１９０３年的阳春三月，大清帝国慈禧皇太后在颐和园举办盛大游园会，招待各国公使和他们的夫人。光绪自然也应景儿来了。但反反复复只说一句话：听皇爸爸的。慈禧听了，瞪他一眼，却也并没认真与他计较。
眼见着美国公使康格夫人和日本公使内田夫人来了，慈禧不免振作一下精神，做出神目清朗的样子。这两位夫人虽然比她要年轻许多，暗地里，她却常常要和她们较着劲，比起其它国家的公使夫人，这两个人又不同些，康格夫人烫卷发，长一张美丽的大嘴，一笑起来就占了半边脸，细细瞧过去，皮肤上有一层浅粉的绒毛，眼睫毛是金黄色的，在太阳底下一眨，就像是蝴蝶的须子；内田夫人倒是个美人，袖珍型的，哪儿哪儿都小，但是长得很精致，眉眼就象画上去似的，脸涂得象石灰一样白，慈禧看了诧异，暗道：真是一国有一国的美女标准，这内田夫人的脸，怎么竟象死人似的不见点子血色儿？连大清的寡妇也比她气色好哇！刚一想到寡妇二字，心里便别扭了一下，好在周围的气氛热闹，也就很快过去了。内田夫人倒着小碎步跑到慈禧面前问安，慈禧下死劲地盯了她两眼：长相也就罢了，只那身和服让人希罕，是一种湖蓝色的绸子，绣着白鹤，铁划金钩的非常漂亮，慈禧暗忖：小鬼子们的丝绸刺绣原是从我们学了去的，现在倒会弄些新花样儿了，这内田夫人若是懂事，也该送些丝绸绣花料子来，四格格会裁绞，命她绞个新样子穿穿才好。这么想着，口里说道：“你们的天皇好！”旁边皇上也立即跟着说：“你们的天皇好！”慈禧轻蔑地用眼角斜了光绪一眼，接着对康格夫人说：“你们的大总统好！”光绪立即也象应声虫似的来一句：“你们的大总统好！”
康格夫人很有礼貌地回答：“皇上好！老太后好！……”但是慈禧对康格夫人把自己排在皇上后边的叫法十分不悦，心想，洋人就是没规矩，他们都是吃生肉长大的，异邦异族，其心必异，一点儿没错，看来故去的老中堂以夷制夷的策略应当不错。
接下来葡萄牙的公使夫人和小姐、比利时的公使夫人等等都排着队鱼贯而过，慈禧和光绪无非就是那两句话，见过太后和皇上的，就到一边领赏，一律的每人一只黄捧盒，里面是一对盛开的牡丹花。女宾们十分喜爱这个礼物，葡萄牙的公使小姐立即就把花戴到了头上，康格夫人更是奇怪，她竟然一片片地吃起牡丹花瓣来，容龄见了，忍不住吃吃地笑。
康格夫人对于鲜花食品有一种超前的意识，她特别爱吃花，尤其是这样鲜嫩欲滴的牡丹，若不是想拿回去给公使看看，她真的想一气吃光了呢。这时趁着女宾们要上游船前的纷乱时候，还是忍不住拿出来吃了几口，不想却被一个美丽的女孩子在一旁看见了，还捂了帕子吃吃地笑。
康格夫人一下子就喜欢上了那女孩，她想起来，那女孩正是刚才站在中国皇帝旁边的翻译。她把黄捧盒盖好，微笑着向女孩招手。女孩象只小鸟似的飞了过来。
“你叫……什么名字？”康格夫人用非常蹩脚的汉语问。
