第二节 主剿派的胜利和晋升三边总督（5）
　　
　　这年六月间，洪承畴部将副总兵艾万年、刘成功、柳国镇在宁州(今甘肃宁县)和李自成交战，艾万年被擒杀，柳国镇被击毙，折兵千余人。悍将曹文诏得知明军大败、艾万年被杀的消息后，拔刀砍地，决心要和农民军决一死战。他向洪承畴请战，洪承畴心情是矛盾的，一面对曹文诏说“非将军不足办此贼”；一面又说：“顾吾兵已分，无可策应者。”①他表示要由泾阳赴淳化，作曹文诏的后盾。曹文诏数年之中和农民军多次交战，曾屡次打败过农民军。然而这次他对农民军的实力估计不足，加上他急于报仇，于是带着他的侄儿曹变蛟率众三千人，进击农民军，在真宁县(今甘肃正宁)东地区和农民军发生遭遇战。农民军采取诱敌深入的办法，使曹文诏、曹变蛟中了埋伏，而且被分割开来。当农民军得知被围的是曹文诏时，勇气备增。过天星从前面迎击曹文诏，闯王李自成和乱世王蔺养成左右夹击。曹文诏自知难以脱身，加上身负重伤，就拔刀自杀。曹变蛟突围逃脱，官军尽行溃散，死伤惨重。农民军大获全胜。曹文诏“勇毅有智略”，是洪承畴手下最为得力的战将。洪承畴得报之后，仰天大哭，痛失一名凶狠的悍将，悔不该允许他的请战。地主豪绅和官军也很看重曹文诏，说：
　　
　　军中有一曹，流贼闻之心胆摇。
　　
　　曹文诏的军队被农民军歼灭，明军士气更加低落。
　　
　　李自成等部在击败艾万年、曹文诏之后，本可以在陕西立足，集中兵力同明军决战。那时洪承畴连失两员大将，折兵数千，士气大受挫伤，如李自成、张献忠、高迎祥各部能密切配合作战，也许会把洪承畴逼到十分困难的地步。可是，由于陕西连年饥荒，加上征战不断，粮食、军需严重缺乏。这年冬天，高迎祥、张献忠不得不离开陕西，自潼关进入河南。留在陕西的农民军势力较大的只有李自成所部，加上满天星、老张飞、争功王、混天星等部，合计还有十三营，但实际兵力并不很大。这样就给洪承畴以喘息机会，使其能够重新集合队伍。但是，曹文诏的死，使明廷看到这样一个现实，即陕西一省，洪承畴就弄到如此地步，再让洪承畴兼管河南、山西等地军事，势必顾此失彼。于是崇祯帝让洪承畴在西安固守陕西三边，派湖广巡抚卢象升，总理直隶、河南、山东、湖广、四川军务，还明确他们各自的职能是：“洪承畴督剿西北，卢象升督剿东南。”
　　
　　那时农民军势力较大的，如高迎祥、张献忠等部，自河南进入安徽。而李自成和过天星、满天星等约数万人在韩城驻扎。崇祯九年(1636)二月，洪承畴率部两万余人出击李自成等部，随后又调集总兵左光先和柳绍宗合击农民军，在干盐池(今属宁夏海原县)大败农民军。此后，李自成等部在陕北延川、绥德、米脂一带活动，和明军作战，各有得失。这一年的七月，高迎祥率部自汉中一带北上到盩厔。高迎祥是农民军的悍将。明兵科的官员常自裕在奏疏中写道：
　　
　　贼渠九十人，闯王(指高迎祥)为最强，其下多降丁，甲仗精整，步伍不乱，非他鼠窃比。宜合天下之力，悬重购必得其首。
　　
　　从这个奏疏中不难看出，明王朝下决心要击败高迎祥。
　　
　　洪承畴得知高迎祥入陕以后，立即进行部署，一方面亲自督兵两万追击高迎祥，一面同卢象升商量，调卢手下的总兵祖宽入陕助剿。祖宽于七月初一自河南发兵，十三日到达陕西渭南县，洪承畴亲自向祖宽作了交待：