伟大的美元本位时代

    今天，美国的法定货币制度同样成为世人关注的焦点。一个有趣的现象是，众多当代经济学家都有这样的顾虑：重拾金本位或是统一的国际货币体系，很可能会触发一场新的大萧条，金融经济的崩溃。一位作家曾在书中试图把20世纪30年代的大萧条与英国在20年代恢复金本位的举措联系起来。[18]然而，大多数历史学家却认同这样一个观点：恢复黄金本位制的尝试，绝对不是导致这场经济危机的真正原因。而放弃金本位所带来的信用失控更有可能是背后的始作俑者。事实上，在英国调整货币政策前的整整10年内，全球经济就已经陷入了深深的泥潭。

    但是，这本书却一语道破天机：要恢复一种更合理的标准，绝对不是一件轻而易举的事情，付出代价是不可避免的。同样，对于一种主要货币来说，要重温《布雷顿森林协议》那样的美梦就不容易了。当今全球经济的发展已经呈现出明显的加速趋势，因此，任何复辟金本位的企图都是无谓的，这并不是说，法定货币制度有可能成功，而是说，这样的制度还从来没有成功过。

    还没有哪一种法定货币制度取得过成功。历史已经不止一次地告诫我们，挥霍无度的政府必然会导致纸币一文不值。今天，无论是美国的经济学家还是美联储，都信奉着这样一个共识：消费是放之四海而皆准的万能钥匙。用借来的钱去消费，对于他们来说并不是什么问题。于是，消费者债务、国家预算赤字以及贸易逆差都已经成了司空见惯的事情，而在过去，它们却是货币疲软最典型的早期预警信号。

    还有一种反对黄金本位制的观点源自黄金的稀缺性。按照这种论点，只要某种商品的供给是有限的，经济就不可能有任何发展。这一观点的缺陷是显而易见的。

    在一个有效的经济体系中，供求关系的变化必然会改变商品的价值。同样，对一种交易单位的需求（即黄金）增加时，这种交换单位的价格就会上升。因此，它是一个有效的系统。在使用纸币的时候，经济系统的整体有效性也就无从谈起了。只要政府能印制更多的钞票，它就能摆脱供求关系的束缚，以及黄金的有限供应，随心所欲地任意扩大消费规模。

    最终，这些流通中的纸币必将完结自己的生命周期，变得一文不值，从古罗马、1000多年前的中国、西班牙、法国到德国，再到今天的美国，历史已经不止一次向我们讲述这样的故事了。

    一种钉住某种商品储备的纸币体系，可以为这种货币带来它所需要的稳定性，遏止政府的支出。而对脱缰野马般的法定货币制度来说，我们就束手无策了。经验告诉我们，政府永远都会像一个饥肠辘辘的胖子一样，只要有吃的，它就会不择手段让自己大饱口福。它会一味地去印钞票，永不停息，直到系统崩溃为止。罪过到底应该由谁来承担呢？是人的弱点抑或只是人的本性呢？克里夫·德洛克（ClifDroke）等人主张，政府“必须由具有崇高的道德品质，最好是具有基督教信仰的人组成”。[19]那么，什么是崇高的品德，哪些方面能体现基督教徒的正直呢？这又由谁来裁定呢？

    今天我们所看到的，只不过是货币体系进化历史中的一个片段。然而，在人类的历史中，还没有哪一种国际储备货币承受着如此沉重的负债，当然，也没有哪一次国际货币变革能如此的平静。欧元能否取代美元，成为新的国际货币呢？[20]最有力的候选对象也许是中国的人民币。

    在人们对《布雷顿森林协议》争论不休的时候，约翰·梅纳德·凯恩斯曾经提出建立一个世界中央银行和统一货币的想法。这是一种我们在公元6世纪后从来没有经历过的体系，而在此之前，古罗马帝国铸造的苏勒德斯（solidus，最早是在康斯坦丁大帝时期开始铸造的）“在全世界的每一个角落都受到了欢迎”。[21]广为穆斯林国家接受的第纳尔（dinar）与其不分伯仲，它们都流行了几个世纪之久。当然，这两种铸币的价值都不缺少理由：长期保持不变的金属含量，再加上繁荣的经济活动，促进了它们在世界各地的使用。

    但这两种铸币都是在19世纪左右开始出现贬值，其中的原因也如出一辙：金属含量的减少。为了延续货币的价值，决策者减低了铸币的重量，从而削弱了货币的内在价值，并最终导致它在市场上完全丧失了信誉。劣币的出现进一步加剧了苏勒德斯和第纳尔的衰落。[22]

    紧随其后的全球性货币出现在13世纪。由于国际贸易的蓬勃发展，意大利的吉罗林（genoin，最早出现于热那亚）和弗罗林（florin，最早出现于佛罗伦萨）也由此而成为真正的世界货币。200年之后，达克特（ducato）在威尼斯的出现，又进一步扩大了这一体系。[23]