女孩天真地歪着头，笑，然后用熟练的英文问道：“你为什么不用英文问我？”康格夫人也笑了。女孩说：“MY NAME IS RONG LING。”康格夫人歪着头，道：“哦，容龄？非常美丽的名字。去过美国么？”容龄摇头道：“我只去过日本、法国和英国。”“哦，你去的地方比我还多。”康格夫人夸张地张开美丽的大嘴笑道：“我知道了，你是驻法公使裕庚先生的女公子。听说你还有个姐姐？”容龄笑道：“是啊。站在老太后旁边做传译的就是我姐姐。”康格夫人道：“我已经猜到了。好极了，你们两姐妹都非常美丽。”容龄忙道：“谢谢。”康格夫人转转眼珠道：“我很希望你们姐妹将来到我们领馆作客。”容龄用英文回答道：“NO PROBLEM（没问题）。
如果谈话到此为止，那么就真的是NO PROBIEM。可惜康格夫人并不是一个喜欢在小女孩面前白白浪费时间的人。她继续问道：“容龄姑娘，不知道你们老太后喜欢什么？”容龄几乎不假思索地答道：“老佛爷喜欢听戏，可喜欢了，能躺在御塌儿上听上整整三天呢。”康格夫人笑道：“还喜欢什么？譬如喜欢吃什么？穿什么？喜欢什么东西？戴什么首饰？……看着你们中国皇宫那么富丽堂皇，真的不知道该给你们老太后和皇上送什么礼物呢！”容龄认真地说：“夫人，我们老太后也象天下所有的女人一样，凡是美丽的东西，她都喜欢。”康格夫人又笑道：“孩子，你是基督徒么？”容龄点了点头。“那么好，你要以耶酥?基督的名义起誓，无论我送给老太后什么礼物，你都要保证说服老太后接受它，喜欢它，好吗？”“天呐，夫人，你真的给了我一个艰难的任务呢！”容龄呼扇着大眼睛，咬咬嘴唇，“不过夫人，我一定会帮你的，老佛爷她……她挺喜欢我的。”
那一天的高潮是从游湖的时候开始的。当时湖面中央是一只巨型龙舟。一侧画舫为副船。后面跟着四只小船，一只饮烟袅袅，显然是御膳房的船，另一只闪亮着一只铜制茶饮，显然是御茶坊的船。第三只船上坐着宫庭乐伎。另外一只小船上是宫女仆妇及太监。画舫副船为使馆女宾及各宫福晋、格格、女官们。
龙舟上，慈禧已端坐在宝座上，靠着倚枕，双臂亦垫着软枕。前面小桌上绿玉斗里盛满清茶。光绪与皇后分左右侍立，李莲英站在船尾。小船上的下人们都在全神贯注看着李总管的手势。
华丽的画舫上，女宾们都在怡然地观赏着岸边的春色，还不时小声地称叹着。宫眷们也穿上了颜色鲜明的衣服穿梭其间。
内田夫人并不甘落在康格夫人之后，她拉着容龄的手，和她坐在一处，显出一副亲热的样子。内田夫人道：“容龄小姐，你和德龄小姐都在日本生活过，你们的日语、英语和法语都讲得那么好，让我十分钦佩，你们真是我见过的最聪明的满洲姑娘！今后还请多多关照，拜托了！”容龄心里立刻十分受用，笑道：“内田夫人，请不要客气。”内田夫人道：“容龄小姐，我对中国的文化很崇拜又很好奇，特别是皇家的生活方式，这方面我还得多多地请教。请问，颐和园里有多少人？太后的卫士都用什么武器？侍候太后的宫女分多少等级？什么样的宫女才可以为太后侍寝？……”内田夫人的问题比康格夫人还要多，真令容龄无法招架。
在画舫的另一侧，德龄正招呼着女宾们上船。康格夫人赶快跟了上来，笑道：“德龄小姐，我想我们之间有着某些共同点。”德龄也微微一笑道：“哦，夫人，我不知道您是指哪个方面？”康格夫人道：“我想我们都想把西方的文明尽量地传播到这个古老的国家来，尽管有时候很不容易，但上帝会保佑我们，因为上帝会眷顾一切善行的。”德龄心里有些感动，道：“我很高兴你说这些话，我很爱我的国家，爱促使我在这儿尽心地工作。”康格夫人突然出人意料地转移了话题：“爱也促使着另外一个人，促使他在等待和寻找您。他是凯?怀特，这是他的礼物。”
