小兴似乎看出了常百兴的不服气，笑道："如果我了解的不错，常兄一生从未杀过人吧！"

这个小兴的耳目一定比自己还要广，常百兴没想到对方会认出自己。

"既然常兄没有杀过人，你又怎么能知道自己一定会办好这件事呢？"小兴说着，手中不知什么时候多出了一把雪亮的尖刀。他将刀柄向前，递到常百兴的面前，讥讽道："你难道不知道干你们这一行的都是些胆小鬼么？如果你有杀人的勇气，这会儿就该杀了我这个知情者。如果你在被我污辱时都没有胆量杀我，你又怎么能杀得了别人？"

常百兴彻底地明白了自己，偷儿就是偷儿，他在本行业中的水平越高，就越不可能去改行干别的，更不要说是去干与本行大相径庭的杀手了。

"对不住了。前面就是沐恩集，请两位在这里下车吧！"

小兴很不客气地将常百兴与老胡儿留在了离长安四十里的沐恩集，自己坐着马车绝尘而去。

常百兴在下车的时候发现了小兴的一个秘密。

小兴在老胡儿下车的时候向他略略欠了一下身子，以示送客的礼数。只这一小小的动作，让常百兴的贼眼看出了小兴原来是一个枯瘦的小个子男人，他为了装作身材高大竟坐在了一只大包袱上。

常百兴一时百感交集，竟站在官道上放声大笑起来。

11

常百兴在上元夜的前一日被召入太平公主府，却万没料到在这里遇到了姚元之。

那位阿牛老兄肯定是个没有头脑的家伙，他将常百兴领入了公主府中的东偏厅等候公主召见，却忘记了这里还有一位等候公主召见的大臣--他就是公主的眼中钉，太子的老师也是死党，当朝中书令姚元之。

常百兴与姚元之两人相见之下都吃了一惊，但两人都是城府极深的人，吃惊之际却都未有任何表示。常百兴守着尊重长者的礼数向姚元之叉手行过一礼，便径自坐在偏席上不发一语。

姚元之此时心如油煎，面上却沉静得很，只是守着自己中书令的身份，对常百兴的施礼略略一点头，连眼皮也未抬一抬。见常百兴在一边坐下，姚元之从腕上取下那串武则天女皇所赐的数珠，在指间不紧不慢地捻动，常百兴的出现可能就是太平公主的一个十分明确的表示，他很可能不会再活着走出这座府邸了。

"姚大人，公主有请。"不知过了多久，一个小太监进来传话。

姚元之站起身来，从容地理了理衣襟，穿上朝靴，跟着小太监向门外走去。当他走到门口时，突然停了下来，似乎想起了什么，一手扶住向厅内打开的雕花木门，一手轻轻地叩着额头。

他只是在门口略停了这么一停，便迈步向等在院中的小太监走去。

在姚元之的左手离开雕花木门时，他那串著名的数珠毫无声息地落在了门边供下人们跪坐的蒲草垫上。

以常百兴的身手，只在眼睛眨一眨的功夫，数珠便收入了他的袖中。而他的人在外人看来，正双手伏地，头垂身俯，恭送这位偶然相遇的大人物。

　　常百兴心中暗道：这位姚大人心里一定怕得要死，以为常某人已经将他们全部出卖了，这数珠大约就是他最后的希望。他希望我怎样呢？我自己又能怎样呢？就此投靠太平公主正是一个绝好的机会，不过自己的一生怕也就此被毁了。仍是两边瞒下去？怕是已经不行了。姚元之只要一出太平公主的府门，便会随便抓个名目在全城搜捕我常某。看来小兴说得对，这桩生意是自取死路。