甲午战争之后，李鸿章被解除了担任长达25年之久的直隶总督兼北洋大臣的职务。1895年8月，清政府命令他留京入阁办事。此后，李鸿章的权力虽然被削弱了，但他仍是清政府倚以同列强各国进行对外交涉的中心人物。

甲午战争之败与《马关条约》的签订，使李鸿章遭到全国上下的强烈抨击和痛垢，一时间，骂声四起，不绝于耳。当朝理政的慈禧太后虽然深知他的苦衷，却无奈于各方舆论压力，只好让他从仕途的顶峰上跌落下来：先后失去了直隶总督、北洋大臣的要职，只为他保留了文华殿大学士的头衔。

李鸿章在北京没有房产，他闲居在北京东安门外冰盏胡同的贤良寺内。贤良寺是由雍正时怡贤亲王的房子改建而成，这里环境优雅，安静宜人。

这时的李鸿章，忽然脱离了数十载繁巨忙乱的政治生活，虽然有些不太习惯，但心态还是很好的。李鸿章觉得，自己竟一下子落得一个自在，虽然身后有势如潮涌滚滚而来的骂名，那又如何？又能如何？

李鸿章每天的生活很有规律，保持着在军营时的习惯。早晨六七点起床，早点之后看看文件，写写字。要知道，很久以来，他都没有时间能够安下心来练练书法了，写字就得心静。他最喜欢的是王羲之的书法，这段时间李鸿章主要书写怀仁所集的碑帖。午饭之后，李鸿章就在走廊里散步。散步时他从来都是穿着短衣，特别冷的时候才穿长衫。散步后午睡一两个小时，然后召开幕僚会议。晚餐之后，让幕僚随意，自己再看看书写写字，然后就睡觉了。李鸿章生活如此有规律，得益于他的老师曾国藩。这一点，我们在前面的章节里已经有所表述，这里就不再赘述了。

在这段悠闲的时间里，李鸿章想了很多问题。一次，他对曾国藩的一位孙女婿吴永说：

“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时，如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一静室，虽明知为纸片裱糊，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。仍必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”

李鸿章这番意味深长的话，让吴永听后感慨良多。