德龄楞住了，康格夫人飞快地把一个首饰盒塞到她的手里，德龄下意识地抓住了。
此时，宫眷们也都上了船，元大奶奶本来便注意德龄姐妹的一举一动，此时无意中看到德龄与康格夫人在一起，她便立即闪在隔离船头与船身的丝帘后面，侧耳倾听。
康格夫人一脸的诚恳，道：“德龄小姐，我准备请一位天才的美国画家密斯卡尔为你们的皇太后画一幅肖像。你看如何？”德龄沉吟片刻道：“这个……我现在真的不知道太后的态度。”康格夫人把语调放得十分亲切：“为了对国家的爱，请帮我说服太后，画油画肖像是一件再小不过的事情，可是一旦她接受了，就意味着中国对西方文化的一种友好和宽容的姿态，你难道不这么认为吗？当然，我并不是要和你交换什么，你可以考虑以后再作出决定。我只希望你能感受到美国的善意------来自心底的善意。”德龄微笑着点了点头。
这时，正中的龙船已经驶向前方。李莲英突然用尖利的嗓子大叫着：“德龄姑娘听旨！”德龄一惊，急忙掀开丝帘。“老佛爷口喻：宣德龄姑娘即刻上主行龙舟！”
一道简单的懿旨令副船上的众宫眷一片惊叹：“这真是天大的恩典啊！……”德龄亦怔了一下，随即沉着地上了来接她的小船，小船将她接往龙舟。
众宫眷在轻声议论着。四格格天真地感叹道：“我分不清她们谁是英国的，谁是法国的，谁是西班牙的，听说她们几国的话都是不同的，可我听起来全都一回事儿。德龄和容龄怎么就能分辨出来呢，她们真是太聪明了。”元大奶奶冷笑道：“四格格，她们姐儿俩的脑筋跟咱们不一样。你没听说她家的祖宅被烧的事儿？”四格格道：“听说了，是庚子年间八国联军干的事，现在他们不是在李中堂的故居里安的家吗？”元大奶奶神态诡秘道：“你看她们和洋人那么好，怎么会烧她家的屋子？我听说，是天火烧的，是她家犯了太多的祖宗规矩，老天发威了！”四格格睁大了眼睛，道：“天火？真的么？”大公主在一旁立即瞪了元大奶奶一眼，正色道：“今儿大好的日子，谁也不许搅了老佛爷的兴致！”
却说这大公主正是恭亲王的女儿，正式封号是荣寿公主，素日里在宫眷中威信很高，为人正直，即使是慈禧面前，她也敢犯颜真谏，那慈禧也素惧她梗直，让她三分，见老佛爷都如此，众宫眷谁不敬她让她？她说了话，几位宫眷遂不再议论。
在龙舟里，慈禧慢慢品着茶，悠悠地问道：“德龄啊，素日里我游湖，宫庭乐队总奏个曲儿，听着心里也敞亮些。……这西洋人喜欢听个什么曲子啊？”德龄道：“回老佛爷，西洋人喜欢的乐曲也是多种多样的，譬如交响乐啊，管弦乐啊，可是在这种游船上，却多半是拉着手风琴，或者弹着吉它且歌且舞，随意得很。不过依奴婢之见，既然她们是来觐见的，不如按照我们大清国的规矩奏乐，一来可扬我大清国威，二来她们也觉着新鲜！”慈禧微笑道：“正合我意！……皇上，你瞧呢？”光绪连头也不抬，只象素日那般答道：“一切由皇爸爸作主。”慈禧不满地瞥了他一眼，叫道：“李莲英！奏宫廷细乐！”李莲英应了一声，忙不迭地跑到船尾，向着后面的小船打手势。
