清远、曲江、繁昌、乳源等县起义军分起入湖南。五月，何禄从广东乳源平石进入湘南。时广东反动统治大肆屠杀人民，要洗刼村庄，山谷农民都自行结成队伍奔赴湖南。何禄进入湘南，他们就都投到何禄义旗下来，因此，势力大增。五里亭一战，乘虚袭取郴州〔一〕。
郴州地当湖南、广东两省交通要冲，便於号召两省起义军，何禄就在这裹建立革命根据地，兴宁焦玉晶、郴州许月桂、许香桂、王大才、桂阳州李石保等都聚众数千加入，广东起义军也陆续来湘。於是西取桂阳州以做犄角，东北取茶陵州，以为北进衡阳、长沙，旁通袁州、吉安的据点。
起义军的根据地刚才建立起来，敌人就调集兵力进行反扑。九月三十一日（夏历九月廿七日），桂阳州、茶陵州同是日失守。桂阳州守军突围走归郴州。茶陵州守军分向酃县和江西永新撤退，与先前进入江西的起义军取得联络〔二〕，后来他们都在江西加入太平天国。
自桂阳、茶陵失陷后，郴州形势陷於孤立。起义军踞守郴州瓦窑坪，这一个地方，离郴州城三十五里，为郴州水陆总汇之所，资粮、甲仗、炮械积聚在这裹。敌人既陷桂阳州，迅即来犯，起义军迎战不利，瓦窑坪又被攻陷，辎重甲仗全部损失，精锐失亦重。
时郴州和桂阳州地主阶级蜂起组织团练，不下十馀万，分布各隘，断绝郴州接济，使起义军陷於粮尽援绝的境地，郴州势不能再守下去。十一月廿七日（夏历十一月廿五日）起义军开始从郴州撤退，打算取道桂阳州，退往临式、宜章湖南省边境。沿途被清军和地主武装前截后追，伤亡惨重，起义军首领何禄在宜章毛栗墟战死，将土战死的至二万多人，被敌人据夺的军装器械堆积如山。馀军突围走归广东连州牛仔营地方，与当地落花会起义队伍联合，转入山区门争〔一〕。
何禄多谋善战〔二〕，自东莞起义，就被推为东江起义军首领。入湘以后，又被各路军推为总领导。他以郴州作为根据地的战略本来是不错的，但是，到桂阳、茶陵失陷，形势逆转后，他就应该采取新的战略，跟着先头入赣的部队把兵力立刻转移到敌人力量薄弱的江西去，这样，就会在江西给太平天国增加更大的势力。他没有这样做。即使是到郴州和桂阳州地主阶级初组织团练的时候，他如果能够及时向湘、粤边境撤退，还是可以顺利通过保存实力的。可是，他却到了这两州的地主武装全部组织起来，把各隘口都堵住的时候才决定向湘边撤退。他由於当战争到必须立刻转移的紧急关头迟回一下，犯了没有当机立断的大错误，就遭到军覆身死的可痛的结局。
三合会是天地会的别名，清道光初年（一八二一年）已经在广东进行秘密活动〔三〕。鸦片战争后，清朝军备发弛的情况彻底暴露，广东人民在反侵略斗争中组织起来，不仅是痛太平天国史卷八十一恨侵略者，同时，对于清朝统治者的辱国丧权也极为愤恨。三合会巧妙地领导着这些团体，利用民族的耻辱，唤醒人民已经怀有二百年的对清朝统治的仇恨心，劝导他们打倒清朝统治〔一〕。这样，以「反清复明」为宗旨的三合会势力，就在广东飞跃地发展起来。当时的佛山镇是中国四大镇里面最繁盛的一个，各省高贾云集，五方杂处〔二〕，手工业工人、店员、运输工人、城市小商贩、粤剧艺人、江湖游民等等都聚集到这里来，因此，佛山镇尤其是广东三合会活跃的地方，陈开便是佛山镇三合会的领导者。
