南掌柜对他，还算满意，从深秋做到翌年的春天，都没挑出什么毛病来。他手勤、腿勤、嘴勤，眼里又活，不等吩咐，就已经揽过来做了。而且他衣衫整洁，手脚干净，至于他在外边的交游，南掌柜也懒得管他。有天晚上，月光皎洁，武昌城的春猫纷纷爬上屋顶，此起彼伏，一片乱叫，叫得人心惊肉跳！第二天，枣花在闺房里读书，看见一缕阳光从猫踩破的瓦缝中漏下来，跌到桌面，再扑到地板上，把幽暗的房间切出一条亮堂堂的口子来。她发神地看着这条口子，看了半晌，起身推开窗户。包纯善正在枣树下劈柴，枣花就靠在窗口把他叫住，吩咐他去街上寻个瓦匠回来拣漏。包纯善露出牙齿一笑，说：“小姐，哪要这么麻烦呢。”枣花看见，包纯善的牙齿细细碎碎，白而密实，她的四个哥哥，没一个有这样好看的，不黄即黑。包纯善扛来一把竹梯，噌、噌、噌就上了屋顶。枣花立在屋里给他指点着，她说话，声音从瓦缝传上去，他在屋顶应着声，枣花发现，他的动作就像猫一样轻而警觉。
　　
　　她说：“我看见，你是识字的吧？”
　　
　　他说：“嗯。”
　　
　　她说：“读诗吗？”
　　
　　他说：“读过些八股文。”
　　
　　她说：“看不出来。你会做八股了？”
　　
　　他说：“因为不会，所以常吃我爹的耳刮子。”她咯咯笑了两声，这是他头一回听见她笑，心里竟有一点发痛。
　　
　　她问：“晓得我的名字从哪儿来的吗？”
　　
　　他说：“不晓得。”
　　
　　她又问：“很俗，是不是？”
　　
　　他说：“不是。小姐高古，所以以俗示人。”
　　
　　她哼了一声：“胡诌。”
　　
　　第二天，包纯善正在枣树下泡好一壶茶，枣花走来递给他一个册子，上边写满了字，还有许多圈圈点点。枣花说，是坊间淘来的佚名诗集，让他誊抄一遍。他双手接了，说今晚就能抄好。阳光和煦，映在枣花窄窄的脸上，漾出一片浅浅的红。她说：“我请爹爹放你一天假。”他说：“不必。”南掌柜正好从旁走过，看在眼里，也不说什么。
　　
　　过了一天，包纯善隔着窗户，把工工整整抄好的诗集交给了枣花。枣花说：“诗写得好吗？”他说：“很好。”她问，“好在哪里呢？”他说：“没一点小女子气。”她咬咬嘴唇，说：“你晓得是谁写的？”他说：“是小姐。”她吁一口气，说：“你也写诗好不好？”他笑起来，说：“我是个俗人，也是个穷人，一心想多做事，多攒钱，回家买地、盖房子，养活老母亲，娶个老婆，生一大堆娃娃。”
　　
　　枣花目光如刀，盯了他一小会儿，“啪”地把窗户关上了。
　　
　　南掌柜开始让包纯善摸算盘，晚上在灯下和他的眼皮下，结清当天的账目。包纯善的算盘声清脆、利索，二掌柜念，他打，一念一打，毫厘不差。他眼里有事，不懂就问，再过小半年，一个掌柜该做的事情，他没有不会的。他还学会了用两根指头夹了银元的中央，虚嘴唇噗地一吹，吹出好听的“嘤——嘤——”声。吹不出，那自然是假的。底下的人戏呼他“小掌柜”，南掌柜听到了，脸上也没有愠色，但就是不给他长工钱。对工钱，包纯善从来不多问。快到一年的年关了，南掌柜让他去讨几笔小债，他都顺利地讨了回来。南掌柜也不夸他，只给他亲手倒了一碗茶，叹口气，说还有一笔大的，已经放出去三年了，欠债人硬拖着不还，实际上已经成了笔呆债，曾经想过要告官，但这人是个大粮商，到处吹嘘替湘军贩粮，为国家打仗，还跟曾国藩的胞弟曾国荃是金兰之交，武昌府的大小老爷，也没胆量到他门前放个屁，谁敢接这一张状纸呢？