第二次世界大战前和第二次世界大战期间，由于国际货币体系的不统一，各国国际收支危机严重，外汇管制普遍加强，各国货币汇率极端不稳定，各货币集团之间的矛盾与斗争也非常尖锐，再加上接连不断的货币战，使国际货币关系处于严重混乱状态。为克服混乱的国际货币关系同国际贸易发展之间的矛盾，在第二次世界大战即将结束时，英、美两国着手拟定建立战后国际货币体系的方案。1943年4月7日，在伦敦发表了英国财政部顾问、大经济学家凯恩斯拟定的"国际清算同盟计划"，即所谓的"凯恩斯计划"。与此同时，美国在华盛顿也发表了美国财政部长助理怀特拟定的"国际稳定基金计划"，即所谓的"怀特计划"。

　　"凯恩斯计划"与"怀特计划"提出后，英、美两国政府代表团在双边谈判中展开了激烈的争论。最后美国以其在政治、经济和金融方面的压倒之势，迫使英国放弃"国际清算同盟计划"而接受美国的方案；同时，美国也对英国做出一些让步，双方于1944年4月达成了基本反映"怀特计划"的《关于设立国际货币基金的专家共同声明》。这时，美国认为时机已经成熟，遂于5月邀请筹建联合国的44国政府代表在美国新罕布什尔州的布雷顿森林举行"联合国货币金融会议"，经过三周的激烈讨论，于同年7月通过了以"怀特计划"为基础的《国际货币基金协定》和《国际复兴与开发银行协定》，统称为"布雷顿森林协定"，从而确立了以美元为中心的布雷顿森林国际货币体系，简称布雷顿森林体系(Bretton Woods System)。