金田起义后，广东三合会也同时行动，他们的活动直进入到广州城，当清朝两广总督徐广缙离广州赴高州抗拒凌十八起义军的时候，三合会就在广州北门张贴一张告示，以「皇明世袭亲王朱」名义布告，悬赏一万两，购拿徐广缙〔三〕。到癸好三年春，太平天国建都天京的消息传到广州后，广东革命浪潮就更加高涨了。当时有外国人记载说：「当这些事情在广州城下进行时，这个大城市的人民都毫不隐瞒地向新朝表同情，并且都竭力祈祷推翻清朝。这种情绪在广东省非常普遍，和平县知县和一个军官把总都被人民刺杀了，因为他们阻止人民给叛军送军火。在各大城市中，愤恨清朝的情绪在官员的眼前高涨。时髦的年青人剪去辫子，穿著明代服装，来进行反抗」〔一〕。接着，天地会的支派小刀会在厦门、上海先后起义的消息又传到广东来了。而对起义尤其具有促进作用的，是太平天国派人从天京经上海乘轮船回广州联络三合会，同谋起义。是以广东各路三合会同时并起，如响斯应〔二〕。太平天国甲寅四年五月初三日（夏历五月十三日）何禄先在东莞县石龙墟起义，十三日（夏历廿三日）陈开就领导广东三合会在佛山镇起义，宣言为明朝报仇，蓄发易服，头裹红巾，李文茂、陈显良、甘先、何紫海等纷纷起义响应，成千成万的群众都聚集到义旗下面来〔三〕。
六月，陈开等分三路进攻广州，西路克石井，直接佛山，为各路大本营，北路克江村，东太平天国史卷八十一路克燕塘，水则扼堵，陆则进攻，合围广州〔一〕。清肇庆协副将崔大同率两广总督标兵及八旗兵出北门抗拒，清兵望见起义军，就把枪械抛弃，望风而溃，起义军杀了崔大同。清两广总督叶名琛登五层楼，麾标兵出战。标兵各把枪丢在地下，骂叶名琛说：「每月得饷九钱，叫我送死吗」！都不从叶名琛命令散去。叶名琛急命闭关发炮外击。城外有四个要塞，环城犄角，上面建筑有坚固的炮台，叫做拱极炮台、保极炮台、耆定炮台、保厘炮台，同时发炮，城内观音山炮台也发炮接应，起义军无法近城。清朝统治者就靠了这几个要塞来死守广州〔二〕。
当时广州附近的顺德、香山、东莞、清远、英德各县都克复，起义军在各地设立政府治理，推陈开做盟主，远近听他的号令〔三〕，合力来围攻广州。
在那时候，起义军既没有摧毁敌人炮台、轰陷城垣的开花大炮，就无法攻进广州，而只有用围城的战术封锁广州的对外交通线，断绝接济，等到敌人弹尽粮绝的时候，广州才可以攻取。这是在当时武器的条件下，十分有效的攻城战术，只要围城封锁继续下去，那么金城汤池就可以兵不血刃地而取得。但英、美、法三个侵略国家却起来帮助清朝，把大炮、火药、粮食偷运入广州城，接济清朝统治者，并用轮船帮助清朝运送救兵进广州城，以对抗起义军的围攻。起义军就在甲寅年夏历十二月二十四日（即太平天国乙荣五年正月初六日），以攻城司令统领水陆兵马众大元帅陈显良〔一〕名义向英、美、法三国公使提出抗议，说：统领水陆兵马众大元帅致书各大国公使大臣知照：前者清国入寇，原约二百年交回江山与我明主，迄今二百馀年，犹复不肯交回。是以我等起兵剿灭清国，复回明主疆土。所有湖南、湖北、江西、安徽、南京、广西皆已恢复，而广东之肇庆、花县各府州县均已望风归附，只有省城未服，刻下进兵，攻除在即。惟各大国贸易者每每以■艇等船，用米盖住火药，载运进省，其火炮名为防贼，而实卖与奸官，殊非正理！愿各大国自今以后，禁止■艇装载火炮、火药、粮米等物卖与奸官所用，及以火船载渡奸兵进省。俟我等得城，太平天国史卷八十一然后通商便是。兹限至年底止，其
