经济学发展到十九世纪末，由于社会没有产生大的动荡，以及一批有很好数学功底的人加入经济理论的研究，因此形成了一个以边际分析(marginal analysis)和均衡理论(equilibrium)为特征的微观分析学派。如果说，古典学派只是从原则上指出了市场机制能够把生产和社会需求联系起来，保证经济的运转，那么，新古典经济学派对市场怎样起这种作用，进行了具体和细致的分析。

　　马歇尔(Alfred Marshall  1842-1924，英国人)是剑桥学派和新古典经济学派的创始人。他早年研究数学、哲学。他那1890年出版、后来又再版八次的著作《经济学原理》占有几十年统治地位，是一本经典的教科书。马歇尔第一次正式、独立地使用"经济学"这个名称，摘掉长期冠于其首的"政治经济学"、"社会经济学"之类的帽子。他为传统的生产三要素(劳动者、土地、资本)适时地增添了第四个内容(organization)，即有效的组织形式如企业，组织生产、组织销售。马歇尔的突出贡献是从效用(utility)入手，认为"人类所生产和消费的只是效用，而非物质本身"。进而分析效用满足人们的不同欲望和需求、需求的弹性、效用、成本及价格之间的边际联系。马歇尔的均衡理论的思路来自生物学和机械学的相反力量产生均衡。

　　瓦尔拉(Marie Walras  1834-1910，法国人)早年研究数学。瓦尔拉主要研究稀缺资源在市场竞争条件下，通过价格被分配到不同商品的生产中。所谓经济学是研究稀缺性资源的配置学说，自此而始。瓦尔拉的主要贡献是他的一般均衡理论，这一理论补充和发展了马歇尔的局部均衡理论，他的分析已有了宏观分析的味道。他的均衡包括三个层次：⑴产品市场的均衡；⑵劳动市场的均衡；⑶资本市场的均衡。以及这三个均衡之间的相互作用、相互关联的关系。另外他还就政府的宏观干预提出以下设想：

　　⒈国家必须干预货币制度和政策，保证货币稳定。

　　⒉为了保证消费者的判断，促进自由竞争，对商品广告必须控制。

　　⒊对于自然垄断的公共事业及不适于自由竞争的行业，必须由国家来经营。对于水陆和铁路交通，国家不必直接经营和垄断，但对运价必须控制。

　　⒋对于证券(包括股票与债券)交易进行执照管理，防止无知的、非职业的投机掮客倒卖而损害公众利益。

　　⒌因劳动市场的自由竞争会造成劳动时间不应有的延长，所以政府必须立法限制。有些立法应当争取国际协调。

　　瓦尔拉的思想后经维克塞尔(Knut Wicksell)和凯恩斯的发扬光大，成为西方宏观分析的主流。正如琼·罗宾逊夫人在《现代经济学导论》中指出的，"二十世纪中叶正统派在古典学派手里的复兴，大部份是以瓦尔拉提出的概念为依据的。"帕累托(Vilfredo Pareto  1848-1942，意大利人)早年攻读工程及数学。后作为瓦尔拉亲自选定的接班人，在瑞士洛桑大学执鞭任教，是继瓦尔拉之后的洛桑学派一般均衡理论的开拓者，现代西方纯粹经济学和计量经济学的先行者。他的成熟得意之作是《政治经济学教程》。除了一般均衡理论外，他与瓦尔拉的思想有很大的不同。至今经济理论界被人熟知的帕累托最优(Pareto Optimum)论述了完全竞争经济下的交换。他运用无差异曲线和指数函数理论，说明当资源配置达到最优状态时，不是一般意义上的最优化，而是具有"无一人增加利益而不减损另一人利益"的特别意义。换句话说，如果能在不侵害他人的情况下使某些人更为幸福，则说明资源配置尚未达到最优状态，还可以改进资源配置。根据当时的理论和假设，帕累托说明，三大市场(产品市场、劳动市场、资本市场)的一般均衡(瓦尔拉均衡)是帕累托最优境界。

　　帕累托最优对于有效率地进行社会稀缺资源的配置，如同金科玉律，经常被提到。