句践从会稽归国满了七年，一直抚慰越国的知识分子和一般人民，想用来报复吴国。大夫逢同进谏说：“国家新近遇到流亡的事，到现在才又殷富起来，如果致力于修治装备、具备利器，吴国一定会害怕，一害怕，灾难就会降临，况且猛鸷的鸟要出击，一定故意藏匿他凶猛的形体。现在吴国的军力施及齐、晋；对楚、越也结下了很深的怨恨，名声虽高过于天下各国，实际上有害于周朝的王室，德行少而战功多，一定会过分地自矜自夸。若真要替越国出计谋，不如结交齐国、亲近楚国、随附晋国，并且大大地捧高吴国的欲望，吴国的欲望一提高，一定会轻易地去战争，这便是我们联络援助之势的机运，齐、晋、楚三国来讨伐吴国，越国乘着吴国疲惫的时候去进攻，就可以克服。”句践说：“很好。”
　　
　　又耽了二年，吴王将去征伐齐国，伍子胥进谏说：“不可以的，我听说句践吃饭时不多加菜，和百姓同甘共苦，这个人不死，一定会变成国家的忧患，吴国有了越国，是心腹中的疾病；齐国对吴国来说，不过是疥疮癣斑而已，希望王能放下攻齐的计划，先打越国。”吴王不肯听从，就去征伐齐国，在艾陵打败了齐国的军队，俘虏了高子和国子，带着胜利的战果归来，便去责让伍子胥。伍子胥说：“王且勿开心！”吴王很愤怒，伍子胥就想自杀，吴王听到这消息就制止他，教他不要自杀。
　　
　　越国的大夫文种说：“我看吴王的政权已十分骄傲，请试着去向他借食粟，借以试探他对我们的态度，可以卜问出事态发展的契机。”就向吴国请求借谷子，吴王想借给越国，伍子胥谏议说不要借，吴王还是决定借了，越国私下里很喜欢。伍子胥说：“王现在不听我的劝谏，三年以后，吴国应该是一片废墟吧！”
　　
　　太宰嚭听到这消息，屡次和伍子胥争论对越国的政策，借机进谗言害伍子胥说：“伍员这个人外貌忠厚，其实是个残忍的人，他连自己的父兄都不顾，哪里会顾到王呢？王前次想伐齐，伍员硬是不肯，一再进谏，后来伐齐有了功绩，因此反而怨恨王，王如果不防备伍员，伍员一定会作乱。” 嚭与越国的大夫逢同共同谋划，用这些谗言去迷惑吴王，吴王一开始不信从谗言，就派伍子胥到齐国去，听说伍子胥在齐国时，把他的儿子托给鲍氏去照顾，吴王就大怒，并说：“伍员果然是在欺骗我！”待伍子胥从使齐归来，就派人赐给伍子胥一把快利的属镂剑，让他自杀。伍子胥大笑说：“我使你父亲称霸，我又立了你，让你即位，你当初要分吴国的一半给我，我不肯受，现在你反而因为谗言要杀我，唉！唉！你孤特的一个人必然是不能独立长久的！”就回答使者说：“一定要拿下我的眼睛，放置在吴国城东门，以便看到越国的兵从那边进入！”
　　
　　于是吴国就任命嚭主持一切政事。又耽了三年，句践就召见范蠡说：“吴国已杀掉了伍子胥，传播谀言的人愈来愈多，这是可以进攻的时机了吧？”范蠡回答说：“还不可以。”到了下一年的春天，吴王到北方黄池去会盟诸侯，吴国精锐的部队都随从着吴王，只有老弱与太子留守在吴国，句践又问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是派熟练于水战的兵二千人，经常教练的部队四万人，受过良好教育而职位较高的干部六千人，各种专门技术人员一千人，讨伐吴国，吴国的军队被打败了，就杀死吴国的太子，吴国的使者向吴王告急。吴王正在黄池与诸侯会盟，怕天下诸侯知道这变故，就严守秘密。吴王在黄池与诸侯订完了盟约，就派人送了一份厚礼，请求与越讲和，越国自己度量亦不足以吞灭吴国，就与吴国讲和。
　　
　　四年以后，越国再度讨伐吴国。吴国的官员与人民都疲惫不堪，精锐的部队都在齐国晋国死光了，所以越国将吴国打得大败，而长久地围困着吴国，围了三年，吴国的军队打败了。越国就又把吴王围困于姑苏的山上，吴王派公孙雄打着赤膊，用膝盖跪着走路，到越王前面请求讲和，他说：“孤独的臣子夫差，大胆地说出真心的话：从前曾在会稽得罪你，但是夫差不敢违逆天命，使得夫差能与您君王讲和，让您归国。现在您君王劳动了玉趾而论罪于孤臣夫差，孤臣对您的命令绝对听从，但夫差私下的心意是希望也能像会稽山赦免对方一样，赦免孤臣夫差的罪。”句践有些不忍心，想答应了。范蠡就说：“会稽山的那件战事，是上天要把越国赐给吴国，吴国不取下；现在上天把吴国赐给越国，越国难道可以违逆天命吗？况且您君王每天一早起来上朝，很晚才下班，不就是为了征服吴国吗？谋划了二十二年，一朝将计划抛弃，那是可以的吗？何况天赐给你，你不取，一定反而受到咎害，好像砍伐树干的，斧柄的大小模样就在旁边（这次是被砍伐的树干，下次很容易反过来变成伐木的斧柄），您忘记在会稽山上的困厄吗？”句践说：“我是想听从你的意见，只是我不忍心见到他们的使者。”范蠡于是就击鼓进兵，并宣布说：“越王已将政事交给我来处理，吴国的使者赶快离去，不然将要得罪你了！”吴国的使者哭泣着离去了。句践觉得吴国很可怜，就派人去对吴王说：“我想将你吴王安置在甬的东方，做一个百户人家的君。”吴王谢说：“我已经老了，不能侍奉您君王！”就自杀，自杀时遮蔽他的脸说：“我没有脸去见伍子胥啊！”越王就安葬了吴王，并且把太宰嚭杀掉。