瑟琶丝竹之声幽然而起，洞箫与檀板的优美乐声穿越其间。葡萄牙公使夫人和女儿忍不住叫了起来：“我的上帝！世间竟有这么美的音乐！”其它的使馆女宾们纷纷符合，惊叹之声不绝于耳。容龄听了，十分自豪。
见画舫渐渐靠近龙舟，慈禧问道：“德龄啊，听得见她们说什么吗？”德龄答道：“回老佛爷，她们都在赞叹音乐非常优美！”慈禧十分得意地微笑了。
此时，湖面万道金光，殿宇楼阁在水中倒映，清风徐来，桅杆上的龙旗迎风飘舞。船队渐渐向西而行。经过玉带桥，西堤六桥划向湖心。慈禧突然叫道：“停船！”撑船的太监立即抛锚，把船定住。副船立即并在慈禧的龙舟旁边。慈禧从宝座上起身站起，由李莲英扶着走到船头。
画舫靠近龙舟的瞬间，副船上的公使夫人们参差不齐地发出祝福之声：“祝中国皇太后健康长寿！”众位福晋、格格、女官们按照品级站好，请安：“祝太后老佛爷万寿无缰！”慈禧大喜道：“德龄啊，我瞧西班牙、葡萄牙公使的两位千金甚好，传我的话下去，单赏这俩小姑娘缰字玉如意各一柄，纯金别针各一枚！……李莲英，传膳！”
这时副船已经后退到龙舟之后。用翘板与龙舟尾部衔接。李莲英用一种竹制喇叭吹了三下，低低的声音在湖面回绕。只见那四支小船迅速靠近龙舟。湖面上的“采莲小船”亦迅速聚拢，连成一条长长的“锁链”，一直通向码头，码头上内奏事处的、御膳房的、御茶房的、御药房的均垂手侍立，随时听候吩咐。左右两只小船紧贴龙舟停下，用翘板连接。一只船上菜，另一只船接下撤的菜，众太监各就各位，有条不紊，动作如钟表一般精确。乐班换了曲子，奏起一只轻松的乐曲。
慈禧命德龄去副船告诉大公主代她致辞，德龄应声而去。这边李莲英高叫一声：膳齐！用膳的时间马上就要开始了，所有船上除慈禧一人之外都站立着。
此时荣寿公主致辞道：“大不列颠王国公使夫人，美利坚合众国公使夫人，德意志共和国公使夫人，日本国公使夫人，西班牙王国公使夫人及其小姐、葡萄牙王国公使夫人及其小姐……欢迎你们接受敝国皇太后、皇上的邀请，来到颐和园参加游园会……”德龄用流利的英语翻译给众位外交使团的女宾。“阳春三月，正是中国牡丹开得最盛之时，在我们中国，牡丹是花中之王，我们的皇太后把花中之王送给各位使馆女宾，她老人家的意思是希望各位夫人、小姐，都永远象这阳春三月的牡丹一样美丽，也希望我们各国的友谊象这牡丹一样，常开常盛……正如她老人家所说，量中华之物力，结与国之欢心……”
觥筹交错，女宾们再次用生硬的中国话说：“祝中国皇太后健康长寿！”慈禧在龙舟中点头示意。女宾们又说：“祝中国皇帝健康长寿！”慈禧用胳膊肘捅了一下站在一旁发呆的光绪，光绪这才如梦初醒般向女宾们示意感谢。
慈禧开始品尝菜肴，凡尝过的迅速撤下去，通过作为人行道的翘板拿到别的船上。良久，慈禧才像是突然想起身旁那两个木桩一样呆立的人似的，朗声道：“皇上，皇后，你们也尝尝！”那两个呆木桩谢了恩，只用筷子尖夹了一点菜放进嘴里，味同嚼腊，继续发呆。慈禧见了，也懒得理他们。这一对呆子自少年时便很让她操心，虽然她精心设计了多种方法，但是没有一种方法能够奏效。她自然对光绪不满，但是对皇后--自己娘家的亲侄女儿也并不十分喜欢。由他们去吧！她想。比较起来，似乎倒是贴身的太监更亲近些，正好周太监在身边，便命他拣两碗菜给李莲英送去，周太监听命而去不题。
