长篇小说《包法利夫人》是福楼拜的代表作。作者以简洁而细腻的文笔,通过一个富有激情的妇女爱玛的经历,再现了19世纪中期法国的社会生活。《包法利夫人》的艺术形式使它成为近代小说的一个新转机。从《包法利夫人》问世以后,小说家知道即使是小说,也要精雕细琢。这不仅是一部模范小说,也是一篇模范散文。但是,《包法利夫人》也为作者带来了麻烦。许多人对号入座,批评福楼拜这部书“破坏社会道德和宗教”,他还被法院传了去:原来是有人告他“有伤风化”。这时许多读者纷纷向福楼拜表示同情和支持,甚至连一向反对他的浪漫主义作家也为他辩护。法庭上,经过一番激烈的辩论,作家被宣告无罪——由此可见《包法利夫人》的影响。每一部论及法国文学的书,必然要提到福楼拜的《包法利夫人》,以最高级的词语褒扬它,说它是一部可以给作家当教材、当老师的书。一个“红杏出墙不得善终”的故事,福楼拜以每天工作十二小时的狂热写了四年零三个月,不求夸张,只求把人原来的样子写出来,它几乎没有评判地叙述了一个女人的可爱与可气、梦想和疯狂。故事顺水而下,自然到必然。