三国所有货物在省尽行搬迁，若到新年后所有船只不得装载往来。须至知照者。右将新定章程开列。
三国限至年底将在省各货尽行搬迁，其馀各国限三日内即要搬清。甲寅年十二月廿四日知照英、美、法三个侵略国家的公使接到照会，蛮不理会，仍然源源不断地援助清朝，使广州清军得到足够的粮食，与精利的洋铁和火药，解救它的危险。不仅如此，英国海军舰队还和美国海军舰队联合起来直驶进广州附近阻挡起义军的进攻〔一〕。因此，起义军攻广州不下，最后不得不退兵。英国人呤唎在他写的太平天国革命亲历记里，揭露出英国侵略者这一件罪行说：「一八五四至一八五六这三年之中，英国人不断地干涉被压迫的中国人民的起义。一八五四年，包令爵士使英海军与罪恶昭彰的两广总督叶名琛联合，共同蹂躏广东。广州几乎是清政府在广东全省唯一据有之地，清政府是依靠英国人的力量才保有这座城市的」。他又慨愤地说：「一八五四年，中国人在广州、上海及其他各地本来是可以摆脱清朝的羁轭完成他们的正义事业的」，「可是英国的干涉却使他们遭到了失败」〔一〕。
起义军在攻广州不下后，分途撤退，有的退入本省乡村，有的进入湖南，后来转战到江西去，陈开、李文茂等则向广西进军。那些转战到江西去的队伍，当乙荣五年冬，石达开从湖北攻入江西的时候，他们与石达开会师，就一齐加入太平天国来。由于他们的加入，给太平天国在当时军事的发展上增加很大的力量。后来他们随石达开从江西撤退，到了广西，于庚申十年起义回天京，隶属在侍王李世贤部下。其中著名的有怀王周春、沛王谭星、烈王林彩新等人。他们一直到天京失陷后，仍追随侍王李世贤转战到福建、广东去。
在起义军从广州郊区撤退后，叶名琛大肆屠杀广东人民，几乎把起义军所经过的每个村庄都夷为平地，而英国海军舰队则追袭沿海岸的起义军船队，把俘虏交给清朝刽子手屠杀〔二〕。据叶名琛自供，当时广东人被他屠杀的竟达到十万人〔三〕。据乙荣五年夏天，住在广州刑场附近的容闳记载，这一年夏天，只是在这一个刑场里面，被叶名琛屠杀的广东人民就有七万五千多人。刑场中无首的尸，纵横遍地。地上泥土，吸血既饱，都作赭色，馀血太平天国史卷八十一涓涓流去低处，汇为污池。屠杀既多，没有地方掩埋，陈尸暴露在烈日下，以致刑场四围二千码以内，空气恶劣好像毒雾一样〔一〕。当时封建统治者和外国侵略者所干的这种惨绝人寰的大屠杀，并没有把广东人民镇压得住，反之，却更加激怒了广东人民，叫他们挟着无比的愤怒结成队伍奔投到起义军去，增加了革命的势力〔二〕。
再说陈开、李文茂当日向广西进军，时在太平天国乙荣五年二月。他们遇到三合会另一首领梁培友从广西梧州进军到广东德庆，遂合军攻克肇庆。四月，放弃肇庆，陈开等率领着一支强大的水师，浩浩荡荡沿江西上进入广西。一路攻梧州、破藤县、过平南，进抵太平天国革命发源地浔州，马上围攻府城〔三〕。
当时广西人民反清情绪很高涨，三合会当太平天国起义前后，曾在各县相继起义，不过由于没有统一的领导，便常常给清朝统治者和地主武装各个击破。陈开等起义军到达浔州，附近各县三合会起义军纷纷归附，革命力量大增。他们以水陆两路攻城，经过三个多月的战斗，终于在八月二十日（夏历八月十六日）克复浔州府城〔一〕。