眼见着美国公使康格夫人和日本公使内田夫人来了，慈禧不免振作一下精神，做出神目清朗的样子。这两位夫人虽然比她要年轻许多，暗地里，她却常常要和她们较着劲，比起其它国家的公使夫人，这两个人又不同些，康格夫人烫卷发，长一张美丽的大嘴，一笑起来就占了半边脸，细细瞧过去，皮肤上有一层浅粉的绒毛，眼睫毛是金黄色的，在太阳底下一眨，就像是蝴蝶的须子；内田夫人倒是个美人，袖珍型的，哪儿哪儿都小，但是长得很精致，眉眼就象画上去似的，脸涂得象石灰一样白，慈禧看了诧异，暗道：真是一国有一国的美女标准，这内田夫人的脸，怎么竟象死人似的不见点子血色儿？连大清的寡妇也比她气色好哇！刚一想到寡妇二字，心里便别扭了一下，好在周围的气氛热闹，也就很快过去了。内田夫人倒着小碎步跑到慈禧面前问安，慈禧下死劲地盯了她两眼：长相也就罢了，只那身和服让人希罕，是一种湖蓝色的绸子，绣着白鹤，铁划金钩的非常漂亮，慈禧暗忖：小鬼子们的丝绸刺绣原是从我们学了去的，现在倒会弄些新花样儿了，这内田夫人若是懂事，也该送些丝绸绣花料子来，四格格会裁绞，命她绞个新样子穿穿才好。这么想着，口里说道：“你们的天皇好！”旁边皇上也立即跟着说：“你们的天皇好！”慈禧轻蔑地用眼角斜了光绪一眼，接着对康格夫人说：“你们的大总统好！”光绪立即也象应声虫似的来一句：“你们的大总统好！”
康格夫人很有礼貌地回答：“皇上好！老太后好！……”但是慈禧对康格夫人把自己排在皇上后边的叫法十分不悦，心想，洋人就是没规矩，他们都是吃生肉长大的，异邦异族，其心必异，一点儿没错，看来故去的老中堂以夷制夷的策略应当不错。
接下来葡萄牙的公使夫人和小姐、比利时的公使夫人等等都排着队鱼贯而过，慈禧和光绪无非就是那两句话，见过太后和皇上的，就到一边领赏，一律的每人一只黄捧盒，里面是一对盛开的牡丹花。女宾们十分喜爱这个礼物，葡萄牙的公使小姐立即就把花戴到了头上，康格夫人更是奇怪，她竟然一片片地吃起牡丹花瓣来，容龄见了，忍不住吃吃地笑。
康格夫人对于鲜花食品有一种超前的意识，她特别爱吃花，尤其是这样鲜嫩欲滴的牡丹，若不是想拿回去给公使看看，她真的想一气吃光了呢。这时趁着女宾们要上游船前的纷乱时候，还是忍不住拿出来吃了几口，不想却被一个美丽的女孩子在一旁看见了，还捂了帕子吃吃地笑。
康格夫人一下子就喜欢上了那女孩，她想起来，那女孩正是刚才站在中国皇帝旁边的翻译。她把黄捧盒盖好，微笑着向女孩招手。女孩象只小鸟似的飞了过来。
“你叫……什么名字？”康格夫人用非常蹩脚的汉语问。
女孩天真地歪着头，笑，然后用熟练的英文问道：“你为什么不用英文问我？”康格夫人也笑了。女孩说：“MY NAME IS RONG LING。”康格夫人歪着头，道：“哦，容龄？非常美丽的名字。去过美国么？”容龄摇头道：“我只去过日本、法国和英国。”“哦，你去的地方比我还多。”康格夫人夸张地张开美丽的大嘴笑道：“我知道了，你是驻法公使裕庚先生的女公子。听说你还有个姐姐？”容龄笑道：“是啊。站在老太后旁边做传译的就是我姐姐。”康格夫人道：“我已经猜到了。好极了，你们两姐妹都非常美丽。”容龄忙道：“谢谢。”康格夫人转转眼珠道：“我很希望你们姐妹将来到我们领馆作客。”容龄用英文回答道：“NO PROBLEM（没问题）。
