孙武和家仆田狄一路狂奔，向楚国而来。十年时光里，楚国几乎年年经历战火。吴国和楚国从未罢兵，吴王阖闾--原来叫做公子光，大规模征战楚国居巢，曾经把楚太子建的母亲劫掠到了姑苏。小战更是说干就干。不久前，两国边城少女采桑叶，争抢起来。为了几叶桑叶，先是两边少女的爹娘兄弟互相厮杀，接着是两个边城兵戎相见，楚人灭了吴国的小城。到后来，吴王率领大军压境，一直攻破居巢和钟离两座城池才算心理平衡。楚人蛮野，成年男子行路没有不带剑刃的，如若捉到吴国来的可疑之人，砍手剁脚，甚至杀头，都说不定。因此，孙武和田狄隐蔽行踪，晓行夜宿，一路十分地辛苦。
　　
　　在楚国卫地，田狄想方设法找到了混迹在庆忌军中的要离。要离本来人就干枯，失了右臂，半个人如不倒翁，歪歪斜斜地来到馆驿秘密谒见孙武。
　　
　　孙武以酒肉款待要离。
　　
　　要离觉得像负债之人见到了债主，羞愧难当。
　　
　　孙武心里明白，他当然不是逼债的，说是逼命的还有些沾边儿。
　　
　　孙武的神态十分地平和，老友相逢，觥筹相交，很是亲切，矢口不提刺杀庆忌之事。要离憋不住，说自己虽然已为庆忌接纳，却无法近得庆忌身边。“庆忌身边武士簇拥，睡觉都睁一只眼，枕着宝剑。依从先生教我之计，我已劝得那匹夫挑选精勇兵丁，十日后舟师东行北上，就要去攻打吴国。”说着，感叹有负于孙先生的知遇之恩和吴国君王的重任之托，剁手杀妻所追求的目的至今还未曾达到，越发地羞惭，声泪俱下，啪啪地掴起了自己的耳光。
　　
　　孙武忙拉住要离的手。
　　
　　“要离兄不必如此自残。要离兄的诚信忠勇，孙武没齿难忘，铭刻在心。听兄所言，庆忌十日后不是要兴师伐吴吗，就是说时机已经到了。这时机不是随时都有的，来如电光石火，稍纵即逝，兄可要抓住才是。”
　　
　　要离说：“请先生教我。”
　　
　　孙武说：“可将庆忌水葬。到时候，你即可明白。”
　　
　　要离走了。
　　
　　孙武哈哈大笑。
　　
　　田狄问：“先生所笑何为？”
　　
　　孙武笑说：“我一笑庆忌一介匹夫，不懂得会合诸侯来征伐吴国，单枪匹马来送死；二笑庆忌终于不会预料同舟相济之人，便是将他葬身鱼腹之士，万丈之堤，毁于蝼蚁；这三么……好了，不说了，备马，上路。”
　　
　　庆忌正“依从”孙武之计而行。
　　
　　浩浩荡荡的战船顺长江准备东去北上，西风猎猎地漫卷着大纛。庆忌立在船头如塔，这汉子精力和体力惊人地充沛，目光如闪电般敏锐。人说他可跳跃到半空伸手捉住燕子，可以两手一合掐死熊罴，都是实有其事，可是勇则有余，谋却不足。他对要离的轻信和轻视便是他致命的错误。那要离晃晃悠悠带着独臂来哭诉投奔他，一下子就唤起了他征伐吴国，报父亲王僚被杀之仇的血性，就收留了要离，种下了祸根。虽然他也注意观察过要离的所作所为，虽然他一直没让要离近得身来，但是到了这会儿，庆忌不仅让要离上了他的船，而且让要离围绕左右带路，就大错特错了。他以为，一是何处弃舟登岸，从何处发起进攻，只有要离可以做向导；二是谅要离这个风一吹就乱摇乱摆如芦苇一样的小东西，不敢对他下手，即便下了手，他庆忌吹一口气便可将他吹落江中的。他太自信了。
　　
　　江风如箭。
　　
　　船行如梭。
　　
　　船上的要离，独臂拿不稳长戟，只得在腋窝下夹着。秋风贴着江面呼啸，要离立也立不稳，总觉得要被风抛起来投入江中，身体在向上飘，就只好把位置调低，单膝跪在船头。他的心脏这会儿正在膨胀，变得很大很大，心跳怦怦如擂鼓。肝胆在紧张地抽搐，他的嘴里满是苦味。他作为向导，此刻正是江船舟师第一人。他跪在庆忌前面，脊背对着庆忌。他的脊梁上似乎生出了眼睛，关注着庆忌的一举一动。他知道，他和庆忌的膂力相比，犹如泰山之比蓬草。如若动作，只可一举成功。他心里觉得又自豪又骄傲，公子庆忌的生死，吴国社稷的安危，此时全都系在他的脖子上。感谢超人的先知孙武，使他这一残缺不全的穷巷酒肆的无名鼠辈，成为举足轻重的大人物。日后，太史公也不得不在史书上恭恭敬敬地写上“要离”二字了。可是，现在便是孙武孙先生所说的电光石火一般的时机么？孙先生说“可将庆忌水葬”，就是这片水域么？不，还不行。船是顺风船，如果他立即转身面向庆忌，可就是逆着风了，他知道，他的体力不济。
