“雷切尔，我要告诉你的是，”总统说道，“机密‘暗影’，它已经大大超出了你目前的忠贞审查所允许的范围。”

听到这话，雷切尔顿时觉得空军一号变得逼仄起来。不管扎克·赫尼表面上看起来多么和蔼可亲，雷切尔·塞克斯顿已意识到了此人很重要的一面。这个人转眼间就控制了局势。

总统想要告诉雷切尔的是两个星期前，国家航空航天局获得了一个大发现，可在对她说出这个发现之前，总统就雷切尔对太空探索的态度与她进行了一番试探性的对话。

在雷切尔看来，虽然她父亲是个投机取巧的政治家，可那都是国家航空航天局自己创造的机会。国家航空航天局最近所犯下的一连串错误如此不堪，让人哭笑不得——卫星在轨道上炸成了碎片，太空探测器跟地面失去联系，国际空间站的预算上涨十倍，导致成员国纷纷退出，仿佛从一艘下沉的轮船上纷纷逃窜的老鼠。数十亿的钞票付诸流水，于是塞克斯顿参议员借此机会破浪前进——这股浪潮似乎注定要将他带到宾夕法尼亚大道1600号登陆。

对此，赫尼总统表示默认，还坦然承认自己是美国国家航空航天局的忠实崇拜者，从不犹豫地表达对本国太空计划的欣赏之情和民族自豪感。

“今天，”赫尼加重了语气，说道，“我要彻底改变你对国家航空航天局的看法。”

雷切尔将信将疑地注视着他，“您已经赢了我的选票，先生。您也许想把焦点集中在这个国家的其他人身上。”

“正有此意。”他啜了一口咖啡，微笑道，“我还要请你帮个忙。”他迟疑了一下，向她凑拢来，“以一种非比寻常的方式来帮忙。”

接着，总统提到了国家航空航天局最富争议的代价高昂的投资项目之一——地球观测计划。不幸的是，地球观测系统计划运行失败了。它不但没有给全球的地球科学做出应有的贡献，反而迅速卷入了一场损失惨重的梦魇当中——发射失败，电脑故障，以及国家航空航天局召开的气氛阴郁的新闻发布会。近来惟有塞克斯顿参议员面露笑容，他沾沾自喜地提醒选民，他们的钱有多少都被总统花在了地球观测系统上，而回报又是多么微小。

听到总统说国家航空航天局的发现竟然还是地球观测系统的功劳，雷切尔一下子觉得如堕五里雾中。她最近并没有听说国家航空航天局有什么消息。在她看来，对国家航空航天局来说，没有消息通常就是坏消息。国侦局里那条经久不衰的笑话说，国家航空航天局的一个科学家每放一个屁，国家航空航天局都要召开一次新闻发布会。

总统告诉雷切尔说国家航空航天局之所以保持沉默是他命令他们那样做的，而且国家航空航天局刚刚做出了一项具有重大科学意义的发现……具有如此震撼全球的重大意义……它证明了美国人花在航天研究上的每一分钱都是值得的。