克复浔州后，陈开等就在这里建立新国，国号大成，建元洪德，以太平天国乙荣五年为大成洪德元年，铸钱文叫做洪德通宝。陈开称镇南王，后来改平浔王，是大成国最高领袖。李文茂称平靖王，梁培友称平东王，区润称平西王，梁昌称定北王。改浔州为秀州，桂平为秀水县，贵县为怀城县，平南为武城县，以秀州城为大成国都，称为秀京〔二〕。
大成国在建都秀京后不久，革命势力就发展到广西中部、西部和东部去。当时浔州、梧州、平乐、南宁、柳州、庆远、思恩等府各州县都给大成国恢复，在广西掀起革命的高潮。
桂林是当时的广西省城，为清朝统治广西的政治、军事中心。大成国既克复柳州、庆远两府后，就向桂林发动进攻。太平天国戊午八年（大成洪德四年）三月，陈开亲率东路军从梧州出发，经昭平、永安挺进到平乐、阳朔交界的季鱼塘（一作鲤鱼塘），李文茂率西路军从柳州出发，挺进到临桂县苏桥，东西两路用钳形攻势直指桂林。这时候，踞守桂林的敌人是从湖南派来救援广西的蒋益澧统带的湘军。大成国的领导者由于连续大获胜仗，他们给胜利冲昏头脑，发生骄傲的情绪，影响到全军将士们都轻敌自大。结果，东路军先给敌人分军去挡住攻势，接着敌人就用主力在苏桥发动进攻，把西路军打败，东路军也不得不退兵〔一〕。自从这一役开始，大成国从进攻转到防御，从连续的胜利转到连续的失败。
后来柳州、梧州等地都失守了。太平天国辛酉十一年（大成洪德七年）七月初，敌人分东北两路从柳州、梧州向秀京进犯。柳州敌以陆军取道武宣县，从北面进攻，作为牵制的兵力。主力则在梧州方面，以水师大小二百馀舰上窜到平南县，用铁絙列营丹竹江中，并以陆军分为五路来掩护水师，采用步步为营，稳扎稳打的战术，从东面进攻。
大成国的主力为水师，向来就以水师强大驰名。得报，初九日（夏历十四日）天未明，这是一个江上风平浪静的初秋黎明，陈开亲率战舰四百多艘，把船樯拆下，船帆卷起，从秀京飞流而下，炮震山谷，把敌人先锋十多个战舰都打沉，以为敌人不堪一击，就顺流而下，直抵丹竹江上。
陈开指挥将士，奋勇冲锋前进，两军发生大战。敌人依靠坚固的阵地，死拒不退。战方酣，忽然间，东风大作，敌人顺风拼命抛掷火疍火包，掷中舰上火药库，延烧三舰，烟焰障天，对面不相见，陈开急传令退兵，而舰上没有帆樯，又滩急流逆，欲退不得。敌人处在上风，立刻扬帆反攻，用闪电般的突击，把大成国的水师全部消灭。陈开坐小艇走归秀京〔一〕。
时地主武装四起反抗，陈开以孤城难守，初十日（夏历十五日）从秀京撤退〔二〕，打算到贵县邀约石达开共同拒敌。后闻石达开军在大墟，为敌所阻，不得达，乃乘船上驶，将由贵太平天国史卷八十一县退去横州，行到大滩，为地主武装所执，解到秀京就义〔一〕。两广三合会起义军在广西秀京建立的革命政权至七年之久的大成国，到此覆灭。