如果谈话到此为止，那么就真的是NO PROBIEM。可惜康格夫人并不是一个喜欢在小女孩面前白白浪费时间的人。她继续问道：“容龄姑娘，不知道你们老太后喜欢什么？”容龄几乎不假思索地答道：“老佛爷喜欢听戏，可喜欢了，能躺在御塌儿上听上整整三天呢。”康格夫人笑道：“还喜欢什么？譬如喜欢吃什么？穿什么？喜欢什么东西？戴什么首饰？……看着你们中国皇宫那么富丽堂皇，真的不知道该给你们老太后和皇上送什么礼物呢！”容龄认真地说：“夫人，我们老太后也象天下所有的女人一样，凡是美丽的东西，她都喜欢。”康格夫人又笑道：“孩子，你是基督徒么？”容龄点了点头。“那么好，你要以耶酥?基督的名义起誓，无论我送给老太后什么礼物，你都要保证说服老太后接受它，喜欢它，好吗？”“天呐，夫人，你真的给了我一个艰难的任务呢！”容龄呼扇着大眼睛，咬咬嘴唇，“不过夫人，我一定会帮你的，老佛爷她……她挺喜欢我的。”
那一天的高潮是从游湖的时候开始的。当时湖面中央是一只巨型龙舟。一侧画舫为副船。后面跟着四只小船，一只饮烟袅袅，显然是御膳房的船，另一只闪亮着一只铜制茶饮，显然是御茶坊的船。第三只船上坐着宫庭乐伎。另外一只小船上是宫女仆妇及太监。画舫副船为使馆女宾及各宫福晋、格格、女官们。
龙舟上，慈禧已端坐在宝座上，靠着倚枕，双臂亦垫着软枕。前面小桌上绿玉斗里盛满清茶。光绪与皇后分左右侍立，李莲英站在船尾。小船上的下人们都在全神贯注看着李总管的手势。
华丽的画舫上，女宾们都在怡然地观赏着岸边的春色，还不时小声地称叹着。宫眷们也穿上了颜色鲜明的衣服穿梭其间。
内田夫人并不甘落在康格夫人之后，她拉着容龄的手，和她坐在一处，显出一副亲热的样子。内田夫人道：“容龄小姐，你和德龄小姐都在日本生活过，你们的日语、英语和法语都讲得那么好，让我十分钦佩，你们真是我见过的最聪明的满洲姑娘！今后还请多多关照，拜托了！”容龄心里立刻十分受用，笑道：“内田夫人，请不要客气。”内田夫人道：“容龄小姐，我对中国的文化很崇拜又很好奇，特别是皇家的生活方式，这方面我还得多多地请教。请问，颐和园里有多少人？太后的卫士都用什么武器？侍候太后的宫女分多少等级？什么样的宫女才可以为太后侍寝？……”内田夫人的问题比康格夫人还要多，真令容龄无法招架。
在画舫的另一侧，德龄正招呼着女宾们上船。康格夫人赶快跟了上来，笑道：“德龄小姐，我想我们之间有着某些共同点。”德龄也微微一笑道：“哦，夫人，我不知道您是指哪个方面？”康格夫人道：“我想我们都想把西方的文明尽量地传播到这个古老的国家来，尽管有时候很不容易，但上帝会保佑我们，因为上帝会眷顾一切善行的。”德龄心里有些感动，道：“我很高兴你说这些话，我很爱我的国家，爱促使我在这儿尽心地工作。”康格夫人突然出人意料地转移了话题：“爱也促使着另外一个人，促使他在等待和寻找您。他是凯?怀特，这是他的礼物。”
德龄楞住了，康格夫人飞快地把一个首饰盒塞到她的手里，德龄下意识地抓住了。
