塔希提是不是也是自己狭小世界的超级大国呢？
　　
　　如果说塔希提也是一个世界霸主的话，那么对超级大国的这样一个定义显然太过宽泛了。那么，正确的定义应该是怎么样的呢？与罗马帝国相比，那个曾经统治中美洲但又不能认为是世界霸主的阿兹特克到底有什么不同呢？两者之间存在着几个比较突出的差别：版图。罗马帝国的版图为200万平方英里（约518万平方公里），而阿兹特克的版图仅在11000到77000平方英里之间；人口数量。罗马统治的人口大约为6000万人，而阿兹特克的人口仅在100到600万之间。在罗马帝国鼎盛时期，世界上没有哪一个国家（包括中国的汉朝）在经济和军事上比它更强大，在当时世界技术发展的前沿领域，罗马都与先进国家进行了竞争并战胜了对手。总之，关键的差异在于，罗马不仅获得了自己所在世界的霸权，而且也获得了整个世界的主宰地位。
　　
　　因此，为了便于本书讨论，我以以下三个条件来评判一个国家或帝国是否属于世界霸主：它的实力必须明确优于它已知的同时代的所有对手；在经济和军事实力上，它不能明显低于世界上其他任何一个国家；它的实力必须散播到地球上极为广博的地域，统治数量巨大的人口，打破当地或地区界限。按照这个定义，路易十四统治的法国就不能算作一个世界霸权国家，哈布斯堡王朝（Hapsburg）或者处于冷战时期的美国也不能算作世界霸主。这些国家都没有满足第一个条件：它们都与强大的对手势均力敌。
　　
　　本书主要讨论那些真正符合超级大国条件的国家，并分析在每一个超级大国时代，宽容对于这个国家的兴起所起的关键作用。但是，在进入正题之前，请允许我先解释一下为什么宽容如此重要。这种说法可能乍看起来让人有些吃惊，但是实际上原因很简单，很直观。
　　
　　要成为世界霸主，而不仅仅是本地性或地区性霸主，这个国家必须在技术，军事，和经济发展上处于世界的领先地位。在任何已知的人类历史上，世界为人类提供的最有价值的资本，包括智慧、体力、技巧、知识、创造性、网络、商业创新和技术发明，从来不是仅限于某一个地方，或者仅存于某一个民族或者宗教集团内的。为了在世界舞台上战胜自己的对手，这个国家必须摄取或者激发世界上最好和最优秀的资本，无论它是什么种族，信奉什么宗教，或者具有什么历史背景。这就是历史上每一个超级大国的共同点，从阿契美尼德波斯帝国（AchaemenidPersia）到大蒙古帝国再到大英帝国，它们都是通过宽容实现自己世界霸主地位的。