在陈开就义后三十多年，有一个跟随过他的战士对人说他「轻敌自大，终至被俘」〔二〕。这人说的话，可与陈开的历史印证。在大成国败灭前，大成国崇文阁大学士黄子琛有一篇布告追述往事说：「自定鼎秀京，水陆雄师，威镇两粤。数年以来，凡与番清交战，大获胜仗者，指不胜屈。……计所获番兵官战船，前后共有一千馀号。所得番营炮口，大小共有一万馀条。由是番营胆丧，番兵气馁，番库亦极空虚，即欲举兵再来，观其情形，实属万分棘手。迨至蒋益澧捐资带勇，复来相争，是时我兵颇骄，因而小仞」〔三〕。这一段话，暴露了大成国的领导者，特别是作为最高领袖的陈开的轻敌自大，说明了苏桥大败的原因。在当时中国船舰的条件下，顺风扬帆，就船行如飞，没有帆樯，就好似飞鸟失去了双翼，顺水则船行迅速，逆流则难上。因此，水战为退步计，必须时刻提防着天有不测的风云，控制住顺水直下。丹竹之役，如果陈开不是轻敌自大，就不会「眠樯卷帆」〔一〕，「飞流而下」〔二〕，何至全军覆灭！到了最后，如果陈开不是轻敌自大，不如警备，就不至被贵县香江的地主武装所执。轻敌自大，使这一个曾经威震两粤的农民起义英雄陈开身死国亡。
李文茂广东鹤山县人，是粤剧著名艺人。他精於少林派武技。在舞台上他扮二花面，以演芦花荡的张飞、挡谅中的陈友谅及王彦章撑渡著名。他有江湖侠气，好打不平，富於王义感。他目睹地主阶级和外国侵略者重重地压迫着中国人民，加入了三合会〔三〕。
当时的佛山，商贾辐辏，全省粤剧团者聚集在这裹，设立一个琼花会馆，来做聚会的场所。每一剧团常几百人，全省粤剧团人数就很多。那时候，剧团艺人被地主阶级十分贱视，他们是处在和农民一样的被压迫的地位。因此，广东三合会就在粤剧团裹面发展组织，并利用他在粤、桂两省演出的机会，到处秘密宣传，发展组织。当时粤剧团惯例，每逢五月下旬，必散班一月，名「打秋班」，都回佛山。太平天国甲寅四年五月十三日（夏历五月廿三日）陈开、李文茂就以粤剧团做起义核心，在佛山发动广东全省三合会大起义〔一〕。文茂骁勇善战，既起义，与各路军围攻广州。上阵时亲自率领粤剧艺做先锋。他们精於技击、跳跃，很高的营墙都能够利用武技跃癸上去。敌人十分惧怕文茂的部队，把他比作「吞舟之鱼」〔二〕。
文茂等在广州经过半年的激烈战门，清朝统治者由於得到英、美、法等侵略者的帮助，连送军队、军械和粮食进入广州城，使得死守不下。起义军终於不得不先后撤退。太平天国乙荣五年四月，文茂等从肇庆沿西上向广西进军。当文茂等西上时，粤剧艺人有赶不上队伍的，都化装为乞丐随后追上。他们为避免掉队起见，便采用「撒青」办法，把青色树枝撒在路上，使后来的人能够辨认路径。现在粤剧中人走路时不随便采折青枝，以免不自觉地弃置地上，就是从那时候传下来的习惯〔三〕。
起义军一路上击败清军，四月底，就挺进到浔州府。文茂担任攻城司令，他指挥军队筑土城，挖地道，昼夜攻城，八月，攻克浔州城。
克复当州后，陈开即派文茂领军西取贵县。贵县三合会王全义迎接大军，遂克贵县城〔一〕。九月，文茂返棹东下，进攻平南，与清军在乌江秀水岭大战，把敌人打败。太平天国丙辰六年（大成洪德二年）正月，文茂改任北路战争，领军溯黔江北上，克复武宣县城。四月，进克象州。这时候，桂北三合会纷起响应，五月，张高友克永福县鹿寨。六月，陈戊养克融县长安镇，进克融县城，文茂任命陈戊养做融县城守，在融县建立地方政权〔二〕，於是遂锐意进图柳州。
柳州地处广西中部，总绾水陆交通，是全省的重镇，清朝广西提督就驻扎在这裹。九月，文茂领军从象州入柳河，向柳州府城进攻，命张高友从鹿寨牵制清军。张高友败退雒容江口，文茂亦退。十月，文茂率军再来，水陆连亘几十里，悉力环攻。太平天国丁巳七年（大成洪德三年）二月初七日（夏历二月二十日），攻克柳州府城〔三〕。