此时，宫眷们也都上了船，元大奶奶本来便注意德龄姐妹的一举一动，此时无意中看到德龄与康格夫人在一起，她便立即闪在隔离船头与船身的丝帘后面，侧耳倾听。
康格夫人一脸的诚恳，道：“德龄小姐，我准备请一位天才的美国画家密斯卡尔为你们的皇太后画一幅肖像。你看如何？”德龄沉吟片刻道：“这个……我现在真的不知道太后的态度。”康格夫人把语调放得十分亲切：“为了对国家的爱，请帮我说服太后，画油画肖像是一件再小不过的事情，可是一旦她接受了，就意味着中国对西方文化的一种友好和宽容的姿态，你难道不这么认为吗？当然，我并不是要和你交换什么，你可以考虑以后再作出决定。我只希望你能感受到美国的善意------来自心底的善意。”德龄微笑着点了点头。
这时，正中的龙船已经驶向前方。李莲英突然用尖利的嗓子大叫着：“德龄姑娘听旨！”德龄一惊，急忙掀开丝帘。“老佛爷口喻：宣德龄姑娘即刻上主行龙舟！”
一道简单的懿旨令副船上的众宫眷一片惊叹：“这真是天大的恩典啊！……”德龄亦怔了一下，随即沉着地上了来接她的小船，小船将她接往龙舟。
众宫眷在轻声议论着。四格格天真地感叹道：“我分不清她们谁是英国的，谁是法国的，谁是西班牙的，听说她们几国的话都是不同的，可我听起来全都一回事儿。德龄和容龄怎么就能分辨出来呢，她们真是太聪明了。”元大奶奶冷笑道：“四格格，她们姐儿俩的脑筋跟咱们不一样。你没听说她家的祖宅被烧的事儿？”四格格道：“听说了，是庚子年间八国联军干的事，现在他们不是在李中堂的故居里安的家吗？”元大奶奶神态诡秘道：“你看她们和洋人那么好，怎么会烧她家的屋子？我听说，是天火烧的，是她家犯了太多的祖宗规矩，老天发威了！”四格格睁大了眼睛，道：“天火？真的么？”大公主在一旁立即瞪了元大奶奶一眼，正色道：“今儿大好的日子，谁也不许搅了老佛爷的兴致！”
却说这大公主正是恭亲王的女儿，正式封号是荣寿公主，素日里在宫眷中威信很高，为人正直，即使是慈禧面前，她也敢犯颜真谏，那慈禧也素惧她梗直，让她三分，见老佛爷都如此，众宫眷谁不敬她让她？她说了话，几位宫眷遂不再议论。
在龙舟里，慈禧慢慢品着茶，悠悠地问道：“德龄啊，素日里我游湖，宫庭乐队总奏个曲儿，听着心里也敞亮些。……这西洋人喜欢听个什么曲子啊？”德龄道：“回老佛爷，西洋人喜欢的乐曲也是多种多样的，譬如交响乐啊，管弦乐啊，可是在这种游船上，却多半是拉着手风琴，或者弹着吉它且歌且舞，随意得很。不过依奴婢之见，既然她们是来觐见的，不如按照我们大清国的规矩奏乐，一来可扬我大清国威，二来她们也觉着新鲜！”慈禧微笑道：“正合我意！……皇上，你瞧呢？”光绪连头也不抬，只象素日那般答道：“一切由皇爸爸作主。”慈禧不满地瞥了他一眼，叫道：“李莲英！奏宫廷细乐！”李莲英应了一声，忙不迭地跑到船尾，向着后面的小船打手势。
瑟琶丝竹之声幽然而起，洞箫与檀板的优美乐声穿越其间。葡萄牙公使夫人和女儿忍不住叫了起来：“我的上帝！世间竟有这么美的音乐！”其它的使馆女宾们纷纷符合，惊叹之声不绝于耳。容龄听了，十分自豪。
