后来，亚当·斯密在1776年撰写了《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）一书。该书被视为经济学思想史上划时代的突破。斯密在书中举了一个关于自由市场和自由贸易的经典例子，这个例子至今仍有重要的借鉴意义。斯密认为劳动分工可以使人们发展专业技能。专业化和自由贸易可以实现社会资源的最优配置和收入的最大化。更大范围的贸易可以使企业和个人进一步实现专业化，提高技术熟练程度。例如，如果一个小村庄只能养活一个杂货店，一个大一点的村庄可以养活2～3个杂货店，那么一个大一点的城镇就能养活更多的杂货店，其中一些就可以专门经营肉类，其他的则专门经营蔬菜和水果。而一个更大的城市则拥有足够多的消费者来实现进一步的专业化——一些商店专门卖比萨，一些专门卖酒，另外一些专门卖奶酪。不久以后，你就可以从沃尔玛、全食超市（Whole.Foods）和农贸市场买到所有的东西。在斯密看来，更大的市场提高了每个生产者的效率以及增加了消费者的可选性，没有贸易就无法从自给自足走向创造财富的专业化。斯密认为国与国之间的贸易只不过是国内贸易的扩展，因为它通过相同的机制增加了社会财富。

斯密第一次高度评价和清晰描述了这一强大的经济逻辑，他发现即便没有当权者的计划也可以通过竞争市场将这些利益传向社会。市场就像是一只看不见的手精心安排着人们对利益的追求。事实上，从斯密开始，关于贸易的理论得到了不断的充实。例如，40年后大卫·李嘉图.大卫·李嘉图（David.Ricardo，1772—1823），英国古典政治经济学的代表。他继承了斯密理论中的科学因素，坚持商品价值由生产中所耗费的劳动决定的原理，并批评了斯密价值论中的错误。他提出决定价值的劳动是社会必要劳动，决定商品价值的不仅有活劳动，还有投在生产资料中的劳动。他认为全部价值由劳动产生，并在3个阶级间分配：工资由工人的必要生活资料的价值决定，利润是工资以上的余额，地租是工资和利润以上的余额。他还论述了货币流通量的规律、贸易中的比较成本学说等。——译者注.提出了比较优势理论。在李嘉图之前，人们认为只有当一个国家能以比贸易伙伴国更低的成本生产产品时，才能从贸易中获利。而李嘉图证明了人们的直觉是错误的：即使一个国家生产每种产品的效率都低于另一个国家，它仍然可以通过专门生产具有最低成本劣势的产品而获利（而效率较高的国家则可以专门生产具有最高成本优势的产品而获利）。通过贸易，可以使专门生产和从事具有比较优势产品和服务的双方获利。简言之，关于贸易利益的经典论断都是建立在效率的基础之上。斯密、李嘉图以及后来的贸易理论家都从本质上询问这样一个问题：在开放经济条件下，利用有限资源的最佳方式是什么？答案是：每个人都应该专门从事自己具有比较优势的产业。