　　
　　等待着。
　　
　　在等待中受折磨。
　　
　　要离夹着长戟的腋窝里，出着汗，黏黏渍渍的，很不舒服。风吹过来，他打了个冷战。
　　
　　他保持着那种江船第一兵的姿态，目光只注视着前方吴国的方向，他夹着的青铜之戟也一直指向吴国。他的无比忠诚的姿态，彻底解除了庆忌的防线。
　　
　　忽然，风儿怎么转向了？
　　
　　风在这顷刻间，鬼使神差地打了个旋，由西风改为东风，呼呼啦啦吹开了庆忌的战袍。
　　
　　船就要打横。
　　
　　时机！
　　
　　“电光石火”一般的时机！
　　
　　不容多想，要离的右腿猛一蹬，如青蛙一样跳了起来，转过了躯体，那长戟画了半个圆，紧接着借着江上的风势，连人带戟全部冲向了庆忌，那样子，似乎是要离自己也要插到庆忌的胸膛里去。
　　
　　长戟从庆忌的心口插入，从后脊梁穿出来，速度是那样快，穿破庆忌胸和背的戟尖连血都没有。
　　
　　庆忌“啊呀”叫了一声，手把住了戟的长柄。
　　
　　要离还在力图搅动那青铜之戟，可是他丝毫动不得戟了，人悬了起来，把着戟柄，在戟的另一头，被跷了起来，高高地挑着。
　　
　　要离撒了手，要跳水逃走。
　　
　　庆忌身上插着戟，赶上一步，将要离的头发捉住，提了起来，像提着一只小鸡。众兵士这才醒悟过来，跑过来，连声叫：“公子！”
　　
　　庆忌从容地坐在船头，把要离向水下按，要离整个儿沉了下去，又浮了上来，一共三次，喝了一肚子的水，只有翻白眼的工夫，没有说话的份儿了。直到庆忌把淌着水的他又放在了膝盖上，他才喘过了气。
　　
　　要离说：“庆忌小儿，如今知道世上有可为之事亦有不可为之事了吗？知道世上有一个柔弱不过和勇武不过的叫做要离的人了吗？”
　　
　　“庆忌到死才听说，岂非相知太晚？”
　　
　　“不晚，你好生看看爷爷。”
　　
　　“哈哈，”庆忌哈哈大笑，“哈哈，天下果然出了这样的勇士，把戟插在了庆忌的身上了吗？”
　　
　　庆忌看着要离。
　　
　　要离看着庆忌。
　　
　　庆忌抓着要离的头，仔仔细细地看要离那张孩子脸。因为呛水和激动，那张脸变得青紫，却尽量做出不可一世的样子。要离也仔仔细细地看着近在咫尺的庆忌那张大脸，那脸上似乎有无限伤悲和遗恨，却又含着几分赞佩，顷刻间失血，由赤红而变得苍白了。
　　
　　士兵们全都伸出了戟：“杀死这个小人！”“剁成肉酱！”“公子你撒手吧。”
　　
　　庆忌摇了摇头：“不。要离的勇敢实在令我敬佩。滚开，你们都滚开！放他走！岂能在一天之内杀死两个勇士？滚--”
　　
　　庆忌把要离从膝头上推了下去。
　　
　　庆忌猛然间把长戟从胸中拔了出来。
　　
　　一腔鲜血忽地爬上了桅杆，溅在帆篷上，又慢慢地洇开。
　　
　　血的帆，在秋风里呜呜咽咽地哭泣。
　　
　　船靠了岸。
　　
　　围在庆忌尸体周围，掩面而泣的兵士们，没人理会要离。
　　
　　要离上了岸。
　　
　　呆呆地坐在岸上。
　　
　　直到庆忌的舟师全部返回，那血色帆樯也消失在江上泛起的浪涛和泡沫之间……
　　
　　已经是傍晚了。
　　
　　要离回过头来。
　　
　　楚国边地，长江之滨，满眼的芦花，染着如血的晚霞，此起彼伏，竟然似数以千万计的鹤，流着血，扑动着翅膀。
　　
　　他的事情做完了。他的心里一片迷茫，空落落的。他想他应当死掉的，庆忌完全可以在最后的时刻捏死他，可他活着；妻子本可以继续在酒坊里劳作，应该活着的，可是妻却死掉了。庆忌本来应该是继承王僚王位的，是吴国故君儿子，却被他杀了；阖闾本来是杀了旧君王之后登王位的新君，自己却为他效命。这到底是怎么回事？他问自己：你到底干了什么事情？不仁，不义，也不智，只有一身的蛮勇！你难道还要回到大王阖闾那里去讨封赏吗？大王会赏赐给你这家灭身残而且其貌不扬的要离什么爵位？既然你家也灭了，妻也杀了，身也残了，还要爵位何用？人来到世上，难道就是命里注定要做几件什么事情，做完了，就完了吗？