大成国改柳州为龙城府，马平县为龙瑞县，在柳州建立起一个政治的军事重镇，就任命文茂在此镇守，作为北面的屏藩。这时候，文茂已进号平靖王，王府中设丞相、都督、将军等官，随着一些政治、经济、军事制度都相应地建立起来。每逢初一日和十五日，平靖王都率领文武属官到寺庙去烧香敬神。文茂戴紫金冠，上插雉毛，穿绣龙长袍和黄缎绣龙马褂，挂宝剑。文武属官也穿起各种各样的戏服当作明朝衣冠。官员们平时坐公堂也放在公案上。他们的劳动人民本色是到处都保留着的。人们常常在十字街见到官员们赤了脚、提着菜篮在菜摊买菜。群众碰到文茂的妻子亲热地叫「大嫂」。当时流传着两句歌谣说：「捡得黄金不是宝，拿到王娘当大嫂」，群众深彻地体会得到这种前所未有的密切的官民关系，是比黄金还要宝贵的〔一〕。
文茂从柳州分军略定柳城、罗城。八月，派军两路进攻桂西重镇庆远府，水师从柳州出发，陆军从柳城出发，齐到城下，围攻二十多天，九月，就把庆远府城攻克。
大成国克复柳州、庆远两府之后，真个是国威远振，达到全盛时期。十二月，文茂先克复毗连桂林的永福县城。太平天国戊午八年（大成洪德四年）正月，文茂自永福攻桂林，进军到距桂林城六十里的临桂县苏桥。三月，陈开到季鱼塘，公隔阳朔一县，从东路接应文茂。清军分兵前往挡住陈开军前进。这时候，大成国从上到下都轻敌自大，弥漫着一种骄傲自满的情绪，在苏桥凭着初来的锐气又得了一次胜杖，越发以为敌人不堪一击。清军坚守不出，文茂求战不得，军心渐渐怠懈下去了。到四月，敌人觑见文茂军即骄且懈，突然发动反攻，苏桥一战，就把文茂军打得大败，文茂受伤，退至永福县雞石湾，再退柳州〔一〕。
苏桥之役，大成国进攻桂林虽然暂时受到挫折，但当时在广西已经解入了广大的地区，拥有强大的实力，保持着旺盛的攻势，完全没有转移的必要。而文茂却另作打算，他因见贵州族派人来欢迎，就决定带他的部队去远取四川，自建王国。他不恤人民的苦谏，不顾将士的志愿，一意孤行，五月，放弃了柳州，取道融县，进入贵州苗族山区。文茂退出柳州后，敌人就来蹂躏柳州、庆远两府，生产受到破坏，人民惨遭屠杀，到处是一片凄凉景象。文茂和他的军队也与大成国隔断联络，成为一个失了根据地的孤军，因此，在贵州黎平境被清军打败。十月狼狈退回广西柳城、融县。文茂对自己所犯的大错痛恨极了，在怀远县山中，呕血而亡〔一〕。
文茂以翻剧艺人领导群众在佛山起义，转战两粤，与陈开共同建立大成国，革命光焰彪炳史册。祗因中了个人英雄主义的毒，不顾革命整体利益，擅自放弃柳州，要到四川去建立独立王国，走上一条极为错误的分裂路线，给革命带来极重大的损失，犯下极严重的大错误。在文茂死后，他的部将梁三等在一篇安民的布告裹论此事说：「王德不聪，听苗人之狡耸，诱取四川，以为王业。遂竟轻弃龙城，率尔妄动，径入苗山。百姓苦谏不恤，将士勉强相从，於是百姓无主，遂致胡兵猖獗，土农废业，工商失所，田园为之荒芜，城邑为之邱墟」〔二〕。这一段话，沉痛地指出了李文茂这一件大错误的严重后果。