见画舫渐渐靠近龙舟，慈禧问道：“德龄啊，听得见她们说什么吗？”德龄答道：“回老佛爷，她们都在赞叹音乐非常优美！”慈禧十分得意地微笑了。
此时，湖面万道金光，殿宇楼阁在水中倒映，清风徐来，桅杆上的龙旗迎风飘舞。船队渐渐向西而行。经过玉带桥，西堤六桥划向湖心。慈禧突然叫道：“停船！”撑船的太监立即抛锚，把船定住。副船立即并在慈禧的龙舟旁边。慈禧从宝座上起身站起，由李莲英扶着走到船头。
画舫靠近龙舟的瞬间，副船上的公使夫人们参差不齐地发出祝福之声：“祝中国皇太后健康长寿！”众位福晋、格格、女官们按照品级站好，请安：“祝太后老佛爷万寿无缰！”慈禧大喜道：“德龄啊，我瞧西班牙、葡萄牙公使的两位千金甚好，传我的话下去，单赏这俩小姑娘缰字玉如意各一柄，纯金别针各一枚！……李莲英，传膳！”
这时副船已经后退到龙舟之后。用翘板与龙舟尾部衔接。李莲英用一种竹制喇叭吹了三下，低低的声音在湖面回绕。只见那四支小船迅速靠近龙舟。湖面上的“采莲小船”亦迅速聚拢，连成一条长长的“锁链”，一直通向码头，码头上内奏事处的、御膳房的、御茶房的、御药房的均垂手侍立，随时听候吩咐。左右两只小船紧贴龙舟停下，用翘板连接。一只船上菜，另一只船接下撤的菜，众太监各就各位，有条不紊，动作如钟表一般精确。乐班换了曲子，奏起一只轻松的乐曲。
慈禧命德龄去副船告诉大公主代她致辞，德龄应声而去。这边李莲英高叫一声：膳齐！用膳的时间马上就要开始了，所有船上除慈禧一人之外都站立着。
此时荣寿公主致辞道：“大不列颠王国公使夫人，美利坚合众国公使夫人，德意志共和国公使夫人，日本国公使夫人，西班牙王国公使夫人及其小姐、葡萄牙王国公使夫人及其小姐……欢迎你们接受敝国皇太后、皇上的邀请，来到颐和园参加游园会……”德龄用流利的英语翻译给众位外交使团的女宾。“阳春三月，正是中国牡丹开得最盛之时，在我们中国，牡丹是花中之王，我们的皇太后把花中之王送给各位使馆女宾，她老人家的意思是希望各位夫人、小姐，都永远象这阳春三月的牡丹一样美丽，也希望我们各国的友谊象这牡丹一样，常开常盛……正如她老人家所说，量中华之物力，结与国之欢心……”
觥筹交错，女宾们再次用生硬的中国话说：“祝中国皇太后健康长寿！”慈禧在龙舟中点头示意。女宾们又说：“祝中国皇帝健康长寿！”慈禧用胳膊肘捅了一下站在一旁发呆的光绪，光绪这才如梦初醒般向女宾们示意感谢。
慈禧开始品尝菜肴，凡尝过的迅速撤下去，通过作为人行道的翘板拿到别的船上。良久，慈禧才像是突然想起身旁那两个木桩一样呆立的人似的，朗声道：“皇上，皇后，你们也尝尝！”那两个呆木桩谢了恩，只用筷子尖夹了一点菜放进嘴里，味同嚼腊，继续发呆。慈禧见了，也懒得理他们。这一对呆子自少年时便很让她操心，虽然她精心设计了多种方法，但是没有一种方法能够奏效。她自然对光绪不满，但是对皇后--自己娘家的亲侄女儿也并不十分喜欢。由他们去吧！她想。比较起来，似乎倒是贴身的太监更亲近些，正好周太监在身边，便命他拣两碗菜给李莲英送去，周太监听命而去不题。
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