听到他的乡音，邝泗转过身来，看到一个年龄较大的人，脚下还放着一个箱子和绳子捆着的行李卷。

“你站在这儿，真聪明，可咱们的乡亲们都下到底舱了，可能会死的。他们不觉得吗？他们不记得了吗？”

“老叔，”邝泗已习惯于谦恭地回答，“我是去二埠，是去二城的。我不明白你的话。”

年长者扬了扬下巴，指着年轻人说：“你是新来的？”

邝泗点点头，年长者解释道：“番鬼把这些船叫‘漂流的宫殿’，我叫它们死屋。你记得你妈妈告诉过你绝不要掀开米饭锅的锅盖吗？这样做不仅蒸不好米饭，而且还会烫着你的手。这条船就像那口锅，是靠蒸汽航行的。底下装着好几台大锅炉，白鬼要是忘了照料这些锅炉，就会发生爆炸。我年轻的时候，也就是几年前，一条叫约塞米蒂号的船在刚刚离开一个叫做里奥维斯塔的地方就爆炸了。我们今天晚些时候就会路过那里。爆炸的时候，尸体在空中乱飞。第一次爆炸就死了一百人，第二次爆炸又死了五十个。只有唐人死在这场爆炸中，要么就是船沉的时候被淹死了。我看见水里漂着他们的尸体，一个个皮开肉绽。番鬼们把我们的同胞都埋在一个墓堆里了。你不能怪他们。咱们的乡亲们都成了不辨形状的煮熟的肉块。番鬼们根本不在乎人命，他们救下了金子，没有救人。后来，他们把那条死亡船捞出了水面。他们把船切开，又造了一条新船，现在还在水上航行呢。我看到了这些情况，而这种情况把我变成了你眼前的老头。”

邝泗待在甲板上了解了很多情况，而没有到下面的“中国舱”。下面，数百名他的同胞各花几分钱的船票钱乘统舱在河上来来往往找活干。随着他和那位长者的谈话继续深入，他得知这些船的吃水线非常浅，据说这些船在下雨后可以在陆地上行驶。他得知，在夜间或是雾天，船长敲钟，等待着从一所建筑物上反射的回声，这样他就知道该往哪里走，该在什么地方转弯。他也听到了关于船长们的其他故事，船长没有听到回声，或是玩忽职守、四处乱转，弥漫的大雾遮住了沼泽地，他们就撞毁了自己的船。

邝泗在老人身边站了好几个小时。低头望去，下面是浑浊的河水，螺旋桨每转一圈，浑水就随之翻滚。在航程的大部分地方，平缓的土堤环抱着河水。但有时候，他们也经过像他在中国看到的那种很高的大堤。老人告诉他，这是由游子同胞们筑起的。船轰鸣着驶过岸边木桩上粗制滥造的木质房屋，这又一次让邝泗想到了中国。他在广州的街上卖花生的时候见过几处类似的地方。船驶过了开垦的土地，他看到自己的同胞在弯着腰干活。