从先圣孔子逝世以后，京师里很少重视高等教育，只有武帝建元、元狩年间，儒学昌盛，文风大振。作《儒林列传》第六十一。
　　
　　民俗不务本业（农桑），巧诈的人多，作奸犯科的人，钻窥法令的缝隙，要借道德礼俗去感化他们，是毫无效果的，只有严刑重罚，才能制服他们。作《酷吏列传》第六十二。
　　
　　汉朝已和大夏互派使节，西方极远的变族，他们伸长颈子望着中原，想要瞻仰中国的衣冠文物。作《大宛列传》第六十三。
　　
　　别人有危难肯去救援，别人困穷，肯去赒济，有仁人的风度；不失信、不背弃诺言，世人都钦佩他们的义行。作《游侠列传》第六十四。
　　
　　侍奉君主的人，使得君主心平气和地看他们的行动，听从他们所讲的话，而得到宠幸。不仅他们人漂亮，论才能也各有他们的长处。作《佞幸列传》第六十五。
　　
　　不和世俗同流合污，也不和别人争权夺利，对上不肯谄媚，对下也不骄傲，从容大方地应付一切人，这是道家“因应”的做法，别人也不必存心去伤害他们。作《滑稽列传》第六十六。
　　
　　齐、楚、秦、赵等国，国度不同，国内的占卜家因为民间风尚不同，卜筮的方法也各相异，要统一地看看他们（日者）的宗旨何在。作《日者列传》第六十七。
　　
　　三代用龟不同，四夷的卜法也不同，但用它来判断吉凶却是一致的，大略举出它的要点。作《龟策列传》第六十八。
　　
　　一个普通平民，他们不触犯国家的政令，也不妨害百姓，或是买进，或是卖出，要看时机来决定，这样地增加他的财富，聪明的人也认为有可取的地方。作《货殖列传》第六十九。
　　
　　想我大汉承继五帝的遗风，上接三代的传统志业，周朝末年，秦代除去古文（专用秦篆，又称小篆），烧毁《诗》《书》等古代典籍。因之明堂（古代帝王宣布政令，接见诸侯的地方）、石室、金匮（藏图书的地方和器物）、玉版（上面刻有文字），等处所藏的图书，都散失损坏了。汉朝开国后，萧何整理法令条文；韩信重述兵法；张苍拟就律历方面的章法和程序；叔孙通制定礼节和仪式，于是，学术风气渐开，《诗》《书》等古籍也不断地慢慢出现了。从曹参推荐盖公专讲黄帝老子的学问后，贾谊、晁错也发扬申不害、商鞅等法家的学问，公孙弘因为懂得儒家的学术而显名朝廷。这一百年中间，天下已发现的遗文古事，都集中在太史公的府第。太史公仍旧父子相继总领这一要职，因之叹息说：“回想先人曾掌管这一事务，在唐、虞时很有名气，到了周代又主管这一职务，可以说司马氏世代主持天官，直到我自己，敬慎的记着！敬慎的记着！”尽量搜集天下散失的文献，帝王大业的建立，要推考所以然，详察它的结果，在极盛的时候要观察它日渐衰落的原因，再从历史人物的实际行动来对勘考验。约略推考三代，纪录秦汉，最早从黄帝开始，直到现在（汉武帝时），作十二本纪，科别条举，纲目都具备了。同一时代而世次相异，年代先后不易明了，作了十表。有关礼乐制度的减少或增加，律度历法的新创或更改、兵机权谋、山川形势、鬼神奥秘，天和人的感应、协调，如有窒碍，需加变通，于是作八书。二十八个星宿，环绕着北斗；又譬如车轮，三十只辐，环集在同一毂上，方能不断地运转。如腿、臂一般地辅佐大臣，恰好和星辰、辐毂相配称（称读去声），他们忠实守信，坚守臣道，以奉事主上，作三十世家。他们扶持正义，有超人的风范，紧握着风云的际会（时机）建立功业，流芳百世，作七十列传。计本纪十二、表十、书八章、世家三十、列传七十，总共一百三十篇，五十二万六千五百字，叫做《太史公书》（后世才称为《史记》，本无此名）。序次大略，借以收拾散佚，弥补阙漏，成为专家的著述。协合六经传记，整齐百家杂说，正本藏在名山（藏书的府库），副本就放在京师，留待后圣君子，第七十。太史公说：“我撰述自黄帝以来，直到武帝太初，只百三十篇。”