何禄广东顺德人，加人三合会。太平天国癸好三年冬，秘密到东莞县，沿乡拜会，谋革命。甲寅四年五月初三日（夏历五月十三日），领导东莞县石龙墟皮鞋、油糖、棉花各行店工人首先起义。十二日（夏历二十二日）攻克东莞县城，后第二天，陈开在佛山起义，於是广东三合会大起义从此开始〔一〕。
当时惠州、增城的三合会都纷纷起义，大家公推何禄做广东东江起义军首领，七月攻克增城县。何禄遂率领东江起义军与诸路军会攻广州〔二〕，围攻半年，不克。乙荣五年正月底各路起义军都退，何禄也引军撤退。
这时候，由於两粤三合会大起义，湘南毗连两粤，所以革命形势十分高涨，各地三合会都以响应太平天国为号召，用太平军装束，红衣黄巾，到处起义〔三〕。何禄看见这一个形势，他决定领导退屯在佛山、芦包、白土、中宿各处及三水、英德、清远、曲江、繁昌、乳源等县起义军分起入湖南。五月，何禄从广东乳源平石进入湘南。时广东反动统治大肆屠杀人民，要洗刼村庄，山谷农民都自行结成队伍奔赴湖南。何禄进入湘南，他们就都投到何禄义旗下来，因此，势力大增。五里亭一战，乘虚袭取郴州〔一〕。
郴州地当湖南、广东两省交通要冲，便於号召两省起义军，何禄就在这裹建立革命根据地，兴宁焦玉晶、郴州许月桂、许香桂、王大才、桂阳州李石保等都聚众数千加入，广东起义军也陆续来湘。於是西取桂阳州以做犄角，东北取茶陵州，以为北进衡阳、长沙，旁通袁州、吉安的据点。
起义军的根据地刚才建立起来，敌人就调集兵力进行反扑。九月三十一日（夏历九月廿七日），桂阳州、茶陵州同是日失守。桂阳州守军突围走归郴州。茶陵州守军分向酃县和江西永新撤退，与先前进入江西的起义军取得联络〔二〕，后来他们都在江西加入太平天国。
自桂阳、茶陵失陷后，郴州形势陷於孤立。起义军踞守郴州瓦窑坪，这一个地方，离郴州城三十五里，为郴州水陆总汇之所，资粮、甲仗、炮械积聚在这裹。敌人既陷桂阳州，迅即来犯，起义军迎战不利，瓦窑坪又被攻陷，辎重甲仗全部损失，精锐失亦重。
时郴州和桂阳州地主阶级蜂起组织团练，不下十馀万，分布各隘，断绝郴州接济，使起义军陷於粮尽援绝的境地，郴州势不能再守下去。十一月廿七日（夏历十一月廿五日）起义军开始从郴州撤退，打算取道桂阳州，退往临式、宜章湖南省边境。沿途被清军和地主武装前截后追，伤亡惨重，起义军首领何禄在宜章毛栗墟战死，将土战死的至二万多人，被敌人据夺的军装器械堆积如山。馀军突围走归广东连州牛仔营地方，与当地落花会起义队伍联合，转入山区门争〔一〕。
何禄多谋善战〔二〕，自东莞起义，就被推为东江起义军首领。入湘以后，又被各路军推为总领导。他以郴州作为根据地的战略本来是不错的，但是，到桂阳、茶陵失陷，形势逆转后，他就应该采取新的战略，跟着先头入赣的部队把兵力立刻转移到敌人力量薄弱的江西去，这样，就会在江西给太平天国增加更大的势力。他没有这样做。即使是到郴州和桂阳州地主阶级初组织团练的时候，他如果能够及时向湘、粤边境撤退，还是可以顺利通过保存实力的。可是，他却到了这两州的地主武装全部组织起来，把各隘口都堵住的时候才决定向湘边撤退。他由於当战争到必须立刻转移的紧急关头迟回一下，犯了没有当机立断的大错误，就遭到军覆身死的可痛的结局。
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