陈胜，是阳城（在今河南登封县东南）地方的人，字涉。吴广，是阳夏（今河南太康县）地方的人，字叔。陈涉在年轻时，曾经受雇帮人耕田种地，做累了就跑到田埂上休息，心里头纳闷怨忿了好一阵子，说道：“如果将来富贵了，可不能忘记这段日子呵！”帮佣的在旁笑着对他说：“你是个受雇帮人种田的人，怎么个富贵法呢？”陈涉叹息着说：“唉！燕雀这种小鸟，怎么能了解到鸿鹄的高远志向哪！”
　　
　　秦二世皇帝元年七月，征调住在里门左边的平民（秦制，富强者居里门之右，曰闾右；贫弱者居里门之左，曰闾左。凡征发徭役，先发罪吏、赘婿、贾人等，然后及于闾左之人）去屯守渔阳（今河北密云县），他们一行一共是九百人，这时正屯驻在大泽乡（今安徽宿县南）。陈胜、吴广两人，都在这次征发的行列之中，担任着屯队的队长。正好遇上天下着大雨，道路中断不通。他们估量了日程，心想这番前去必已过了规定的期限。过了期限，按照法律规定，是都该杀头的。于是陈胜、吴广商量着说：“现在，逃亡被捉到也是死；起义若失败了也是死，既然同样是死，那死于国家大事不是好些吗？”陈胜说：“天下人受秦皇暴政的苦已经很久了。我听说二世皇帝是始皇帝的小儿子（索隐以为第十八子），不该他来继位。应当继位的是公子扶苏。扶苏因为屡次上谏言的缘故，始皇帝就派他带兵在外地驻守。如今也传闻说：扶苏并没有罪，而二世皇帝把他杀害了。百姓们大多知道他很英明，却不晓得他已经死了。项燕原是楚国的将军，经常战胜立功，又对属下兵士很爱护，亡国之后，楚人还是很怀念他。有的认为他死了，有的却说他是逃走了。现在要真是用我们这些人来起义，我们诈称是公子扶苏和项燕领导，向天下作号召，起来响应的人该不会少。”吴广认为很有道理。于是就去问卜，卜卦的人看出了他们的意图，说道：“先生的事都能达成，可以建有功业。然而先生也向鬼神问过吉凶了？”陈胜、吴广听了很高兴，就想到要假托鬼神的事，说道：“他的话是教我们先设法使众人畏服罢了。”于是用帛写上“陈胜王”三个红字，暗中放进人家刚钓起来的鱼肚里。戍卒买鱼回来要煮来吃，发现了鱼肚子里的字条，就已经觉得很奇怪了。陈胜又趁人不注意时，叫吴广到营地附近树林子里的神祠去，到了晚上，在笼子里点上烛火（意在装成鬼火），模仿狐狸的声音，叫着说：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们夜里听见看见了，都惊恐起来。第二天，戍卒群中到处谈论着这些奇异的事情，暗地里都指点着、注视着陈胜。
　　
　　吴广一向能爱护别人，戍卒们大都愿意听他使唤。趁着官府派来领队的营尉喝醉时，吴广故意几次跟他谈起要逃亡的事，想用这些话来刺激营尉，使他恼怒，惹他当众侮辱自己，来激起大家的愤怒不平。营尉果然发怒打了吴广，营尉又拔出佩剑，吴广就爬了起来，顺势夺过剑把营尉杀了，陈胜帮忙他，一起把两个营尉都杀了。随即召集属下的人宣告说：“各位被大雨躭误，不论怎么赶路，都已过了到达的期限，上面规定过期的都要杀头。就假定他们姑且不杀我们的头好了，而向来戍守死的人十成都占六七成。况且大丈夫不死就罢，要死就得建个大功名，王侯将相岂是生来就注定了的！”属下的人听了都异口同声地说：“一切听凭差遣。”于是就假冒公子扶苏和楚将项燕的名义，这是为了顺应人民的愿望。大家都露起右臂来作标志，称号叫“大楚”。建起坛来宣誓，用营尉的头祭告天地。陈胜任命自己做将军，吴广做都尉。首先进攻大泽乡，攻下后接着进攻蕲县（今安徽宿县），蕲县投降了。就派符离人葛婴率兵去攻取蕲县以东的地方，一连进攻、酂、苦、柘、谯（集解引徐广曰：苦、柘属陈，余皆在沛）几个地方，都攻下了。他们一路边打边招收兵马，等来到了陈（今河南淮阳县），车子已有六七百部，骑兵一千多，步卒好几万人。围攻陈城时，正好郡守和县令都不在，只有留守的郡丞在城门间抵抗，抵抗不住，郡丞也打死了，于是就占领了陈。过了几天，陈胜下令召集当地的长老和豪杰人士都来开会议事，与会的人都一致地说：“将军你身披战甲，手执兵器，起兵奋战来讨伐无道的政权，灭除秦帝的暴政，恢复了楚国的国土，论功应该做王。”于是陈涉就自立为王，国号叫“张楚”。