向喜到底受了告示的诱惑，决定去县署望汉台下应试。

在以后的日子里向喜常想，是谁让他鬼使神差地举起了家里那个石锁呢？身处顺境时，这就像他人生的一大侥幸；身处逆境时，又似乎是他对那个石锁的抱怨。

那天晚上，向喜和同艾就着火盆的余火一直坐到鸡叫头遍。同艾一次又一次试探着向喜的心思，向喜却一次又一次岔开话题。向喜遇事一向不事声张，即便是决定了的事，也总是先捂在心里。这夜，他们的对话还是在试探和被试探中，不知不觉就变成了对事成之后的商量。

同艾说，“连个像样的被褥都没备下，赶过了二月二我才待布（注1）哪。眼下絮花倒有，可没有被里被面。”

向喜说，“兵营里什么都发，抗着新铺盖倒成了累赘，还得托人捎回来。带个破旧不起眼的，扔了也不心疼。”

同艾说，“那鞋呢，听说军营里只发衣裳不发鞋。”

向喜说，“看你说的，有衣裳就得有鞋。”

同艾说，“前年俺村里过兵，住满了村子，看他们可苦哩，脚上的鞋露着脚趾头。都过霜降拾花了，兵们还穿着单衣裳。我都替他们冻得慌。”

向喜说，“那是什么军头，是绿营，是马玉琨（注2）的兵，兵不兵民不民的。要不就说朝廷要操练新军呢，新军要效法西国，就是外国。从穿戴到手使的家伙都是西式的，还能少了一双鞋？”

同艾说，“洗换的汗褂横竖得带，年上待的白布还有。”

同艾一提洗换的汗褂，向喜倒不由得伸手攥住自己的汗褂袖子观察起来，发现这袖子已经摩挲得毛了边。他从袖口上揪下几根秃了茬儿的线头儿往火盆里扔。

同艾就说，“看，袖口都快烂了，秋天待的白布倒还够……要不先做件替换的汗褂吧。”

向喜想，这汗褂倒真是该添了。可他却对同艾说，“咱越说越远了，你怎么知道我一准儿能验上？”

同艾说，“一准儿。你要验不上，这一个兆州就没人能验上。”

向喜说：“那是你看我，自家人看自家人都这么说。要是验兵的人也这么说才算数呢。”他觉得和同艾说话越说越真，引得同艾竟要盘算着做褂子，就不再说当兵的事，只抄起火筷子拍打火盆里的余火，心疼起烧火的花柴。心说，这一晚上烧的柴禾够做几顿饭了。他站起来拍拍身上的柴草灰对 同艾说：“天也不早了，咱躺会儿吧。”说完先脱鞋上了炕。

同艾跟着向喜合衣躺上炕，两人合枕着一个大枕头，有一股棉花籽油味儿朝向喜扑过来。通常百姓家的女人，头上没有象样的头油，年轻时只顺手施些棉花籽油，生了孩子以后就连棉花籽油也不施了。这里有棉花，不缺棉花籽。棉花籽榨的油叫花籽油，花籽油能吃，能点灯，能告大车、水车、纺车，女人也往头上施。她们的梳妆匣子里，都备个小孩袜底大小的布油饼，油饼上浸满着花籽油。每天早晨梳头时，拿出油饼往头上蹭蹭。同艾过门不久，从不忘在头上施油。

向喜闻着媳妇头上的花籽油味儿，他初次闻出了这油的好闻。他暗自吸吮着花籽油味儿，一时间甚至觉得自己盘算的事简直有些荒唐了，他想我这是干什么？不愁吃穿，炕上还有自己的女人。难道非要背井离乡地去受管教不可？他想着想着便开始摸索媳妇大袄的扣子，五个扣子在不知不觉中已被他解开了两个，同艾为向喜解开了那剩下的三个。

向喜和同艾虽是新婚，但碍于他早出晚归的生意，和媳妇亲热的时候便稀少。现在他的一双粗手抚摸着同艾细腻的身子，就更觉自己这手的粗糙。他生怕手上的茧子、毛刺划着同艾，有些歉意地说：“看这手吧，生是让秫秸划的。”同艾不搭腔，只摁住向喜的手背任他在身上划拉。向喜说：“你不嫌？”他指的还是他这双粗手。同艾说：“嫌不嫌你还不知道？要是嫌，早就撺掇你去当兵了。”

同艾的话让向喜心里一热，他和她好了一会儿就又自言自语说：“我家里有这样的媳妇也不知还乱琢磨个什么……”同艾听见了向喜这自言自语，愿意这话是真的。

窗户纸发白时向喜才睡着了，同艾却一夜没合眼。她朝着发白的窗纸看，有几只出窝的家雀在窗棂上嬉戏，互相依偎着，一副难舍难分的样儿，影子像皮影戏似地映在窗户纸上。院里传来开门声。同艾推推向喜悄声说：“起来吧，咱娘都起来倒尿盆了。”

向喜睁开眼坐起来，一只胳膊肘拄在炕上，没头没脑地对同艾说：“你听说过男儿当自强这句话么？”

同艾偏过头看着向喜说：“我还当是你改了主意哪，敢情是句哄人的话。”

向喜说，“一个男人，主意已定就不能犹犹豫豫。”

同艾说，“你主意真定了？”

向喜只“嗯”了一声。

同艾心里说，其实我也没把你昨天晚上的话信以为真。

向喜先下了炕，提上鞋去开门。同艾看着他宽大的后背，把门外的亮光都遮起来，立刻觉出自己身子的单薄。似这样单薄的身子莫非还真能抵挡住这个挡着门的男人的举动？想到这儿，她又叫住向喜，悄声对他说：“军中兴带家眷呗？”

正要出门的向喜又返回炕前对同艾说：“我要是验不上呢，还不是整天和家眷在火盆跟前坐着。”说完又叮嘱同艾，先别把这件事告诉爹和娘，待事成之后向喜自有安排。