随着东亚地区经济现代化的进展，儒家重新站到当代学者面前，接受品评与检验。大家都想辨认清楚儒家与现代化之间的关系，对于中国人来说，这种思潮无疑是令人欣慰又令人担心的。不过，令人担心的成分日益加重了。万一两者之间毫不相干，甚至像《河殇》所谓的背道而驰，那么儒家可能从此遁入历史，成为我们思古幽情之寄托而已。

　　如果儒家与现代确有关系，无论这种关系是直接的或间接的，是构成了必要条件或充分条件，我们照样必须面对一个更麻烦的后续问题：现代化目前所显示的无数后遗症，难道也是儒家所造成的吗?以较为温和的方式来说，儒家如果带领我们走上现代化，那么现在是否能够带领我们走出现代化的困境呢?如果答案是否定的，儒家应该功成身退，不值得我们浪费时间再去读它；如果答案是肯定的，那么"如何"这两个字就会以巨型浮雕的姿态，逼得我们快快说出秘方。

　　没有现成的秘方。儒家是两千多年前的思想，其中的永恒因素需要每一时代的人去重新发掘，重新诠释，以便使它展现新颖的活力。孔子所谓"人能弘道，非道弘人"，正是今日学者的工作指标。

　　凭什么认为儒家的永恒因素是我们的希望所系?这不是出自民族情感，而是接受一项事实，就是儒家早已在过去的世代里，内化于中国人的家庭生活、社会规范、政治结构，以及人生信念中，因此对中国人来说，两千多年与儒家共同生存的经验是不能抹煞，也不必抹煞的，眼前的问题是：如何在现代化的挑战下，继续与儒家共同生存，并且生存得有意义?

　　第一步是回归儒家的原始精神，就是要暂时抛开历代以来对儒家的不同诠释与具体应用，使现代人的心灵可以直接涵泳儒家的学说。这时我们不难发现：原来儒家以"人的存在"为焦点，延伸五方面的向度，深刻反省人与自我、人与他人、人与社会、人与自然，以及人与超越界之间的关系这五种向度，这五种向度所会集成人之形象，既完整又周全，同时显示了开展的动力与安顿的条件。

　　第二步就要以现代人的观念与术语，配合实际的生活经验，清楚阐明儒家的旨趣。然后我们发现，儒家不是教条，甚至无一语是不合理性的。在这方面，笔者近年以来，反复解说的"人性向善论"，已经渐渐获得共鸣，使许多朋友觉得儒家亲切可喜，同时彰显了人性内在的底蕴以及奋斗上进的途径。

　　第三步则是具体的实践与应用。若是无法知行合一，再好的思想也只是空中楼阁。儒家对于个人自我在修身方面的期勉，自然是值得参酌奉行及细心体会的，但是问到儒家能否开出民主与法治，情况就相当复杂了。我的浅见是：民主与法治是人的存在所选择的合理方式，因此只要是正确洞识人的本性的学说，就不会背离这些方式。儒家正是这种学说，所以它与民主法治是相顺的。不仅如此，它还能济助民主法治之偏失。

　　以上三步的详细说明，构成了《儒家与现代人生》一书的主题。全书各文体例未必一致，关怀则始终如一，要说明儒家如何使现代中国人存在，并且存在得有意义。