　　
　　他流了泪。
　　
　　哭得像个娃娃。
　　
　　他默默地从岸上走入水中，向波浪滔滔的江心走去。
　　
　　忽然，他站住了。
　　
　　孙武！
　　
　　孙先生！
　　
　　对面岸上，孙武穿着一身麻布衣服，坐着，在吹着陶埙！孙武的面前摆着祭品，点着香，木制的凳，放着蒸熟的肉，陶土制的豆笾里盛着果脯。还有竹制的簠，盛满了新的黍米，这叫做尝，是让死者先尝一尝新熟的黍谷的意思。
　　
　　“孙先生是活祭要离吗？”
　　
　　要离拼命地喊。
　　
　　江涛声和陶埙声在一起混响。陶埙的声音断断续续，飘飘忽忽，像是鬼魂在哭诉着什么。
　　
　　“孙先生是早知道结果的呀！”
　　
　　陶埙的声音依旧，江涛的声音依旧。
　　
　　“孙先生早已知道结果了！要离舍了妻子的性命尊奉王上，这乃是不仁；为了新君杀死故君的儿子，不义；为了逞一时之勇，不智。孙先生，这都是你叫我做的呀！”
　　
　　陶埙还在哭泣。
　　
　　要离一直向江心走去。
　　
　　迎面一排小小的浪花，就把断臂的要离打倒了，淹没了，江面上泛起了一些泡沫。
　　
　　孙武向江中拜了三拜，默默地，什么也没说……
　　
　　吴王阖闾十分地开心，立即设宴“恭贺”庆忌之死。大王了却一块心病，从此睡觉会安稳了许多。一时朝臣云集，嫔妃起舞，乐工钟鼓丝竹大显身手。虽然吴王严格要求按惯例，戒奢求俭，仅备些简单的菜蔬瓜果，可是水酒还是醉人的，气氛十分地热烈，宫中好像在过节。
　　
　　阖闾喝得微醉，还是不停地举觞。
　　
　　伍子胥乘机提起，座中没有大功之人孙武。
　　
　　没有孙武怎么行？
　　
　　伍子胥于是就又用“要离刺庆忌”的小小的胜利，来论证一番孙子兵法中的“用间”之计的无上高明，渲染孙武所推举之人是如何地出类拔萃，勇不可当，以一当百。夫概随声附和，夫差也无异议。特别是皿妃，见缝插针，说：“大王胸襟如海，广招天下贤士，自然也不会冷落了孙武。”
　　
　　自然。
　　
　　阖闾心中思忖，只有他自己知道，不用孙武，皿妃不乐；用了孙武，眉妃不快，一个孙武，搅在其中。自然，他会抉择的，任用孙武的时机已经到了。
　　
　　阖闾说：“寡人夜读《孙子兵法》十三篇，纵横捭阖，果然绝妙文章，只是，仅凭要离刺庆忌一件事情，不能证明孙武便可统率千军万马。寡人想试试孙武身手，可即刻召他进宫。”
　　
　　夫概说：“臣闻孙武已经不知去向。”
　　
　　皿妃：“该不是等着大王召见等急了吧。噢，要是远去异国，可苦了臣妾的妹妹了。”
　　
　　伍子胥说：“大王不可失掉一个贤才的，何不礼贤下士，去看个究竟？”
　　
　　阖闾说：“寡人依了你们，休要再啰唆。”
　　
　　阖闾立起来，头有些发晕，看样子是酒喝得多了些，走出宫中，一阵风吹来，有些趔趄，这是酒劲在闹了。
　　
　　“哈哈，寡人飘飘欲仙了啊！”
　　
　　伍子胥几乎是携持着大王前往孙武府邸，不管什么“仙”不“仙”的。
　　
　　当然，这是一个好的机会。
　　
　　孙武尚未归家。
　　
　　帛女和漪罗前来见礼。
　　
　　阖闾晃晃悠悠地说：“传寡人的话，让孙武立即回来，回来即刻进宫晋见寡人。”
　　
　　说着，便走。
　　
　　到门口时，阖闾扫了一眼漪罗：“噢，皿妃你--你怎么会在此间？”
　　
　　漪罗：“小女子是皿妃的妹妹漪罗。”
　　
　　伍子胥道：“大王你不记得了么？”
　　
　　阖闾：“噢，什么记得不记得的？寡人是有些不胜酒力了啊！回宫！”
　　
　　刚刚走到门外。
　　
　　马蹄声碎。
　　
　　孙武赶回来了。